Zhu Weiwo ainda não havia retornado, mas seus feitos o precederam.
Toda a Cidade de Fenglin fervilhava com a notícia. Jovens e velhos se enchiam de orgulho; donzelas e matronas suspiravam de saudade. Dizia-se que Zhu Weiwo fora sozinho, um único homem e uma única lança, direto à Cidade de Wangjiang — mas Lin Zhengren recusara o desafio e se escondera.
Então Zhu Weiwo simplesmente invadiu a Academia Dao da Cidade de Wangjiang, e deu uma lição a cada especialista digno de nome em seu Rolo de Mérito Dao. À parte Fu Baosong, que lutara com tudo o que tinha e conquistara a observação de «apenas passável», todos os demais receberam o veredicto de «galinhas e cães de barro».
No fim, o reitor da Academia Dao da Cidade de Wangjiang não aguentou mais olhar e interveio pessoalmente.
O homem era um veterano cultivador do Reino do Dragão Ascendente de Sexta Classe, o próprio ápice daquele estágio. Zhu Weiwo o encarou de frente, ficando mais feroz à medida que a batalha se arrastava, e após uma luta prolongada derrotou o reitor da Academia Dao da Cidade de Wangjiang — cuja resistência aos poucos lhe falhara.
Derrotar um reitor de academia Dao de cidade ainda sendo um estudante da academia era um feito que ninguém na Comandância de Qinghe realizara em quase um século.
Contava-se que naquele momento Zhu Weiwo fincara sua lança e rira, sua voz sacudindo a cidade inteira, declarando que a Cidade de Wangjiang não tinha ninguém digno de enfrentamento, e que ele desejava uma derrota, mas não conseguia encontrar nenhuma.
O senhor da Cidade de Wangjiang enfureceu-se e atacou-o. Após um único intercâmbio, Zhu Weiwo retirou-se, gracioso e sem pressa.
E com isso, seu nome sacudiu todo o Reino Zhuang!
Se a perseguição e o abate do Demônio Humano Engole-Corações ainda carregavam um traço de oportunismo, então isto — uma derrota frontal de um especialista no ápice do Dragão Ascendente de Sexta Classe, e uma fuga limpa de um especialista do Palácio Interno de Quinta Classe — não deixava dúvida alguma sobre a verdadeira força de Zhu Weiwo.
O sub-reitor da Academia Dao Nacional já havia assinado pessoalmente sua carta de admissão. O General Huangfu estendera um convite especial ao Ministério da Guerra, oferecendo-lhe um comando de campo desde o início.
A Lança do Gasto de Brasas fizera seu nome por todo o mundo, e Zhu Weiwo dera um passo rumo às nuvens.
Deixando de lado a escolha de Zhu Weiwo, o surgimento de uma figura tão formidável trouxe mais do que apenas um impulso à reputação da Academia Dao da Cidade de Fenglin. Antes, no Debate Dao das Três Cidades, a Cidade de Wangjiang conquistara o campeonato de quinto ano, o mais importante, pondo um polegar sobre Fenglin. Mas após o feito de Zhu Weiwo, Fenglin se ergueu sem rival mesmo dentro de toda a Comandância de Qinghe. Quando os recursos de fim de ano fossem distribuídos, Fenglin naturalmente ficaria com a maior parte. Isso significava mais Pílulas de Abertura de Meridianos, melhores instrutores...
A Academia Dao da Cidade de Fenglin só aceitava dez discípulos internos por ano. Não era que apenas dez pessoas em todo o domínio de Fenglin fossem dignas da academia a cada ano, mas que os recursos eram tão limitados que ela não podia formar mais. No ano seguinte, as coisas poderiam ser bem diferentes.
Quanto ao outro protagonista deste caso, Lin Zhengren, ele não simplesmente se recolhera após o incidente. Dizia-se que estivera fora numa missão crítica na época e não pudera se libertar, motivo pelo qual Zhu Weiwo se esgoelara sem controle. Ao voltar à cidade e saber da situação, Lin Zhengren queimou seu chicote em público e fez um juramento. Admitiu que sua força de combate atual era insuficiente, mas carregaria a vergonha e trabalharia com determinação amarga. Declarou que um dia vingaria esta grande humilhação pela Cidade de Wangjiang. Isso lhe rendeu certa medida de respeito de alguns.
...
Jiang Wang perguntou, curioso: «A Píton de Jade realmente foi queimada?»
Zhao Rucheng soltou uma gargalhada. «De jeito nenhum! Ele nem sequer trouxe o Chicote da Píton de Jade naquele dia. O chicote que queimou foi o do irmão dele. Dá pra ver que ele o trocou antes de se mostrar!»
Até Ling He não conseguiu deixar de rir disso.
Depois que os três irmãos conversaram um pouco, Jiang Wang compartilhou o Diagrama de Formação Celeste de Estrelas que usara para seu Estabelecimento da Fundação. Não o mencionara antes porque ele mesmo não sabia quão bem funcionaria, e temia que pudesse causar mais mal do que bem. Mas agora que a Fundação estava estabelecida, ele podia sentir a superioridade do Diagrama de Formação Celeste de Estrelas. Sentia que o tempo extra que custara não era nada comparado aos resultados — como diz o ditado, afiar o machado não atrasa o corte da lenha.
Para ser claro: a espiral Dao formada pela Formação de Retorno à Origem produzia apenas três pérolas de Essência Dao por dia por si só. A espiral Dao nebular formada pela Formação Celeste de Estrelas produzia nove pérolas por dia. À medida que mais espirais fossem acrescentadas, a diferença apenas cresceria, e no fim mais do que compensaria o tempo extra gasto no começo.
