El cielo nocturno relucía como seda lavada, salpicado de estrellas.
En la estructura más alta de la capital, la Torre de Observación Estelar, una chica con vestido amarillo subía con pasos ligeros. Al pasar el séptimo piso, oyó un clamor desde la Sala de Alquimia.
"¿Por qué falló otra vez? Los pasos son claramente tan sencillos."
"Tiene que ser la dosificación de la sal."
"¡Es demasiado difícil. No puedo hacerlo!"
La chica del vestido amarillo, Caiwei, sintió que la boca se le torcía. Dos días atrás, había traído la hazaña de convertir sal en plata. Sus hermanos mayores se negaron a creerlo al principio — ¿sal convirtiéndose en plata? Ni un niño de tres años se lo tragaría. Pero pronto el caso fue resuelto, y Su Majestad ordenó a la Dirección sintetizar la sustancia. Los Alquimistas se habían lanzado a la bendita rutina, nueve y nueve, semanas de seis días. Desde entonces hasta ahora — derrota tras derrota.
"¡Caiwei! ¡Hermana Menor Caiwei!"
Rostros demacrados se volvieron hacia ella. "¡Hermana Menor, cómo se hace realmente esta plata falsa? ¡Eres la única que lo logró!"
Chu Caiwei entró en la Sala de Alquimia y observó sus intentos.
"¡Falló otra vez!" gimió el Alquimista de túnica blanca en su puesto. "Hermana Menor, ¿qué está mal?"
Nada estaba mal — había usado exactamente el mismo método. Chu Caiwei habló con gravedad. "Esta técnica desciende de la antigüedad — profunda, oscura. Requiere instrucción completa para echar raíces. Impartiré un mantra. Grábenlo en sus corazones."
Los hermanos mayores se inclinaron.
"¡Hidrógeno, helio, litio, berilio, boro, carbono, nitrógeno, oxígeno, flúor, neón, sodio, magnesio, aluminio, silicio, fósforo!"
"¿Qué significa este mantra?" Cada carácter era claro, pero juntos — pérdida total.
Yo tampoco tengo idea. Chu Caiwei mantuvo su sonrisa enigmática.
"¡Un genio! Quien haya compuesto esto es un genio de la alquimia," exclamó un hermano mayor.
"¿Hermana Menor, quién te dijo este mantra? ¿Algún maestro de la alquimia?"
Excelente pregunta. "Su nombre es Xu Qian, sobrino de Xu Pingzhi de la Guardia de la Hoja Imperial. Vayan a buscarlo."
Un cultivador marcial. Los de túnica blanca se disgustaron. "¡Ridículo! ¿La Dirección, rebosante de talento — necesitando a un extraño para la plata falsa?" "Y un cultivador marcial además." "¿Qué diría la gente?"
Varias cadenas de desprecio gobernaban el mundo del cultivo. Los Daoístas menospreciaban a los Budistas y viceversa. Artífices, Chamanes y Maestros Gu formaban un triángulo de desdén mutuo. Luego todos ellos juntos menospreciaban a los cultivadores marciales. En cuanto a los Confucianos — todos los demás eran basura. Aunque el Confucianismo se había debilitado en tiempos recientes.
"Hermana Menor, guíanos tú misma."
Caiwei soltó un *ja*. "¡La próxima vez!"
Salió a empujones y siguió subiendo. La verdad era que había intentado replicar la hazaña en privado — y había fallado. Cada paso perfectamente duplicado, y aún así fallaba. No tenía idea de por qué.
La cima de la Torre de Observación Estelar no era un techo normal — era una plataforma octagonal que coincidía con los Ocho Trigramas, la Terraza de los Ocho Trigramas.
En su borde, un anciano de túnica blanca yacía encorvado sobre un escritorio, copa de vino en mano, medio ebrio, medio sobrio, contemplando la capital abajo. La chica sabiamente no lo molestó. Su maestro prefería beber y observar el paisaje, sin gustarle la interrupción.
*Pellizca la copa de vino, entorna los ojos, y di que estás contemplando de todo corazón el reino mortal.*
"¿Ha llegado Caiwei?" El anciano sonrió.
"Maestro." Ella correteó hacia él, las faldas ondeando al borde de la terraza.
"¿Qué recompensa dio el pequeño emperador?"
"Unos cientos de taels, unas cuantas piezas de seda. Maestro, ¿qué es exactamente esta plata falsa?"
"Tu maestro no lo sabe."
"¿Hay algo que el Maestro no sepa?"
"Demasiadas cosas. Por ejemplo, a dónde fueron esos ladrones hace diecinueve años."
"Siempre mencionas a esos pequeños ladrones, pero nunca me dices quiénes eran o qué robaron."
El anciano se levantó, suspirando al borde. "Lo que robaron fue trascendental sin duda."
