O céu noturno brilhava como seda lavada, salpicado de estrelas.
Na estrutura mais alta da capital, a Torre de Observação Estelar, uma moça de vestido amarelo subiu com passos leves. Passando pelo sétimo andar, ela ouviu um clamor do Salão de Alquimia.
"Por que falhou de novo? Os passos são claramente tão simples."
"Tem que ser a dosagem de sal."
"É difícil demais. Não consigo fazer!"
A moça de vestido amarelo, Caiwei, sentiu sua boca se contrair. Dois dias atrás, ela trouxera o feito de transformar sal em prata. Seus irmãos seniores se recusaram a acreditar a princípio — sal se tornando prata? Nem uma criança de três anos acreditaria. Mas logo o caso foi resolvido, e Sua Majestade ordenou ao Diretório que sintetizasse a substância. Os Alquimistas se lançaram na bendita labuta, nove às nove, seis dias por semana. De lá até agora — derrota após derrota.
"Caiwei! Irmã Júnior Caiwei!"
Rostos abatidos se voltaram para ela. "Irmã Júnior, como esta prata falsa é realmente feita? Você é a única que conseguiu!"
Chu Caiwei entrou no Salão de Alquimia e observou suas tentativas.
"Falhou de novo!", gemeu o Alquimista de túnica branca na estação. "Irmã Júnior, o que está errado?"
Nada estava errado — ela usara exatamente o mesmo método. Chu Caiwei falou gravemente. "Esta técnica descende da antiguidade — profunda, obscura. Requer instrução completa para criar raízes. Eu transmitirei um mantra. Gravem-no em seus corações."
Os irmãos seniores se inclinaram.
"Hidrogênio, hélio, lítio, berílio, boro, carbono, nitrogênio, oxigênio, flúor, neônio, sódio, magnésio, alumínio, silício, fósforo!"
"O que este mantra significa?", cada caractere era claro, mas juntos — perda total.
Também não faço ideia. Chu Caiwei manteve seu sorriso enigmático.
"Um gênio! Quem quer que tenha composto isso é um gênio da alquimia", exclamou um irmão sênior.
"Irmã Júnior, quem lhe disse este mantra? Algum mestre da alquimia?"
Excelente pergunta. "Seu nome é Xu Qian, sobrinho de Xu Pingzhi da Guarda da Lâmina Imperial. Vão encontrá-lo."
Um cultivador marcial. Os de túnica branca ficaram descontentes. "Ridículo! O Diretório, transbordando de talento — precisando de um estranho para prata falsa?" "E um cultivador marcial ainda por cima." "O que as pessoas diriam?"
Várias cadeias de desprezo governavam o mundo do cultivo. Daoístas menosprezavam Budistas e vice-versa. Artífices, Xamãs e Mestres Gu formavam um triângulo de desdém mútuo. Então todos eles juntos menosprezavam os cultivadores marciais. Quanto aos Confucionistas — todos os outros eram lixo. Embora o Confucionismo tivesse enfraquecido nos últimos tempos.
"Irmã Júnior, guie-nos você mesma."
Caiwei soltou um *hah*. "Da próxima vez!"
Ela se espremeu para fora e continuou subindo. Verdade era que ela tentara replicar o feito em privado — e falhara. Cada passo perfeitamente duplicado, ainda assim falhara. Ela não fazia ideia do porquê.
O topo da Torre de Observação Estelar não era um telhado normal — era uma plataforma octogonal combinando com os Oito Trigramas, o Terraço dos Oito Trigramas.
Em sua borda, um velho de túnica branca estava curvado sobre uma mesa, xícara de vinho na mão, meio bêbado, meio sóbrio, contemplando a capital abaixo. A moça sabiamente não o perturbou. Seu mestre preferia beber e apreciar a paisagem, não gostando de interrupção.
*Aperte a xícara de vinho, estreite os olhos e diga que está de todo coração observando o reino mortal.*
"Caiwei está aqui?", o ancião sorriu.
"Mestre." Ela correu, saias ondulando na borda do terraço.
"Que recompensa o pequeno imperador deu?"
"Algumas centenas de taéis, alguns rolos de seda. Mestre, o que exatamente é esta prata falsa?"
"Seu mestre não sabe."
"Existe algo que o Mestre não sabe?"
"Muito além da conta. Por exemplo, para onde aqueles ladrões foram dezenove anos atrás."
"O senhor sempre menciona aqueles ladrões mesquinhos, mas nunca me diz quem eles eram ou o que roubaram."
O ancião se levantou, suspirando na beirada. "O que eles roubaram foi realmente momentoso."
