Olhou para o primo, que mantinha um rosto perfeitamente impassível.
"Vossos dois senhores me cobrem de tanto favor que não ouso presumir... mas meu caminho é o das artes marciais. Embora tenha estudado os livros na juventude, meus estudos ficaram para trás há muito tempo", disse Xu Qi'an, sem entender a situação e sem ousar aceitar.
"Não importa. Ler e buscar conhecimento é o trabalho de toda uma vida — nunca é tarde para retomá-lo." Li Mubai riu baixinho e coçou a barbicha.
Eles me têm tão em alta conta...? Xu Qi'an ficou atônito.
Pensou por um instante, uma ideia luminosa lhe assaltou, e olhou mais uma vez para o primo antes de sorrir: "É verdade. O saber não tem margens, e eu tenho mesmo talento para os clássicos. Já que os dois mestres se dignaram a reparar em mim, se eu for à Academia, com certeza serei o recém-chegado que supera a todos — inclusive o Cijiu."
Ao ouvir isso, Xu Cijiu soltou um agudo "Ah!" e disse com orgulho: "O que o Mestre e o mestre Mubai apreciaram foram os teus poemas. Por exemplo, 'Adeus no Pavilhão da Ovelha, despedindo de Yang Gong a caminho de Qingzhou'."
No instante em que pronunciou essas palavras, o rosto do Segundo Jovem Mestre ficou rígido, e ele baixou a cabeça, sem se atrever a encontrar os olhos do mestre nem os de Li Mubai.
Pavilhão da Ovelha, despedir de Yang Gong a caminho de Qingzhou... Yang Gong... então era isso... Xu Qi'an tinha encurralado seu orgulhoso e mordaz Segundo Primo, e com aquelas palavras já tinha a resposta.
Refletiu por um momento e compreendeu a intenção dos dois Grão-Mestres Confucianos.
Era, de fato, o atalho para a imortalidade nas páginas da história. Considere-se o companheiro Wang Lun: aquele camarada bajulou Li Bai com tamanha dedicação que navegou sem esforço rumo à fama eterna e é lembrado até hoje.
O que demonstra que a bajulação é toda uma técnica.
Nos tempos antigos, o puxa-saco era leal ao irmão de sangue e bajulava até conquistar glória sem fim.
Nos tempos modernos, o puxa-saco adora uma deusa e bajula até ficar na miséria.
Preferir o antigo e menosprezar o novo — não se faz nenhuma injustiça.
O caminho rumo aos cargos da burocracia saindo da Academia do Cervo Branco era duríssimo; sem um alto cargo, jamais se entrava nas crônicas. E por isso os poemas de Xu Qi'an se destacavam tanto.
Esses dois velhos raposas são uns trambiqueiros... Xu Qi'an torceu o canto da boca, um tanto indignado, pois não o haviam tomado como discípulo por sua presença distinta nem por seu caráter inabalável.
Não — estavam cobiçando seus poemas.
Os dois Grão-Mestres Confucianos, de pele curtida, mantiveram os sorrisos intactos.
Xu Qi'an ponderou um momento: "Muito obrigado aos dois mestres por vossa amabilidade. Ningyan está de todo o coração dedicado ao estudo, e seria descortesia recusar. Ultimamente a inspiração me assaltou e venho amadurecendo alguns bons poemas. Assim que resolver o assunto presente, irei visitar meus dois mestres na Academia do Cervo Branco."
Dois mestres...? O primo do Senhor Xu Cijiu é muito mais sagaz do que o próprio Xu Cijiu... Li Mubai soltou um pequeno suspiro de alívio e seu sorriso se alargou.
Se insistisse em disputar o discípulo com Zhang Shen, o outro detinha o vínculo com Xu Cijiu; suas próprias chances seriam pequenas.
As palavras de Xu Qi'an tinham sido bem e elegantemente ditas.
"Sendo assim, nós dois te esperaremos na Academia do Cervo Branco." Zhang Shen terminou e lançou um olhar profundo a Xu Xinnian:
"Cijiu, para se cultivar a si mesmo primeiro é preciso nutrir o temperamento. Abriste tua perspicácia há um ano, e já faz tempo que não consegues romper para o reino de Autocultivo... Hm. Volta para casa e copia os Analectos do Sábio trezentas vezes, e entrega-mos em uma semana."
Xu Xinnian sentiu como se tivesse sido atingido por um raio.
