Xu Qian observou as costas do Potestade se afastando e não sentiu nada próximo do otimismo.
O tempo tinha passado. O caso tinha esfriado, e as evidências agora eram quase impossíveis de resgatar. Sem impressões digitais para comparar, quase não havia nada com que trabalhar. E aquelas pegadas no muro, com certeza, não foram deixadas pelo próprio Zhang Xian... Deixando isso de lado, o que mais havia nesta época que pudesse ajudar a resolver um caso? Ele vasculhou a mente à procura de uma brecha.
...
O Magistrado Zhu estava desabafando no salão interno. Um homicídio sempre era um assunto grave, e aquele morto estava aparentado por casamento com um Secretário Censor de sobrenome Xu. E que tipo de homens eram os Secretários Censores? Censores de pura cepa, cães raivosos que mordiam quem os desagradava e lançavam memoriais de impugnação contra qualquer coisa que cruzasse seu caminho.
O Registrador Xu, um homem de rosto magro e cavanhaque ralo, fazia companhia ao Magistrado, rindo: "Se continuar pressionando seus homens, Vossa Senhoria, eles vão começar a procurar desculpas para escapar."
Todos eram veteranos por aqui, conhecendo as artimanhas uns dos outros de cor. Na arte turva da astúcia oficial, os escrivães do condado não passavam de alunos do primário; os mestres supremos se sentavam no Tribunal Imperial, e um degrau abaixo, os governadores provinciais que reinavam em seus feudos além da capital.
"Escapar?" bufou o Magistrado Zhu. "Em tempos normais, talvez. Mas a Avaliação da Capital está chegando. Se correr o boato de que arranquei uma confissão na marra e um memorial chegar ao trono, como me defendo?"
Então se ouviram passos apressados. O Potestade Wang cruzou a soleira, parou e falou em tom reverente, a voz transbordando de empolgação: "Vossa Senhoria, sobre o caso Zhang, este subordinado já tem uma pista. Emita a ordem, e vou prender o homem agora mesmo."
O Magistrado Zhu e o Registrador Xu trocaram um olhar: uma gargalhada fria do primeiro, o sorriso de quem já esperava aquilo do segundo. Ao notar a expressão estranha em seus rostos, o Potestade Wang insistiu: "Vossa Senhoria? Não há tempo a perder."
O Magistrado Zhu bateu na mesa e xingou: "Idiota. Por mais tarde que seja, você está procurando um bode expiatório. Perdeu a cabeça?"
Arrancar uma confissão na marra era uma carta que se podia jogar em tempos normais, mas havia um problema: uma vez que o réu confessava, o depoimento e o arquivo do caso deviam ser enviados ao Ministério da Justiça, que verificava o caso antes de dar a sentença. Com a Avaliação da Capital chegando, a burocracia da capital estava tensa como uma corda: todos limpando os próprios rabos enquanto espionavam os rivais.
O Potestade Wang se apressou em se explicar: "Vossa Senhoria me entendeu mal. O subordinado realmente acredita que podemos pegar o verdadeiro assassino. Isto não é pesca de bode expiatório. Confie em mim."
O que eu sei da sua capacidade... O Magistrado Zhu não estava convencido, olhando para o velho Wang. "Então fale com calma."
O Potestade Wang pensou, finalmente é minha vez de me exibir diante da plateia.
"Vossa Senhoria, me ouça. Há muitas inconsistências no caso Zhang..."
O velho Wang reproduziu o raciocínio de Xu Qian na íntegra, expondo-o diante dos dois funcionários.
O Magistrado Zhu começou com um sorriso zombeteiro, mas ao escutar, sua coluna se endireitou por si só. No final não disse nada, com o rosto completamente grave.
Ele estava pensando.
"Gênio!" O Registrador Xu bateu palmas com um estalo seco, claramente animado: "Desembaraçando os detalhes fio a fio. Ele deduziu o caso inteiro a partir dessas pistas insignificantes. Nem os velhos manos do Ministério teriam feito melhor."
Ainda precisava ser verificado, é claro. Mas aquela cadeia de raciocínio, sem dúvida, tinha apontado a todo o yamen perplexo uma direção.
O Potestade Wang sorriu. "Você me lisonjeia."
O Magistrado Zhu soltou risada de desdém: "Vamos. Quem te ensinou isso?"
O Potestade Wang ponderou um momento, e então—suprimindo a vontade de ficar com o crédito—respondeu com sinceridade: "O funcionário veloz, Xu Qian."
Um funcionário veloz não era um palco de transmissão ao vivo, e Xu Qian não era um animador; era o posto dado aos agentes das bancas de investigação do condado, os ajudantes de meirinho. Xu Qian... O Magistrado Zhu foi o primeiro a reagir: "Ah, ele."
O Magistrado Zhu tinha dividido alguns copos com Xu Pingzhi ao longo dos anos, e havia certa amizade entre eles. Há alguns anos, Xu Pingzhi tinha desembolsado vinte liang de prata para conseguir ao sobrinho o cobiçado posto de funcionário veloz.
Sob o Grande Feng, o posto de um escrivão podia ser herdado de pai para filho. Uma tigela de arroz de ferro, estável como um cão de guarda.
"Então não há erro." Ele sorriu.
Os olhos do Registrador Xu piscaram diante do caso do imposto de prata que uma vez arrastara a família Xu. "O que quer dizer?" O Potestade Wang aguçou o ouvido.
O Magistrado sorriu: "O roubo do imposto de prata pôs a cidade inteira em pé de guerra. A família Xu ficou em primeiro lugar na fila de culpas e devia ter sido chamada às contas. Sabe por que conseguiram se safar?"