"Entonces, ¿sabe quién refinó la plata falsa?" La Dirección era la cuna del sistema de Artífices. Cada Alquimista bajo el cielo estaba conectado a ella. Detrás del caso de la plata de impuestos estaba un Alquimista que había refinado una sustancia tan maravillosa — ninguna figura ordinaria.
"Tu maestro, naturalmente, sí lo sabe."
El pequeño patio. La habitación principal. Xu Qian yacía en su cama, mirando las vigas a la luz de la luna. Se preocupaba por su futuro — temeroso y a la deriva, sin embargo, caldeado con emoción. Con su mente, llena de conocimiento de código tramposo, fácilmente podría destacarse en esta sociedad monárquica atrasada. Y sin embargo, los derechos humanos venían con cero garantía. Hoy modelos en clubes privados; mañana conscripción y exilio.
Se quedó dormido. Cuando abrió los ojos, la luz del día era brillante. Se vistió con su oscuro uniforme de alguacil, se abrochó el cinturón, colgó su sable de la cintura — erguido, imponente.
Tenía que admitir que la ropa antigua hacía mucho por la presencia. El único inconveniente era usar el baño.
Saltó el muro para un desayuno gratuito en casa de su tío. Tío y sobrino salieron juntos para el trabajo. El Yamen del Condado de Changle estaba a seis o siete li de la residencia Xu. Sin caballo, sin carruaje — Expreso de Suela de Zapato. Un cuarto de hora después, llegó.
El yamen daba al sur. Dos leones de piedra de tamaño natural flanqueaban la entrada. Su estructura: el Magistrado del Condado presidía, con un Vicemagistrado y Escribano como adjuntos — los tres funcionarios con rango, con nombramientos propios. Debajo de ellos, el Alcaide, sin rango. Luego las Tres Escuadras y Seis Oficinas — las Escuadras de ceremonia, patrulla y guarnición; las Oficinas reflejando los seis ministerios imperiales.
Xu Qian era un corredor en la Escuadra de Patrulla. La gente común los llamaba alguaciles.
Entró justo cuando el Alcaide estaba pasando lista. El Alcaide Li vio a Xu Qian con su sable y se quedó helado — como si hubiera visto un fantasma a plena luz del día. Los corredores siguieron su mirada y registraron la misma expresión.
"¡X-Xu Qian, hombre o fantasma?!" tembló alguien.
El Alcaide Li notó la sombra de Xu Qian y se relajó. "¿Qué tonterías supersticiosas? ¿Los fantasmas proyectan sombras?"
Todos exhalaron. Xu Qian juntó los puños. "Una broma. He sido liberado."
El Alcaide Li preguntó: "¿Qué pasó?" Todos habían oído sobre el encarcelamiento de la familia Xu.
"Redención por mérito. Su Majestad, en su misericordia, nos perdonó." Xu Qian resumió, desviando el crédito a su tío, y mostró el certificado del yamen de Jingzhao. Se dio cuenta de que el veredicto aún no había sido anunciado formalmente — los procedimientos tomaban tiempo. Los corredores de Changle no se habían enterado.
El pase de lista terminó. Alguaciles conocidos se apiñaron a su alrededor con felicitaciones. "Ningyan, tienes que invitarnos a beber." "Sobrevivir a una calamidad significa gran fortuna por delante." "La Calle de la Orilla del Agua acaba de comprar nuevas cortesanas. ¿Vienes con nosotros esta noche?"
Invitar a beber era una cosa — ¿pagar también por mujeres? Xu Qian estaba a punto de alegar pobreza cuando su pie golpeó algo duro. Un trozo de plata.
¿Así que sobrevivir a una calamidad realmente trae fortuna? Lo pisó, fingiendo admirar el paisaje. Cuando los demás caminaron adelante, lo recogió rápidamente y lo guardó.
Se sentó en el salón del lado oeste unos minutos antes de que el Alcaide Li entrara, el rostro sombrío. Miró hacia el Alguacil Wang. "Viejo Wang, el Magistrado nos quiere en el salón interior."
El Alguacil Wang salió con paso pesado. Xu Qian preguntó: "¿Qué está pasando?"
"Mientras estabas en la cárcel, surgió un caso de asesinato en la Calle Kangping. Un comerciante, bastante rico. El Magistrado está furioso — llama al Alguacil Wang a diario para reprenderlo."
"Es solo un comerciante muerto. No debería ser para tanto." Xu Qian descascaraba semillas de melón. Los homicidios eran casos mayores, pero como magistrado de condado de quinto rango menor, no debería estar tan alterado.
"Ese comerciante tenía vínculos con alguien en la Oficina de Escrutinio. Presión de ese lado." El corredor añadió: "Además, este año es un año Gengzi."
"¿Año Gengzi?" Xu Qian no entendió.
"Evaluación de la Capital," deletreó el corredor.