Mas Ling He apenas sorriu com amargura. «Como meu Palácio do Acesso ao Céu poderia jamais conter um diagrama de formação tão complexo?»
Zhao Rucheng explicou de lado: «É por isso que aquele ancião de minha casa disse que sua abertura de meridianos foi perfeita.»
Foi só então que Jiang Wang compreendeu o que tornava seu Palácio do Acesso ao Céu especial.
Seu Espírito Verdadeiro do Meridiano Dao era apenas uma minhoca comum, mas a escala de seu Palácio do Acesso ao Céu excedia de longe a dos cultivadores comuns!
Um cultivador comum, somente após construir três espirais Dao e completar a primeira circulação menor celestial de Zhou, podia expandir lentamente o Palácio do Acesso ao Céu por meio dessa circulação. Tomemos como exemplo o Palácio do Acesso ao Céu de Ling He — ele mal cabia um único diagrama da Formação Celeste de Estrelas. Antes de seu Palácio do Acesso ao Céu se expandir, não conseguia acomodar um segundo diagrama de jeito nenhum. Isso significava que, se tivesse escolhido a Formação Celeste de Estrelas, teria ficado preso após a primeira espiral Dao, sem poder avançar para a segunda, encurralado entre duas alternativas.
Mas Jiang Wang, desde o momento em que abriu os meridianos, tinha um Palácio do Acesso ao Céu vasto e magnífico.
Agora ele entendia, profundamente, por que Dong A dissera que a Formação de Retorno à Origem era o Diagrama de Formação de Fundação de aplicação mais ampla. Não admirava que as três grandes tradições Dao a usassem como seu diagrama fundante padrão.
Quanto a Zhao Rucheng, a escala de seu Palácio do Acesso ao Céu naturalmente não era um problema. Mas, após comparar as duas, descobriu que a Formação Celeste de Estrelas e o Diagrama de Formação de Fundação recebido na noite anterior eram aproximadamente equivalentes, então não viu razão para trocar.
No cultivo, para evitar colisões e colapsos em todo o sistema de espirais Dao, a pessoa geralmente não muda o Diagrama de Formação de Fundação a menos que esteja disposta a derrubar tudo e recomeçar.
...
O tempo passou rápido.
No dia da partida, o grupo combinado reuniu-se no Portão Sul.
Ao ver Jiang Wang, os olhos de Li Jianqiu se iluminaram. «Parabéns, irmão mais novo, por um Estabelecimento da Fundação bem-sucedido!»
Jiang Wang ficou envergonhado. «O que há para felicitar no Estabelecimento da Fundação? Não me provoque, Irmão Mais Velho Li.»
Huang Azhan assentiu com aprovação e deu um tapa no ombro de Zhao Rucheng para mostrar que tinha grandes esperanças nele. «Parabéns, Irmão Mais Novo Zhao, por uma abertura de meridianos bem-sucedida!»
«...Saia daqui!»
O ambiente da Cidade de Sanshan de modo algum podia ser chamado de agradável. A estrada oficial serpenteava por colinas e barrancos, tortuosa e interminável. O custo de manter uma estrada assim era fácil de imaginar. Mesmo que a corte Zhuang gastasse a maior parte nas estradas oficiais em toda parte, a porção restante não era fácil para a Cidade de Sanshan suportar. Especialmente porque Sanshan já era pobre em recursos, sem produtos locais distintivos dignos de nota, e não muito rica.
Mesmo que Jiang Wang e seus companheiros fossem todos cultivadores supra-normais, ainda sentiam um pouco de cansaço quando chegaram à Cidade de Sanshan.
Eles haviam feito amizade com várias pessoas da Cidade de Sanshan antes, mas Jiang Wang não os contatou com antecedência. Não podia pagar uma Caixa de Transmissão de Voz de Mil Lis, e seu cultivo não era alto o bastante para uma carta por espada voadora. Quanto a escrever uma carta e enviá-la pelo correio, provavelmente levaria mais tempo do que viajar até lá ele mesmo. Então decidiu esperar até cruzar com eles.
Para uma tarefa como eliminar as bestas ferozes, Yang Xingyong, Sun Xiaoman e os outros — como cultivadores locais — certamente não a perderiam.
A Cidade de Sanshan foi construída entre anéis sobre anéis de montanhas, e sua estrutura era bem diferente da Cidade de Fenglin. A cidade inteira tinha apenas um portão, voltado para a única estrada oficial que se estendia em sua direção. E o primeiro edifício que se encontrava ao entrar pelo portão era a rústica Mansão do Senhor da Cidade. Isso significava que todos os que entravam em Sanshan tinham de contornar os lados da Mansão do Senhor da Cidade.
Por essa disposição, parecia que a cidade não era especialmente acolhedora com os de fora.
Mas as pessoas comuns de Sanshan que iam e vinham eram todas cheias de calor e risadas francas.
Pelas roupas, as condições de vida das pessoas de Sanshan eram em geral inferiores às da Cidade de Fenglin. Mas seus ânimos eram elevados, e em seus olhos podia-se ver confiança em suas vidas.
Embora a calamidade das bestas tivesse trazido grande sofrimento a esta cidade, os gritos dos vendedores e os sons das risadas nunca pareciam cessar.
As pessoas iam e vinham. As pessoas ficavam e as pessoas partiam. Isso, também, era o que significava ser humano.