"Corre o boato de que o Cavaleiro Xu da Guarda de Lâminas Imperiais ajudou a resolver o caso, e Sua Majestade, em sua clemência, absolveu seu crime." Isso era algo que o Potestade Wang acabara de ouvir de Xu Qian.
O Registrador Xu estudou a expressão do Magistrado, e então sondou: "Haveria alguma história interna nesse caso?"
Os pormenores estavam acima do seu contracheque; embora o Magistrado fosse o funcionário pai-e-mãe do condado de Changle, ele mal era um irmão mais novo numa capital repleta de poderosos. Ainda assim, um assento precisava de um padrinho por trás para não balançar.
O Magistrado Zhu bufou: "Xu Pingzhi é um simples bruto marcial; nesse caso ele foi um bode expiatório..." Ele se cortou, relutante em revelar mais, e então virou: "Não. Quem realmente virou a família Xu foi outro."
"Então quem?" soltou o Potestade Wang. A mente do Registrador Xu já tinha dado com a resposta; esperou.
"Foi Xu Qian. Ele resolveu o caso do imposto de prata. Tudo está registrado no arquivo—tenho um colega de exame servindo na Prefeitura de Jingzhao." disse o Magistrado Zhu: "Um filho responde pelas faltas do pai, a dívida do pai cai sobre o filho. Ele é só um sobrinho, mas o raciocínio é o mesmo."
O Registrador Xu inalou com força: "Quando o caso estourou, Xu Qian devia estar trancafiado na cadeia da Prefeitura. Como ele fez isso?"
"No começo também me pareceu espantoso. Agora tudo se esclarece." meditou o Magistrado. O Registrador Xu tinha chegado à mesma conclusão e mal podia acreditar: "Só com o arquivo?!"
Só com o arquivo... A mente do Potestade Wang ficou em branco. Histórias assim costumavam vir à tona quando os três funcionários de cargo conversavam entre si. O que picava era que Xu Qian tinha desempenhado um papel tão grande no caso do imposto de prata e posto a família Xu a salvo—mas o rapaz que chegou no começo era um novato teimoso e leal, bom apenas para labutar em silêncio. Como ele tinha virado da noite para o dia um resolvedor de casos milagroso?
...
Quando o Potestade Wang voltou à sala de descanso com a ordem na mão, Xu Qian estava escarrapachado sobre a mesa, dormindo. Ele tinha se virado mil vezes na noite anterior e só adormecera depois da Terceira Vigília.
Um dos outros se aproximou para sacudir Xu Qian. O Potestade Wang o segurou na hora, em voz baixa: "Deixa ele dormir." Escolheu dois homens ao acaso: "Vocês dois, vêm comigo à residência Zhang."
Três funcionários velozes, cada um com seus ajudantes brancos, nove homens ao todo, saíram em passo apressado do yamen do condado de Changle.
Os ajudantes brancos eram mãos temporárias, uma forma de corveia tirada do povo comum: sem salário, sem comida, sem hospedagem—mas tinham uma graça salvadora: nunca precisavam carregar a culpa.
Xu Qian foi acordado pelo grito de "Silêncio na sala!" Limpou o fio de baba da boca e saiu para o tribunal, onde os suspeitos já tinham sido trazidos e o Magistrado estava em audiência. Atrás de sua mesa de juiz se sentava o Magistrado Zhu, flanqueado por um oficial de justiça e um ajudante; abaixo da mesa, três turnos de meirinhos do yamen estavam à esquerda e à direita. Ajoelhados no centro havia duas pessoas: um rapaz com uma túnica azul bordada com padrões de nuvens, e ao lado dele uma bela mulher com um vestido de seda roxa. A mulher parecia assustada e nervosa; o rapaz, comparativamente sereno.
"Pá!" O Magistrado Zhu golpeou seu gavel e vociferou: "Digam seus nomes!"
A mulher lançou um olhar nervoso ao rapaz, que lhe deu um olhar tranquilizador antes de endireitar as costas: "Vosso humilde súdito, Zhang Xian." A mulher respondeu com voz fina e aguda: "A consorte, Yang Zhenzhen."
"Zhang Yourui—como vocês dois o mataram? Confessem tudo!"
A mulher se estremeceu, os cílios longos tremendo, o pânico escrito no rosto.
O rapaz se ergueu, alarmado: "Vossa Senhoria, o que está dizendo? Eu jamais assassinaria meu próprio pai." "Onde você estava quando aconteceu?" "No escritório." "Por que não dividiu o leito com sua esposa?" "Eu estava fazendo as contas, Vossa Senhoria." "Alguma testemunha?" "No meio da noite, que testemunhas haveria?"
Zhang Xian respondia com clareza, sem pânico—ou uma consciência limpa, ou uma história bem ensaiada de antemão. Seguindo sua própria cadeia de raciocínio, Xu Qian se inclinava para a segunda. Ele não tinha álibi, é verdade, mas também não havia provas de que tivesse matado. Raciocínio era raciocínio; sem provas sólidas, um crime duvidoso devia ser tratado como se não existisse...
O Magistrado se voltou para a mulher: "Zhang Yang-shi, eu pergunto. Você está casada com Zhang Yourui há dez anos e não pariu. Por que está grávida agora? Confesse com honestidade—você se deitou com seu enteado e matou seu marido?"
Zhang Yang-shi deu um sobressalto e prorrompeu em lágrimas: "Vossa Senhoria, sou inocente. Minha saúde nunca foi boa, e nos últimos anos tenho tomado tônicos todos os dias. Só com muito esforço finalmente concebi o filho do meu marido. Como o senhor pode, por essa base, me tachar de assassina do meu esposo?"
E começou a soluçar, gemendo.
Interrogar assim jamais extrairia a verdade. De longe, Xu Qian observou por um momento a mulher de olhos úmidos, e uma ideia bastante boa se agitou em sua mente.