"Pá!"
O Magistrado Zhu golpeou seu gavel de novo e trovejou: "Você disse que viu uma figura preta matá-lo e saltar o muro para fugir. Então, por que, quando os meirinhos revistaram hoje o canteiro ao pé do muro, não encontraram pegadas—nem sinal algum de plantas pisadas?"
Zhang Yang-shi piscou, seus belos olhos amendoados dando uma volta: "Isto... isto..."
Zhang Xian cortou na hora: "Vossa Senhoria, como minha mãe saberia como o ladrão entrou na casa? Se os meirinhos do yamen não conseguem descobrir, Vossa Senhoria não pode jogar a culpa na minha mãe e em mim."
Maldito 'mãe'—não manche essa palavra: ela é só uma madrasta... Xu Qian não aguentou nem mais uma linha.
O Magistrado Zhu ficou furioso: "Língua escorregadia como óleo! Levem-nos, apliquem os instrumentos!"
Assim, em geral, eram feitos os interrogatórios nesses tempos—empurrar as perguntas e depois trazer a tortura. Com as evidências quase impossíveis de reunir, pela falta de equipamento e técnica profissional, os instrumentos tinham virado parte essencial do procedimento, com todos os seus benefícios e defeitos, e não surpreendia o quanto se arrancavam confissões na marra.
Zhang Xian gritou: "Vossa Senhoria quer arrancar minha confissão na marra? Meu tio serve como Secretário Censor no Ministério dos Ritos—com certeza não quer um memorial de impugnação, não é?"
O 'tio' era, na verdade, um parente distante fora dos cinco graus de luto. Mas embora o sangue fosse distante, a conexão era estreita—a família Zhang há tempos canalizava benefícios àquele parente remoto.
Um golpe no cravo. A sobrancelha do Magistrado Zhu se crispou; ele sabia que a família Zhang tinha um pouco de respaldo.
"Você ousa me ameaçar? Homens, vinte bastonadas!"
Quatro agentes avançaram. Dois cruzaram varas sobre a nuca para imobilizá-lo; os outros dois baixaram suas calças, e os agentes se puseram à obra. O estalo dos golpes encheu a sala.
Zhang Xian gritava de agonia.
O Magistrado Zhu olhava com o rosto sombrio. Vinte golpes de tábua não bastariam para um homem confessar um assassinato; cinquenta talvez, mas também podiam matar a pauladas. E mesmo que Zhang Xian confessasse, uma vez que o caso chegasse ao Ministério da Justiça ele ainda poderia revertê-lo—não esqueça, ele tinha um Secretário Censor por parente. Longe de fechar o processo, o Magistrado podia se ver acusado de extorquir uma confissão sob tortura.
Na trégua em que Zhang Xian jazia imobilizado e açoitado, Xu Qian fez um gesto ao ajudante que estava ao lado do Magistrado Zhu.
O ajudante hesitou, depois recuou alguns passos, saiu em trotinho e se aproximou.
"Passa um recado—pede a Vossa Senhoria para pausar o tribunal por enquanto. Tenho uma ideia." disse Xu Qian em voz baixa.
"Que ideias você pode ter? Não fale besteira e não me arraste junto." O ajudante claramente não acreditava nele.
"Com isso aqui não se vai tirar nada, e Vossa Senhoria está preso num dilema. Ele vai aceitar. Depois te pago uma bebida." disse Xu Qian.
"Está bem... está bem."
O ajudante se apressou até o Magistrado Zhu e sussurrou em seu ouvido. O Magistrado virou na hora a cabeça para Xu Qian. Ponderou um momento, depois retirou o olhar e bateu o gavel: "Levem os dois para a cela. Suspende-se a sessão."
...
O salão interno.
O Magistrado Zhu ergueu a xícara fumegante que uma criada lhe trouxera e deu um gole. Xu Qian, que tinha passado alguns anos chapinhando na burocracia e conhecia suas regras pela metade, ergueu na hora sua própria xícara e sorveu.
"Xu Ningyan, que ideia você tem?"
Xu Qian se surpreendeu com o tratamento do Magistrado—estranhamente ameno, sem impor ares oficiais. Na experiência dele, o Magistrado Zhu nunca era tão cortês com os escrivães do yamen. Será que um homem podia mesmo ter melhorado de aparência desde a transmigração?
"Eu poderia tentar."
"Sem tortura?"
"Naturalmente."
O Magistrado Zhu ficou mais intrigado, largou a xícara e olhou para ele: "Explique-se, então."
Teoria dos jogos—de qualquer forma você não entenderia, para quê explicar?... Xu Qian sorriu: "Permita-me guardar um pouco de mistério. Vossa Senhoria, só espere as boas notícias."
...
No silêncio da sala lacrada, trouxeram Yang Zhenzhen. Seus olhos úmidos vagavam; ela não conseguia ficar quieta.
Esperava que o escrivão lhe arrumasse problema; em vez disso, quem a trouxera simplesmente foi embora. Mas isso não acalmou seus nervos.
"Rangido..."
Abriu-se a porta de madeira e entrou um rapaz com uniforme de meirinho: alto e ereto, de traços duros e rosto razoavelmente aposto.
"Não fique nervosa. Só uma conversa amigável." O rapaz até tinha preparado chá, todo sorrisos: "Pode me chamar de Xu-Senhor."
"Xu-senhor?" Não acostumada a tratamento tão fino, Yang Zhenzhen não disse nada, observando-o com desconfiança.
