Todo lo descrito parecía desarrollarse con lentitud, pero desde el momento en que Jiang Wang se precipitó hacia el Patio Interior hasta el instante en que Dong A golpeó con fuerza devastadora, apenas había pasado un latido.
Justo antes de que las serpientes de enredadera cerraran su cerco en el aire, una figura pálida encontró una brecha y se impulsó hacia arriba a tremenda velocidad, a punto de escapar a la libertad.
¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!
Innumerables espinas de madera estallaron, atravesando su cuerpo de parte a parte en un solo instante.
Su silueta se estremeció y se detuvo en el aire, y solo cuando cesó la furiosa andanada cayó, inerte, desde el cielo. Desde el cráneo hasta las espinillas, su cuerpo estaba plagado de orificios sanguinolentos. Estaba muerto más allá de toda duda.
Toda la Academia Dao quedó en silencio. Los discípulos del Patio Exterior y los del Patio Interior por igual quedaron estupefactos ante lo que habían presenciado.
A Jiang Wang le dio un tic en el párpado. "¿Aquel hereje del Sendero Izquierdo... muerto así, sin más?"
Dong A no se molestó siquiera en mirar el cadáver. "El otro", dijo con frialdad. "¿Todavía escondiéndose?"
"¡Ridículo!" Paseó por el aire como si caminara por un jardín, ascendiendo paso a paso. "Todo dentro de la Jaula de Jade está bajo mi control. Todo late de vida... excepto tu hedor, que me revuelve el estómago."
Extendió la mano derecha y la cerró con suavidad.
Una puerta brotó una enorme mano de madera que agarró a un hombre vestido como discípulo del Patio Exterior. Los dedos de madera se abrieron, recorriendo todo su cuerpo en un instante, inmovilizándolo por completo.
Al mismo tiempo, el brazo de madera se estiró con rapidez, levantando al hombre en alto hasta que colgó ante Dong A.
"Habla. ¿Quién te envió? ¿Cómo osas cometer asesinato dentro de la Academia Dao?" Dong A se erguía de espaldas al cielo estrellado, mirando desde lo alto a aquel audaz asesino.
Hasta el viento pareció detenerse, esperando en silencio la respuesta del hombre.
El asesino de rostro vulgar sonrió de repente... ¡y todo su cráneo estalló!
Dong A apretó el puño. Una película de agua envolvió al instante los despojos, sellándolos en una esfera de líquido hinchada.
Lanzó una mirada más al cadáver anterior. Una semilla rompió la tierra, creció a enorme velocidad, y su brote se abrió en una boca inmensa que engulló el cuerpo entero. Dong A arrojó la esfera de agua dentro. La boca de la flor se cerró de golpe y se contrajo de vuelta al suelo.
Dos cadáveres, eliminados así, sin más. Sin embargo, la furia en el rostro de Dong A solo se profundizó.
"¡Una semilla de cultivo de Zhuang, asesinada dentro de la Academia Dao! ¡Los herejes del Sendero Izquierdo se atreven a tanto! ¡Este asunto será investigado hasta el final! ¡La Mansión del Señor de la Ciudad debe dar a esta academia una explicación! ¡No importa quién sea el cerebro... será ejecutado!"
Todo el poder de un cultivador de Quinto Grado se desplegó. Su voz retumbó como trueno, sacudiendo toda la ciudad.
En toda Fenglin City, incontables personas palidecieron al oírlo.
Entonces una voz resonante respondió, transmitida con igual fuerza por toda la ciudad. Pertenecía a Wei Quji, el Señor de Fenglin City. "¡Quede tranquilo, Decano Dong! ¡Este asunto no quedará sin respuesta! ¡No importa quién esté involucrado, no importan las circunstancias... una vez descubiertos, serán ejecutados sin piedad!"
Jiang Wang observó todo aquello, presintiendo vagamente que había rozado un torbellino feroz que agitaba bajo la superficie.
La Academia Dao era el lugar donde la nación cultivaba a sus talentos, la sede misma de su destino. Cometer asesinato dentro de sus muros era cruzar la línea de Dong A.
El Estado de Qin ya había tomado prestado el territorio de Zhuang para tender una emboscada, arrancando una brutal capa de la dignidad de Zhuang. Ahora los herejes del Sendero Izquierdo golpeaban la Academia Dao; aunque su propósito seguía siendo desconocido, era difícil creer que no estuvieran tanteando la respuesta del gobierno.
Y antes de hoy, era bien sabido que Dong A y Wei Quji no se llevaban bien. El primero pertenecía a la facción del Canciller del Estado Du Ruhai; el segundo era un antiguo subordinado del Gran General Huangfu Duanming.