"Com um passo, este velho avança trinta zhang." Zhang Shen se virou, deu um único passo e desapareceu na hora.
Li Mubai fez um alarde deliberado de sua destreza, desenhando um círculo com a ponta do pé ao seu redor, e lançou um olhar a Xu Qi'an antes de entoar com gravidade: "A menos de três cun de mim, já não pertenço a este lugar — pertenço aos portões da cidade."
E com isso, sua figura se desvaneceu.
Xu Qi'an quase arregalou os olhos!
"Cijiu — que reino são aqueles dois Grão-Mestres Confucianos?"
Xu Xinnian ainda não tinha conseguido se livrar do desespero das trezentas cópias, quando o Segundo Tio falou: "Pelo que conta o Nian, é a Virtude, o quinto reino confuciano." E compartilhou com entusiasmo com o sobrinho tudo o que tinha presenciado fora das muralhas.
Contanto que eu me gabite com força suficiente, não há nada neste mundo que eu não possa fazer? Xu Qi'an ficou atônito de novo.
Xu Xinnian exalou uma nuvem de ar viciado e, um tanto compungido, lançou um olhar colérico ao primo mais velho, que o tinha embaucado. Disse de má vontade: "O reino da Virtude pode regular a conduta de um homem e manipular os outros por meio da fala."
"A habilidade central desse reino é um domínio preliminar do verdadeiro significado de 'as palavras viram lei' — o poder de alterar em certa medida as regras das coisas. Por essa razão também é chamado de 'as letras para minar a lei'."
"É claro, aquela espécie de truque que fizeram os dois Grão-Mestres Confucianos está além do alcance de qualquer praticante comum da Virtude."
Os dois guerreiros escutaram com o coração suspenso. O Segundo Tio disse com pesar: "Todos os sistemas têm suas maravilhas — só os guerreiros passam os dias brigando e se agarrando."
Então são uns brutos... O orgulhoso estudioso Xu Xinnian, ciente de que ambos os brutos o superavam em idade e tinham motivos de sobra para usar os punhos, engoliu as palavras antes que escapassem.
Então notou que seu primo mais velho o encarava com os olhos em chamas.
"Segundo Jovem Mestre..."
"Hmm?"
"Teu irmão mais velho não te tratou mal nestes dias."
"Antes de dizer isso, irmão, toca na tua consciência."
"Tenho um favor a te pedir."
"...Fala."
"Algum dia, quando alcançares o reino da Virtude, precisarei de uma promessa tua."
"...Fala."
"Quando esse dia chegar, terás de me dizer: Onde está a Diao Chan do meu irmão mais velho? Ah — a faca do meu irmão mais velho está enrolada na cintura dele."
"Seu depravado!" O Segundo Xu arregaçou as mangas e partiu numa fúria.
Xu Pingzhi, ao ouvir as palavras do sobrinho, ficou imerso em profundos pensamentos.
......
Xu Qi'an se dirigia à Diretoria dos Celestiais, e Xu Pingzhi com seu filho partiam rumo ao escritório do condado de Changle; o Segundo Tio, antes de partir, ordenou à filha que aguardasse na sala lateral.
Era sua primeira visita à Torre de Observação Estelar, o edifício mais alto da capital, e Xu Qi'an estalou a língua, inspecionando-a com um interesse sem rodeios.
"Já estiveste antes na Torre de Observação Estelar?", perguntou Song Qing.
"Primeira vez."
"E no entanto não pareces surpreso." Song Qing leu quatro palavras nos olhos de Xu Qi'an: "absolutamente insignificante."
Qualquer um que visse a Torre de Observação Estelar pela primeira vez a tomaria por um milagre majestoso e imponente.
Seus alicerces tinham o dobro da altura de uma casa comum; suas colunas eram várias vezes mais grossas que as colunas do dragão enroscado do palácio imperial; seus tijolos se erguiam acima da cabeça de um homem...
A mão de obra, os homens e o dinheiro consumidos equivaliam a um terço da arrecadação fiscal anual da dinastia Grande Feng.
E o que mais orgulhava os homens da Diretoria dos Celestiais era que a altura da Torre não tinha rival no mundo — ninguém vivo poderia erguer uma estrutura mais alta.
Projetada e construída pelos alquimistas da Diretoria dos Celestiais em colaboração com o Ministério das Obras, levara doze anos e era única sob o céu.