"Então o senhor sabe quem refinou a prata falsa?", o Diretório era o berço do sistema de Artífices. Todo Alquimista sob o céu estava conectado a ele. Por trás do caso da prata dos impostos havia um Alquimista que refinara uma substância tão maravilhosa — nenhuma figura ordinária.
"Seu mestre, naturalmente, sabe."
O pequeno pátio. O quarto principal. Xu Qian deitou-se em sua cama, olhando para as vigas ao luar. Ele estava preocupado com seu futuro — temeroso e à deriva, mas aquecido com excitação. Com sua mente, cheia de conhecimentos de código de trapaça, ele poderia facilmente se destacar nesta sociedade monárquica atrasada. E ainda assim, os direitos humanos vinham com zero garantia. Hoje modelos em clubes privados; amanhã conscrição e exílio.
Ele adormeceu. Quando abriu os olhos, a luz do dia estava brilhante. Ele vestiu seu uniforme escuro de policial, apertou o cinto, pendurou seu sabre na cintura — costas retas, imponente.
Ele tinha que admitir, roupas antigas faziam muito pela presença. A única desvantagem era usar o banheiro.
Ele saltou o muro para um café da manhã grátis na casa de seu tio. Tio e sobrinho saíram para o trabalho juntos. A Sede do Condado de Changle ficava a seis ou sete li da residência Xu. Sem cavalo, sem carruagem — Expresso Sola de Sapato. Um quarto de hora depois, ele chegou.
A sede do condado estava voltada para o sul. Dois leões de pedra em tamanho real flanqueavam a entrada. Sua estrutura: o Magistrado do Condado presidia, com um Vice-Magistrado e Escrivão como adjuntos — os três oficiais graduados, com nomeações próprias. Abaixo deles, o Guardião, sem grau. Então os Três Esquadrões e Seis Escritórios — os Esquadrões de cerimônia, patrulha e guarnição; os Escritórios espelhando os seis ministérios imperiais.
Xu Qian era um corredor no Esquadrão de Patrulha. O povo comum os chamava de policiais.
Ele entrou bem quando o Guardião estava conduzindo a chamada. O Guardião Li viu Xu Qian com seu sabre e congelou — como se tivesse visto um fantasma em plena luz do dia. Os corredores seguiram seu olhar e registraram a mesma expressão.
"X-Xu Qian, homem ou fantasma?!", alguém tremelicou.
O Guardião Li notou a sombra de Xu Qian e relaxou. "Que absurdo supersticioso é esse? Fantasmas projetam sombras?"
Todos exalaram. Xu Qian juntou os punhos. "Uma piada. Fui libertado."
O Guardião Li perguntou: "O que aconteceu?", todos tinham ouvido sobre o aprisionamento da família Xu.
"Expiação por mérito. Sua Majestade, em sua misericórdia, nos perdoou." Xu Qian resumiu, transferindo o crédito para seu tio, e produziu o certificado da sede de Jingzhao. Ele percebeu que o veredito ainda não fora anunciado formalmente — os procedimentos levavam tempo. Os corredores de Changle não tinham ouvido.
A chamada terminou. Policiais familiares se aglomeraram com congratulações. "Ningyan, você tem que nos pagar bebidas." "Sobreviver a uma calamidade significa grande fortuna adiante." "A Rua Beira-Mar acabou de receber cortesãs novas. Vindo conosco esta noite?"
Pagar bebidas era uma coisa — pagar por mulheres também? Xu Qian estava prestes a alegar pobreza quando seu pé bateu em algo duro. Um pedaço de prata.
Então sobreviver à calamidade realmente traz fortuna? Ele pisou nela, fingindo admirar a paisagem. Quando os outros andaram adiante, ele rapidamente a recolheu e a guardou.
Ele sentou-se no salão do lado oeste por alguns minutos antes do Guardião Li entrar, rosto nublado. Ele olhou para o Policial Wang. "Velho Wang, o Magistrado nos quer no salão interno."
O Policial Wang arrastou-se para fora. Xu Qian perguntou: "O que está acontecendo?"
"Enquanto você estava na prisão, surgiu um caso de assassinato na Rua Kangping. Um comerciante, bastante rico. O Magistrado está furioso — chama o Policial Wang diariamente para mastigá-lo."
"É só um comerciante morto. Não deveria ser tão grave assim." Xu Qian descascava sementes de melão. Homicídios eram casos graves, mas como magistrado júnior de quinto grau, ele não deveria estar tão exaltado.
"Aquele comerciante tinha laços com alguém no Escritório de Escrutínio. Pressão daquele lado." O corredor acrescentou: "Além disso, este ano é um ano Gengzi."
"Ano Gengzi?", Xu Qian não entendeu.
"Avaliação da Capital", o corredor soletrou.