Con la fuerza de Dong A, dar caza a los herejes no habría requerido semejante despliegue. Su decisión de cubrir toda la academia con sus artes Dao, y su intercambio con Wei Quji transmitido por toda la ciudad, parecían menos una investigación y más una demostración de poder, una declaración de posición y una intimidación a cualquier criatura que se agitara en las sombras.
Zhuang no estaba en paz.
"Dispersaos." El rostro de Dong A quedó inexpresivo mientras descendía del cielo.
Las puertas volvieron a su lugar. Las serpientes de enredadera se deslizaron de vuelta a las paredes. Toda la Academia Dao se restauró en un instante.
La noche parecía haber sido siempre así de callada.
Como si todo hubiera sido un sueño.
Pero las heridas, aún lejos de sanar, le dijeron a Jiang Wang que era real.
Ese era el poder de un cultivador de Quinto Grado.
¡Y era la cumbre que algún día él escalaría!
Cuando Zhao Rucheng llegó apresuradamente a la Academia Dao al enterarse de la noticia, todo ya se había calmado. Solo los discípulos del Patio Exterior permanecían en pequeños grupos, aún zumbando de emoción por la demostración imponente del decano.
Encontró a Jiang Wang en el dormitorio. El tipo limpiaba con esmero su espada con un pañuelo bordado con hilo de oro.
El pañuelo, por supuesto, era de Zhao Rucheng. Nadie más en todo el dormitorio usaría una cosa semejante.
Zhao Rucheng primero notó el pie recién vendado otra vez. "Vaya, ¿herido de nuevo? Qué 'campeón de esgrima del Patio Exterior' estás hecho. Un tanto sobrevalorado, ¿no crees?"
"No está mal", dijo Jiang Wang, atendiendo su hoja. "Exprime lo sobrevalorado, y aún puedo darte una lección."
Solo entonces levantó la mirada, sonriendo con dulzura. "Hermanito."
"Conque soy un año más joven que tú y tú has entrenado un año más. Qué gran cosa." Zhao Rucheng frunció los labios.
"Un día mayor sigue siendo mayor. Hermanito."
Zhao Rucheng rechinó los dientes de irritación. "¿Puedes dejarlo? ¿Tienes idea de cuántas de esas espadas chatarra tuyas podría comprar uno solo de mis pañuelos?"
Jiang Wang rio con confianza obstinada. "¿Y tú tienes idea de cuántos de tus pañuelos valdrá mi espada algún día?"
Pero en el momento en que las palabras salieron de su boca, ambos guardaron silencio.
Porque ese tipo de palabras siempre habían sido el estilo de Fang Pengju. Usar el pañuelo bordado en oro de Zhao Rucheng para limpiar una espada era un "mal hábito" que él había iniciado. En sus palabras: "Las espadas de nuestros hermanos serán legadas a través de los siglos, ¿cómo no mantenerlas como es debido? Un pañuelo tan fino, ¡qué desperdicio usarlo en una cara! Rucheng puede ser guapo, ¿pero puede ese rostro suyo ser legado a través de los siglos?"
Algunas personas ya habían desaparecido, pero los rastros que dejaron perdurarían mucho tiempo.
Zhao Rucheng habló primero, cambiando de tema. "Hermano Tercero. ¿Qué crees que buscaban esos herejes, atacando la Academia Dao? ¿Y que te haya alcanzado a ti... fue realmente un accidente?"
"La familia Fang probablemente no tiene el valor." Jiang Wang negó con la cabeza. "Pero tampoco puedo estar seguro. Por cierto, ¿has visto al Hermano Mayor?"
Ling He había ido a la residencia de los Fang al mediodía para devolver el cuerpo de Fang Pengju, y no había regresado ni siquiera ahora. Eso era suficiente para preocupar a Jiang Wang.
Zhao Rucheng arqueó una ceja. "Escuché que lo echaron de la casa Fang. Adónde fue después, ni idea."
Jiang Wang guardó silencio un momento. "Vamos a buscarlo."
"Ve tú a buscarlo. No pienso acompañarlo en una de sus santas cruzadas." Zhao Rucheng apartó la cara.
"Oye, no fui yo quien le cerró la puerta en las narices. ¿Por qué me miras así?"
Jiang Wang simplemente lo miró fijamente, sin decir palabra.
Zhao Rucheng se rindió. "Bueno, bueno. Pero es tan tarde... ¿dónde se supone que busquemos?"
"Primero", razonó Jiang Wang, "ciertamente no habría dejado el cuerpo en una fosa común."
"Pero no tiene dinero", replicó Zhao Rucheng.
"Y es un hombre que siente las cosas con profundidad." Jiang Wang se levantó y se dirigió a la puerta. "Sé a dónde fue."
"¡Y yo sé qué está haciendo!" Zhao Rucheng lo siguió, arrugando su apuesto nariz. "Está llorando a mares."