Porque estou acostumado a torres e arranha-céus... Xu Qi'an sorriu: "Meu Segundo Tio sempre diz que desde criança guardo uma quietude serena no coração, que meu rosto não trai nada nem quando a montanha desaba diante de mim. Talvez seja simplesmente um dom."
Os olhos de Song Qing brilharam, e ele disse com vigor: "Só essa serenidade faz um homem digno de conspirar comigo."
Xu Qi'an, vendo as olheiras do outro, teve a sensação de que talvez tivesse dito algo errado.
No sétimo andar da Torre de Observação Estelar encontrou Chu Caiwei, a moça que tinha visto uma vez antes. Usava um vestido amarelo-salgueiro e estava sentada junto de uma mesa baixa repleta de um deslumbrante sortido de comida.
Cordeiro no vapor, patas de urso no vapor, rabo de cervo no vapor, pato assado, frango assado, ganso assado... uma antiga ladainha inteira desfilou pela mente de Xu Qi'an.
"Por que você foi se meter em confusão de novo?" Chu Caiwei lançou um olhar ao jovem oficial que tinha visto uma vez, com as duas bochechas cheias, oferecendo um cumprimento balbuciado por entre o bocado.
"Você não estava na Torre antes?" Xu Qi'an já conhecia o desenrolar dos acontecimentos por Song Qing.
"Estava caçando uma esmola na casa da Grande Princesa." Disse Chu Caiwei.
Com fome de fato, Xu Qi'an se sentou à mesa com toda a desenvoltura de um velho amigo e estendeu a mão para uma coxa de frango.
Tap!
A mão pequena de Chu Caiwei afastou com um tapa o casco dele, e seus grandes olhos de damasco transbordaram de receio: "Você não comeu?"
"Hmm."
"Irmão mais velho Song, leve-o para casa. Quando ele se fartar, traga-o de volta."
...Consigo ver exatamente como Xu Lingyin será quando crescer! Xu Qi'an engasgou-se com uma queixa, sem saber se a soltava.
"Como você acabou brigando com aquele tal Zhou?", perguntou Chu Caiwei entre uma mordida e outra, de repente.
"Estava fazendo compras com minha irmã. O homem se apaixonou pela beleza dela."
"Sua irmã é bonita?"
"A tua igual, apenas."
"Então ela deve ser, de fato, uma beleza além do mundo mortal."
Xu Qi'an ergueu os olhos para ela. A luz do sol caía pelos respiradouros da parede, e seu gracioso rosto ovalado resplandecia com um viço saudável e suave.
Seus olhos eram grandes e redondos orbes de damasco, claros e brilhantes como se contivessem estrelas. Xu Qi'an raramente encontrava uns olhos com esse ar de estética de anime.
Este rosto é um par feito no céu para minha vida anterior...
"O caso da prata fiscal terminou. Você sabe quem trocou a prata fiscal do seu tio?" Chu Caiwei chupava os dedos.
Xu Qi'an balançou a cabeça. "Sou apenas um humilde oficial."
Chu Caiwei ergueu os olhos para ele por um instante, depois baixou a cabeça e deu uma mordida num pato assado de pele tostada e crocante. "Quem trocou a prata foram o Comandante de Mil Famílias Lu Chengzhi da Guarda da Lâmina Imperial, e o Escrivão-Chefe Zheng Xin da Repartição de Medidas do Ministério da Receita."
"E daí?" Xu Qi'an ergueu uma sobrancelha.
"Ouvi dizer que o Vice-Ministro da Receita Zhou Xianping é o protetor deles."
"!"
Filho de—! Xu Qi'an deixou escapar um impropério no pensamento.
Sentiu como se uma corrente tivesse atravessado o crânio, e num instante compreendeu um monte de coisas.
Então, depois de me ouvir pronunciar meu nome, aquele Zhou estava empenhado em me matar — porque eu desbaratei o caso da prata fiscal e arruinei o grande plano do pai dele.
Ele queria vingança.
Não — talvez o assunto de hoje tivesse sido premeditado desde o começo... A mansão do Vice-Ministro se erguia na cidade interior, a grande distância. E esse tal Zhou estava dando um passeio casual perto da mansão Xu?
A menos que estivesse rondando de propósito os arredores da mansão... Aquele rapaz Zhou tinha me investigado — como não conheceria o rosto de Lingyue? Assediar uma moça respeitável era uma encenação; o verdadeiro fim era arrumar briga e usá-la como pretexto para me eliminar.
Sentiu como se uma cobra fria rastejasse por suas costas, e um calafrio lhe subiu pelo coração.