Xu Qian, por sua vez, avaliava a bela. Uma mulher digna de ser cobiçada por um homem rico—tão impecável quanto a natureza podia fazê-la, apenas um degrau abaixo da tia em casa. E a idade dela era perfeita; na vida anterior dele, uma mulher de trinta estava no ponto mais suculento e maduro.
"Com todo esse ouro e seda em cima—Zhang Yourui te tratava bem." Xu Qian abriu a conversa.
Yang Zhenzhen nem confirmou nem negou.
"Para ser sincero, uma mulher da sua idade ainda sem filhos depois de tantos anos—as probabilidades dizem que o problema era Zhang Yourui, não você." disse Xu Qian.
Yang Zhenzhen tinha se preparado para um interrogatório. Jamais esperou que o jeito e o tom deste rapaz fossem tão estranhamente gentis—nada a ver com os oficiais que ela tinha imaginado. E quando uma mulher não conseguia conceber, quase sempre a culpa recaía sobre ela. O que Xu Qian dizia caía doce no ouvido. Aos poucos ela baixou a guarda e gemeu:
"Tudo é culpa minha, minha barriga é o fracasso. Tantas anos para finalmente carregar um filho, e o patrão justo agora é derrubado."
Os olhos dela ficaram vermelhos de novo.
"Os mortos não voltam." Xu Qian ofereceu uma palavra de consolo, e então perguntou: "Zhang Yourui visitava muito as casas de prazer?"
"Claro que ia com frequência." disse ela. "Desde os tempos antigos, qual grande patrão ou grande senhor não visitava as casas de prazer?"
Céus, melhor medir as palavras... Passado do meio século e de farra pelas casas de prazer, um tesouro drenado até as fezes... Quase posso confirmar que o bebê da sua barriga é do vizinho. Meninas que adoram a vida noturna nunca carecem de sorte na gravidez—e tampouco as esposas deixadas a guardar um leito vazio.
"De repente eu te entendo." estalou a língua Xu Qian. "Uma mulher de trinta queima como loba, de quarenta como tigresa, e aos cinquenta suga até o pó. Zhang Yourui passava do meio século, esbanjando as noites entre as damas pintadas e te deixando fria—um galho de damasco vermelho subindo o muro é natural."
"Mas matar um homem é outra coisa."
A expressão de Yang Zhenzhen mudou: "Este oficial, não sei do que está falando."
Xu Qian sorriu: "Li o arquivo. Esse Zhang Xian é sete anos mais novo que você."
Yang Zhenzhen se tensou: "E o que este oficial quer dizer?"
"Você é uma águia velha comendo um pintinho."
"Esta mulher não entende." Desta vez Yang Zhenzhen realmente não acompanhava.
"Então falarei de coisas que você entende." A voz de Xu Qian endureceu: "Zhang Yang-shi, te deixaram a guardar um leito vazio, ardendo de solidão. Então você seduziu seu enteado e fez uma coisa vergonhosa e ilegal."
"Na noite em questão, você aproveitou que Zhang Yourui tinha saído para cobrar aluguéis para realizar seu encontro com seu enteado. Quem iria saber que ele voltaria cedo e vos pegaria em flagrante? Pai e filho se enredaram em golpes, e enquanto brigavam, você pegou um vaso e o espatifou no crânio de Zhang Yourui por trás, matando-o."
"Para encobrir seu crime, você arrastou o corpo para o pátio e o maquinou para parecer um ladrão que entrou para roubar. Zhang Xian deixou pegadas de propósito no muro para confirmar sua história."
O rosto de Yang Zhenzhen ficou branco como papel, olhando para Xu Qian em total incredulidade.
"Não é verdade. Sou inocente." gritou ela, as mãos fechadas em punhos, as palmas encharcadas de suor.
O nervo dela estava quebrando... Xu Qian, que tinha treinado a fundo o ofício do interrogatório, largou toda a suavidade. Seu rosto se esvaziou, frio: "Você não se pergunta como eu sei tudo isso com tanta clareza? Porque Zhang Xian já confessou."
Impossível... Era isso o que brilhava nos olhos de Yang Zhenzhen. O rosto dela pálida mais um grau, mas ela se forçou à calma e seguiu negando: "Esta mulher foi injustiçada."
"Você acha que seu amante não poderia confessar?" O rosto de Xu Qian seguiu vazio.
Ele não rugia, não ameaçava—e ainda assim a bela sentia o medo crescer.
"Porque vocês dois acharam sua obra impecável. Na verdade, ela estava cheia de buracos."
"Zhang Xian deixou pegadas só no caminho de saída pelo muro—nenhuma no de entrada. Um ladrão que valesse a pena teria esvaziado as reservas ao fugir e jamais deixaria marca. Um."
"Dois: Zhang Yourui morreu de um golpe contundente, não de uma arma de lâmina. Pela lei do Grande Feng, quem entra numa casa sem causa de noite recebe oitenta golpes de bastão, e o chefe de família pode derrubá-lo na hora com impunidade." Xu Qian bateu na mesa: "Me diga, que ladrão que entra para roubar iria desarmado? E no entanto, Zhang Yourui foi morto por um objeto contundente."
O rosto de Yang Zhenzhen ficou em branco, vazio.
"Não terminei." Xu Qian soltou uma risada fria. Tendo destruído as defesas psicológicas dela, o que vinha era o golpe de misericórdia.