O Pico do Pincel Erguido fazia jus ao nome. Erguia-se como um pincel na vertical, apontando direto para o céu, incrivelmente íngreme.
Havia apenas um caminho de montanha rudimentar para subir. De pé ao pé da montanha, o grupo podia imaginar bem o quão duro os cultivadores de Sanshan City devem ter trabalhado para abrir esta estrada.
Especialmente quando, naquela época, a montanha fervilhava de bestas ferozes.
Cada passo deve ter custado sangue; cada degrau, uma alma.
A carne dos mortos se amontoara em degraus, e os espíritos dos caídos protegeram os vivos. Só graças à diligência dos que sobreviveram puderam finalmente pisar nesta montanha e limpá-la de bestas ferozes.
Dois anos depois, novas bestas haviam chegado errantes, e novos limpadores haviam aparecido.
Jiang Wang não era estranho a bestas ferozes, mas era a primeira vez que vinha a um desses covis lendários.
Por causa das recompensas generosas, muitos cultivadores vinham a Sanshan, mas a maioria escolhia limpar o Pico da Balança de Jade junto com a força principal de Sanshan.
Apenas um punhado de equipes escolhia o Pico do Pincel Erguido.
Li Jianqiu havia partido com eles ao amanhecer, então não havia outros viajantes na estrada.
Guiados por Li Jianqiu, o grupo subiu em direção ao cume. O primeiro trecho era seguro; além de ossos de animais esparsos, não havia mais nada.
O caminho da montanha serpenteava em espiral ao redor do pico, com um penhasco de um lado e um precipício do outro. De vez em quando, um grito estranho e estridente ecoava pelo vale, arrepiando a pele.
«Cuidado!» Li Jianqiu advertiu de repente, mas não agiu.
Da borda do penhasco brotou uma besta serpentina. Serpente era a palavra, mas estava encouraçada com escamas da mesma cor da rocha. Tal armadura a tornava quase impossível de detectar enquanto permanecia imóvel.
A espada longa de Jiang Wang desembainhou primeiro. O primeiro golpe mortal da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — exatamente quando a besta serpentina abriu sua enorme boca, um único varrido da lâmina decepou sua língua bifurcada.
Sua outra mão, num selo manual, não estava ociosa. Enfiou uma Pílula de Chama na boca aberta da besta. O corpo girou com a espada, e flutuou de volta ao caminho no exato momento em que a besta serpentina caía pelo precipício.
Toda a sequência foi limpa e praticada, sem um único movimento supérfluo. Vê-la era um prazer para os olhos.
Desde que integrou as artes Dao em seu sistema de combate, o poder de luta de Jiang Wang havia mais que duplicado.
«Ah, uma Serpente de Rocha». Li Jianqiu explicou enquanto avançava. «Sua armadura de escamas é extremamente defensiva, e sua boca e ventre são o ponto fraco. O irmão mais novo Jiang lidou com ela lindamente. Se as bestas no Pico do Pincel Erguido hoje são só desta força e densidade, parece que podemos alcançar o cume hoje».
«O irmão mais velho Li parece muito familiarizado com este lugar?» perguntou Zhao Rucheng.
«Já estive aqui antes». A voz de Li Jianqiu veio de mais acima.
Ele se contivera deliberadamente antes, querendo avaliar o tempero destes homens. O resultado o agradou.
Zhao Rucheng reagiu com rapidez, ajustando sua postura. Se Li Jianqiu o interpretava bem, a postura inicial de sua mão sobre a espada era da mesma escola que a de Jiang Wang — parecia que ambos haviam cultivado aquele manual de espada supernormal do qual todos falavam, o mesmo com o qual Jiang Wang conquistara o campeonato de primeiro ano no Debate Dao das Três Cidades. Difícil não notar.
Huang Azhan estava sempre brincando, mas também havia terminado seus preparativos de artes Dao num piscar de olhos.
Claro, a maior surpresa para Li Jianqiu continuava sendo Jiang Wang. Sabia que o Estabelecimento da Fundação de Jiang Wang traria um salto qualitativo, mas não imaginara um salto tão grande. A força de Jiang Wang agora superava em muito o que fora no Debate Dao das Três Cidades.
Uma equipe assim — não se podia chamar de poderosa, mas ao menos ninguém o atrapalharia.
Logo adiante havia uma curva. Assim que a figura de Li Jianqiu desapareceu de sua vista, uma violenta onda de flutuações de essência Dao explodiu atrás da esquina.
Jiang Wang apressou alguns passos ao redor da curva e só viu o cadáver de uma besta parecida com uma centopeia, cortado em vários pedaços espalhados ali. Nas mãos de Li Jianqiu, duas lâminas de fogo ardiam e rugiam.
«Uma Centopeia do Vento. Pode voar». Li Jianqiu explicou brevemente, e depois disse com calma: «Se houvesse muitas, seria problemático».
Neste estreito caminho de montanha, ser cercado por bestas voadoras seria certamente difícil de manejar. Felizmente, até agora só havia aparecido uma Centopeia do Vento.
As bestas apareciam uma após a outra, o que significava que haviam entrado em seu domínio. Todos ficaram alertas.
Huang Azhan, todo cuidado, acumulou melhorias em si mesmo — Pele de Pedra, Fortificar, lançando um monte de artes Dao em si mesmo. Não contente consigo mesmo, também as lançou nos outros.
