Dois homens musculosos, de torso nu e braços grossos, montavam guarda no portão da Mansão do Senhor da Cidade, infundindo temor em quem se aproximasse.
O grupo seguiu Li Jianqiu enquanto ele virava à direita.
De repente, uma voz cristalina soou atrás deles: «Jiang Wang!»
Jiang Wang virou-se ao ouvi-la e viu a pequena e adorável Sun Xiaoman pulando no meio da multidão, acenando para ele. Ao lado dela estava uma figura redonda e rechonchuda — quem mais poderia ser senão Sun Xiaoyan?
«Senhorita Sun!» saudou Jiang Wang com um sorriso.
«Por que tão formal? Pode me chamar de Xiaoman». Sun Xiaoman aproximou-se com passo desembaraçado e deu-lhe um soco no estômago.
Jiang Wang aspirou ar com força. Para não perder a cara, manteve um sorriso radiante. «C-certo, Xiaoman. Xiaoyan, também é bom te ver!»
Parecia que Sun Xiaoman e os seus tinham acabado de voltar dos arredores; ainda havia vestígios de batalha em suas roupas. Yang Xingyong e Zhao Tiehe não estavam com eles, provavelmente não na mesma missão.
Sun Xiaoman fez um gesto para os seus seguirem em frente e virou-se. «Você veio nos visitar, ou...»
Jiang Wang sorriu e apresentou Li Jianqiu, Zhao Rucheng e os outros. «Aceitamos uma missão para eliminar bestas ferozes».
«Bom! Isso é ter espírito!» Sun Xiaoman era excepcionalmente audaciosa. «Ainda não arrumaram hospedagem? Venham todos, fiquem na minha casa!»
«Mana». Sun Xiaoyan puxou a manga dela por trás. «Você é uma garota, sabia? Ter um monte de caras em casa não é muito apropriado...»
«O que tem de errado? Nossa casa é enorme. Você pode organizar, não pode?»
«Minha cama é tão pequena que mal cabe eu sozinho!»
«Desde quando eu disse que eles iam dividir a sua cama?»
«Então dividir a sua é pior, não?»
«O que é que essa cabeça cheia de banha fica pensando o dia inteiro?»
Os irmãos estavam quase partindo para a briga quando Li Jianqiu interveio a tempo. «Senhorita Sun, já reservamos quartos. Além disso, estamos prestes a partir para eliminar as bestas. Ficar na sua residência seria inconveniente».
Jiang Wang acrescentou: «Estamos todos seguindo o irmão mais velho Li Jianqiu nesta viagem. Ele cuida de todos os arranjos. Xiaoman, Xiaoyan, não se incomodem. Quando terminarmos a missão, beberemos juntos!»
«Ah, certo, certo». Sun Xiaoman deixou cair instantaneamente sua atitude feroz e virou-se com um sorriso. «Vou reunir o Tiehe e os outros quando chegar a hora».
Os dois grupos se separaram.
Assim que Jiang Wang e os outros se afastaram, o rosto de Sun Xiaoman escureceu. «Gordinho, está me sabotando, é? Com essa mesquinharia, o que vão pensar de nós nossos amigos de Fenglin?»
Mas Sun Xiaoyan a conhecia bem o bastante para não ficar e levar uma surra. Já havia disparado para dentro da Mansão do Senhor da Cidade.
Sun Xiaoman o perseguiu, fazendo um escândalo por todo o caminho. Os guardas da mansão estavam tão acostumados que mantinham o olhar estritamente à frente.
Os irmãos irromperam no escritório um após o outro.
Atrás da escrivaninha estava sentada uma mulher de meia-idade de refinada beleza, inclinada sobre documentos.
Era Dou Yuemei, a atual Senhora da Cidade de Sanshan e mãe dos irmãos Sun.
Sun Xiaoyan se refugiou nos braços dela, apontando um dedo rechonchudo. «Olha ela!»
Dou Yuemei largou a pena, acalentando o rechonchudo Sun Xiaoyan. Virou seus olhos de fênix e os fixou na furiosa Sun Xiaoman que avançava.
«Sun Xiaoman! O que foi agora?»
Apesar do nome tão elegante, seu porte só podia ser chamado de enérgico.
Sun Xiaoman parou na porta do escritório, bastante desafiadora. «Como irmã mais velha, sou como uma mãe. O que há de errado em eu dar uma lição nele?»
«Ele já tem uma mãe! Não precisa de tantas!»
Sun Xiaoman ficou sem palavras por um momento, depois pisoteou com força o chão de ladrilhos com o pé descalço, fazendo um grande estrondo. «Mãe! Você é tão parcial!»
Dou Yuemei abraçou Sun Xiaoyan com devoção mimosa e disse com toda naturalidade: «Claro que sou. Uma filha casada é como água derramada!»
«Ainda não me casei!»
«Não é só questão de tempo?»
Sun Xiaoyan, seguro nos braços da mãe, interveio: «Isso. E hoje ela ficou fazendo olhinhos para um tal de Jiang!»
