Tudo o que foi descrito acima parece ter se desenrolado lentamente, mas desde o momento em que Jiang Wang correu em direção ao Corte Interior até o instante em que Dong A atacou com força devastadora, apenas uma piscada de olhos havia se passado.
Antes que as serpes de videira pudessem fechar o cerco no ar, uma figura pálida encontrou uma brecha e se lançou para cima em velocidade tremenda, prestes a escapar para a liberdade.
Thwip! Thwip! Thwip!
Inumeráveis espinhos de madeira irromperam, perfurando seu corpo de lado a lado num único instante!
Sua forma estremeceu e vacilou no ar, e só quando a barragem furiosa cessou ele caiu, flácido, do céu. Do crânio à canela, seu corpo estava crivado de buracos sangrentos e densos. Estava morto além de qualquer dúvida.
Toda a Academia Dao caiu em silêncio. Discípulos do Corte Exterior e do Corte Interior ficaram igualmente atordoados até o âmago pelo que haviam testemunhado.
A pálpebra de Jiang Wang trepidou. "Aquele herege bizarro do Caminho Esquerdo — morto assim tão facilmente?"
Dong A nem sequer olhou para o cadáver. "O outro", disse com frieza. "Ainda se escondendo?"
"Ridículo." Ele passeou pelo ar como se caminhasse por um jardim, subindo degrau após degrau. "Tudo dentro da Jaula de Jade está sob meu controle. Tudo pulsa de vida — exceto seu fedor, que me revolta o estômago."
Ele estendeu a mão direita e a fechou com delicadeza!
Uma porta gerou uma mão de madeira enorme que agarrou um homem vestido como discípulo do Corte Exterior. Os dedos de madeira se abriram, percorrendo todo o seu corpo num instante, imobilizando-o completamente.
Ao mesmo tempo, o braço de madeira se esticou rapidamente, erguendo o homem alto no ar até que ele pendesse diante de Dong A.
"Fale. Quem o enviou? Como ousa cometer assassinato dentro da Academia Dao?" Dong A estava de costas para o céu estrelado, observando de cima aquele assassino audaz.
Até o vento pareceu aquietar-se, esperando em silêncio pela resposta do homem.
O assassinho de rosto comum abriu um sorriso repentino — e todo o seu crânio explodiu!
Dong A cerrou o punho. Uma membrana de água envolveu os restos grotescos instantaneamente, selando-os numa esfera inchada de líquido.
Ele relanceou o olhar sobre o cadáver anterior. Uma semente rompeu a terra, cresceu em velocidade tremenda, e seu botão se abriu numa boca enorme que engoliu o corpo inteiro. Dong A atirou a esfera d'água para dentro. A mandíbula da flor se fechou e encolheu de volta para a terra.
Dois cadáveres, limpos assim num instante. Mas a fúria no rosto de Dong A só se aprofundou.
"Uma semente de cultivo do Reino de Zhuang, assassinada dentro da Academia Dao! Os hereges do Caminho Esquerdo chegaram a tal ousadia! Este caso será investigado até a raiz! A Mansão do Lorde da Cidade terá de dar uma explicação a esta academia. Não importa quem seja o mandante — será executado!"
Todo o poder de um cultivador do Quinto Grau se desdobrou. Sua voz ecoou como trovão, sacudindo a cidade inteira.
Em toda a Cidade Fenglin, incontáveis pessoas empalideceram ao som.
Então uma voz retumbante respondeu, ecoando igualmente por toda a cidade. Pertencia a Wei Quji, o Lorde da Cidade Fenglin. "Fique tranquilo, Diretor Dong. Este caso não ficará sem resposta! Não importando quem esteja envolvido, não importando quais sejam as circunstâncias — uma vez descobertos, serão mortos sem clemência!"
Jiang Wang observou tudo se desenrolar, sentindo vagamente que havia roçado em algum redemoinho feroz que se agitava sob a superfície.
A Academia Dao era o local onde a nação cultivava seus talentos, o próprio coração de sua fortuna. Cometer assassinato entre seus muros era cruzar a linha de Dong A.
O Estado de Qin já havia se aproveitado do território do Reino de Zhuang para preparar uma emboscada, dilacerando brutalmente uma camada da dignidade de Zhuang. Agora hereges do Caminho Esquerdo atacavam a Academia Dao — embora seu propósito fosse desconhecido, era difícil crer que não estivessem sondando a reação do governo.
E antes de hoje, era notório que Dong A e Wei Quji não se davam bem. O primeiro pertencia à facção do Chanceler do Estado Du Ruhai; o último era um antigo subordinado do Grão-General Huangfu Duanming.