No final, Li Jianqiu lhe dirigiu um olhar de impotência. «Sua essência Dao realmente dá conta disso?»
Só então Huang Azhan parou com um olhar envergonhado.
No meio da montanha.
A cintura de uma mulher é graciosa; a de um homem, poderosa. A cintura do Pico do Pincel Erguido... era traiçoeira.
O caminho da montanha terminava ali. Adiante não havia estrada — só rochas escarpadas e árvores grotescas com galhos nodosos.
E nessas árvores e entre as rochas, agachadas ou à espreita, havia não menos de vinte bestas. Parecidas com lobos, com serpentes, com pássaros — de todo tipo, mas todas igualmente horríveis e ferozes na aparência.
Bestas não tinham inteligência, então isto não era uma emboscada. Mais precisamente, Jiang Wang e os outros haviam tropeçado em seu local de descanso.
E, claro, as bestas explodiram em ação imediatamente.
Quatro massas de carne fresca e tenra tão perto as haviam enlouquecido de fome.
Li Jianqiu empunhou suas duas lâminas de chama ao contrário e carregou contra a matilha. As lâminas giravam; carne e sangue se borravam.
Zhao Rucheng desembainhou sua espada e cortou para um lado. Não se revoltava como Li Jianqiu, mas mantinha o número de bestas que enfrentava de cada vez abaixo de três. Uma única espada se movia para a esquerda e para a direita, sempre encontrando os pontos vitais.
Os selos de mão de Huang Azhan voavam. Antes, quando estava acumulando melhorias, Jiang Wang notara o quão rápido ele os formava. Agora as chamas vinham como um colar de pérolas, surgindo com um rugido sibilante.
Ele pegara uma arte Dao de alvo único do grau superior da Classe D e a executara com o efeito de uma arte de área.
Naturalmente, Jiang Wang não ia ficar atrás. Sua mão esquerda terminou seu selo e puxou — uma trepadeira se enrolou ao redor da besta lobuna à frente, e instantaneamente cortou sua cabeça com um varrido de sua espada.
Um chute enviou a carcaça do lobo voando contra outra besta tigresa.
Enquanto usava o impulso para cair para trás, Jiang Wang inclinou-se no ar até que seu corpo formasse uma linha reta paralela ao chão.
Ele mesmo era uma espada longa, e a espada em sua mão era sua ponta.
A força da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste vibrava através do ferro mundano, deixando a lâmina cortar a besta serpentina como uma faca corta papel.
O corpo da serpente se partiu em dois. Jiang Wang, homem e espada juntos, atravessou o sangue salpicado com margens estreitas — nem uma gota de sangue de serpente o manchou.
Uma besta aguileira mergulhou em direção a ele. Estava prestes a colidir com o sangue de serpente que voava pelo ar, que a corroeu, e ela soltou um grito agudo de agonia.
Jiang Wang se virou, e sua espada voou de sua mão num disparo certeiro, cravando o pescoço esbelto da besta aguileira. Um golpe, decapitada.
Aquela lâmina ordinária já não podia suportar combates deste nível; explodiu no ar.
Jiang Wang se preparara para isso. Seu selo manual estivera completo por um tempo; com um movimento de pulso, condensou uma lâmina de chama.
Só então o sangue de serpente caiu ao chão, gravando buraco após buraco na rocha.
Jiang Wang inclinou sua lâmina de chama e carregou, colidindo com a besta tigresa que fora derrubada antes.
A lâmina de chama atravessou seu coração. Jiang Wang agarrou a besta tigresa pelo pescoço com a mão esquerda e a jogou de lado.
Toda esta sequência de combate era hábil e sem falhas. Não fosse pela Arte de Controle da Essência Dao que lhe concedia domínio perfeito de sua própria essência Dao, ele nunca teria conseguido.
E a essa altura, Li Jianqiu já havia lutado duas rodadas através da matilha. Das quase vinte bestas, apenas duas restavam vivas. Duas Centopeias do Vento.
Pareciam não conhecer o medo; não tinham conceito de fuga. Ainda assim, da esquerda e da direita, mergulhavam ferozmente.
Li Jianqiu elevou-se no ar. Suas duas lâminas de chama se cruzaram no ar, e as duas Centopeias do Vento se quebraram em quatro pedaços, caindo com ele ao chão.
Zhao Rucheng já havia embainhado sua espada; parecia não ter sentido pressão alguma.
Quanto a Huang Azhan...
«Irmão mais velho Li, impressionante!»
Ainda podia bajular com entusiasmo. Também estava ileso.
Jiang Wang apagou sua lâmina de chama com um gesto casual. Não podia se comparar com a abundante essência Dao de Li Jianqiu; conservava onde podia.
Agora sua Espiral Dao do Rio Estelar gerava nove pílulas de essência Dao por dia por si só. Junto com sua própria prática de carga de meridianos, sua essência Dao se acumulava rapidamente. Mas neste tipo de batalha de alta intensidade, não podia sustentá-la por muito tempo.
Li Jianqiu pisou nos cadáveres das bestas e avançou.
Com as bestas já não ocultando a vista, Jiang Wang notou uma rocha enorme adiante, com algo esculpido em sua superfície.