«Gordinho, está coçando!» Sun Xiaoman montou em cólera, erguendo os punhos enquanto avançava.
Dou Yuemei levantou uma mão, e uma suave corrente de energia parou Sun Xiaoman, impedindo-a de avançar um centímetro.
«Uma garota não deve ser tão bruta». Ela ergueu uma sobrancelha, claramente curiosa. «O que é isso do tal Jiang?»
«Ele está falando bobagem!» Sun Xiaoman, incapaz de avançar, fervia de raiva. «Jiang Wang é quem nos deu cinquenta pontos de Mérito Dao de graça da última vez. Agora ele veio nos ajudar a limpar as bestas. O que há de errado em eu cumprimentá-lo? É este filho ingrato, todo mesquinho, preocupado que alguém o incomode».
«Ah, nesse caso, devemos hospedá-lo como deve ser». Dou Yuemei assentiu, e depois perguntou: «Ele é bonito?»
Sun Xiaoman sentiu que a conversa não ia a lugar nenhum. «Mãe!»
Sun Xiaoyan, ansioso para se fazer notar, disse: «Ele é razoável, mas não tão bonito quanto aquele tal de Zhao».
«Aí você se engana, filho bobo. Um homem bonito demais não serve. Precisa de um pouco de carne». Dou Yuemei esticou a mão e beliscou a bochecha rechonchuda de Sun Xiaoyan. «Olha você, macio e redondo. Adorável».
Sun Xiaoyan torceu o gesto e corou um pouco.
Sun Xiaoman respirou fundo, serenando as emoções, reprimindo o temperamento, e disse com calma: «Mãe, você está favorecendo os homens sobre as mulheres?»
Dou Yuemei assentiu com total confiança. «Sim, e daí?»
«Dou Yuemei!» rugiu Sun Xiaoman. «Você também é mulher!»
«Exatamente! Olhe para mim, não sou o exemplo perfeito? Entreguei todo o meu coração ao seu pai inútil. Quando me preocupei com minha própria família? Quando meu pai estava morrendo, deve ter se arrependido de não ter mimado mais seu filho precioso.
Enquanto seu pai viveu, eu o servi. Quando ele morreu, ainda tive que sustentar a família Sun e criar vocês dois. Passei de uma garota delicada a esta Senhora da Cidade de cintura grossa e voz rouca. Me diga, de que adianta mimar uma filha?»
Sun Xiaoman: ...
Não teve resposta.
Ela derrubou a porta do escritório com um chute e saiu furiosa.
...
Enquanto isso, Jiang Wang e os outros haviam se despedido de Sun Xiaoman e procuravam hospedagem.
Huang Azhan sorria com lascívia. «Jiang Wang, você é um fenômeno. A filha do Senhor de Sanshan».
Jiang Wang suspirou. «Somos só amigos».
«He he, sei, sei».
A voz de Zhao Rucheng chegou sombria. «Huang Azhan, se não tem medo de ser moído como pasta pelo Martelo Sacode-Montanhas, continue rindo assim».
Huang Azhan lembrou-se instantaneamente do Martelo Sacode-Montanhas arrasando no Debate Dao das Três Cidades, estremeceu e calou-se.
Li Jianqiu parecia conhecer bem a área. Levou o grupo a uma estalagem com desenvoltura.
A estalagem era pequena, mas não estava caindo aos pedaços.
Havia algumas mesas e cadeiras no saguão, todas bem limpas.
O estalajadeiro era um velho de vista já cansada. Apertou os olhos olhando para Li Jianqiu por um bom tempo antes de sorrir. «Voltou, Xiao Li?»
Li Jianqiu o cumprimentou com familiaridade. «Sim, tio Zhang. Quatro quartos, por favor».
«Dois quartos. Não desperdice dinheiro só porque tem. Quatro homens podem se apertar um pouco, não podem?»
«Está bem, como o senhor quiser».
«Tem passado bem ultimamente?»
«Estou bem. E o senhor, tio?»
«Bem».
Jiang Wang observou essa troca em silêncio. Li Jianqiu parecia tão à vontade aqui, como se tivesse vivido aqui por muito tempo.
«O filho e a nora dele foram devorados por bestas ferozes na estrada oficial enquanto voltavam para a cidade», disse Li Jianqiu enquanto subiam as escadas. «Quando a guarnição urbana chegou, não encontrou nem um osso».
Jiang Wang calou-se. No domínio de Fenglin, as bestas ferozes eram geralmente escassas, e raramente invadiam as estradas oficiais.
Ele achava difícil imaginar — se nem as estradas oficiais eram seguras, quanta pressão o povo comum de Sanshan tinha que suportar?
E o que os mantinha agarrados a uma esperança tão teimosa?
«Ele sempre acha que o filho não morreu, que um dia vai voltar. Por isso fica todo dia na porta da estalagem».
Li Jianqiu suspirou e não disse mais nada.