Com a força de Dong A, desmascarar os hereges não exigiria um espetáculo tão grandioso. Sua decisão de cobrir toda a academia com suas artes Dao, e a troca de palavras subsequente com Wei Quji transmitida por toda a cidade, parecia menos ser investigação e mais demonstração de poder, firmar uma posição clara e intimidar quaisquer criaturas que se agitassem nas sombras.
O Reino de Zhuang não estava em paz.
"Dispersar." O rosto de Dong A era inexpressivo enquanto ele descia do céu.
As portas saltaram de volta ao lugar. As serpes de videira deslizaram de volta para as paredes. A Academia Dao inteira se restaurou num instante.
A noite parecia ter sido sempre tão quieta.
Como se tudo não passasse de um sonho.
Mas as feridas ainda distantes de cicatrizar diziam a Jiang Wang que era tudo real.
Aquele era o poder de um cultivador do Quinto Grau.
E era a altura que um dia ele escalaria!
Quando Zhao Rucheng chegou apressado à Academia Dao, informado pela notícia, tudo já havia se acalmado. Apenas os discípulos do Corte Exterior permaneciam em pequenos grupos, ainda zumbindo de empolgação com a demonstração impressionante do diretor.
Ele encontrou Jiang Wang no dormitório. O camarada limpava cuidadosamente sua espada com um lenço bordado a fios de ouro.
O lenço, claro, era de Zhao Rucheng. Ninguém mais em todo o dormitório usaria tal coisa.
Zhao Rucheng notou primeiro o pé recém-enfaixado. "Ora, ferido de novo? Nem parece um 'campeão de esgrima do Corte Exterior'. Tá meio supervalorizado, não acha?"
"Nada mal", disse Jiang Wang, cuidando da lâmina. "Tirando a supervalorização, ainda posso te ensinar uma lição."
Só então ele ergueu os olhos, sorrindo com doçura. "Irmãozinho."
"Você só é um ano mais velho e treinou um ano a mais. Grande coisa." Zhao Rucheng franziu os lábios.
"Um dia mais velho ainda é mais velho. Irmãozinho."
Zhao Rucheng chupou os dentes, irritado. "Dá pra parar com isso? Você tem ideia de quantas dessas suas espadas vagabunas um dos meus lenços poderia comprar?"
Jiang Wang riu com confiança insuportável. "E você tem ideia de quantos dos seus lenços minha espada vai valer um dia?"
Mas no instante em que as palavras deixaram sua boca, ambos ficaram em silêncio.
Porque aquele tipo de conversa sempre tinha sido o estilo de Fang Pengju. Usar o lenço bordado a ouro de Zhao Rucheng para limpar uma espada era um "mau hábito" que ele tinha começado. Nas palavras dele: "As espadas dos nossos irmãos serão passadas através dos séculos — como não cuidá-las direito? Um lenço tão fino, que desperdício usar no rosto! Rucheng pode ser bonito, mas aquele rosto dele pode ser passado através dos séculos?"
Algumas pessoas já tinham desaparecido, mas os rastros que deixaram ainda perdurariam por muito tempo.
Zhao Rucheng falou primeiro, mudando de assunto. "Terceiro Irmão. O que você acha que aqueles hereges queriam, atacando a Academia Dao? E o fato de ter chegado até você — foi mesmo um acidente?"
"A família Fang provavelmente não tem essa coragem." Jiang Wang balançou a cabeça. "Mas, por outro lado, não tenho certeza. A propósito — você viu o Irmão Mais Velho?"
Ling He tinha ido à residência da família Fang ao meio-dia para devolver o corpo de Fang Pengju, e não tinha voltado até aquele momento. Isso era motivo de preocupação para Jiang Wang.
Zhao Rucheng ergueu uma sobrancelha. "Ouvi dizer que foi expulso da casa Fang. Para onde foi depois disso, não faço ideia."
Jiang Wang ficou em silêncio por um momento. "Vamos procurá-lo."
"Vá você. Não vou acompanhar mais uma das missões santas dele." Zhao Rucheng virou o rosto.
"Ei, não fui eu que bati a porta na cara dele. Por que está me olhando assim?"
Jiang Wang apenas ficou encarando-o, sem dizer uma palavra.
Zhao Rucheng se rendeu. "Tá bom, tá bom. Mas já é tão tarde — onde é que devemos procurar?"
"Primeiro", raciocinou Jiang Wang, "ele certamente não teria jogado o corpo num ossário."
"Mas ele não tem dinheiro", rebateu Zhao Rucheng.
"E é alguém que sente as coisas profundamente." Jiang Wang se levantou e seguiu em direção à porta. "Eu sei aonde ele foi."
"E eu sei o que ele está fazendo!" Zhao Rucheng seguiu atrás, franzindo o nariz bonito. "Está chorando."