"Pare aí mesmo!" rosnou o Jovem Mestre Zhou, virando-se com um olhar furibundo para o funcionário de túnica verde. "Este homem me agrediu em plena rua e quis me matar! Eu sou a parte lesada."
Entortou os olhos, carregados de intenção: "Este funcionário, não se meta no que não lhe diz respeito."
O homem era de quinto posto, apenas — nada comparado a seu próprio pai, tão longe quanto o céu do barro. Ainda assim, era um funcionário do Ministério da Justiça, que nada tinha a ver com o da Receita. O Jovem Mestre Zhou dificilmente podia falar com tamanha crueza a ponto de romper todas as pontes; só esperava que o outro captasse a indireta. Ofender o filho de um Vice-Ministro era extremamente imprudente.
Para sua surpresa, o funcionário de verde não demonstrou o menor medo. Ao contrário, soltou uma gargalhada zombeteira: "O Jovem Mestre Zhou pode levar esse pensamento ao próprio Ministro."
Zhou Li franziu a testa, cruzando o olhar com o do velho criado. O Mordomo Chen murmurou: "O Ministro Sun e vosso pai são velhos conhecidos..." O que ficava por dizer: salvo se acontecesse um giro inesperado, o Ministro não se dignaria a se meter — e se o fizesse, algo cheirava mal.
Pouco disposto a deixar escapar o pato já cozido, o Jovem Mestre Zhou se apressou a segui-lo de perto. Contanto que o assunto não fosse grave, ele arrebataria Xu Qi'an de imediato, o submeteria a tortura e acabaria com o desgraçado.
Ao saírem da prisão do Ministério da Justiça, a luz cegante do sol caiu em vertical. Xu Qi'an entortou os olhos, dando tempo para as pupilas se adaptarem.
Seguiu o funcionário de verde até um grande pátio dos escritórios do Ministério. Uma multidão se reunira: funcionários com túnicas de todas as cores; mais de uma dúzia de jovens vestidos de branco; duas carroças e um par de cavalos mortos; e dois anciãos eruditos de túnicas de algodão liso, de porte notável. O Jovem Mestre Zhou os viu a todos e não entendeu nada.
Ouviu o estrondo dos grilhões parar. O maldito Xu Qi'an se deteve, virou-se e falou, palavra por palavra pesada:
"Você deveria se alegrar de não ter me tocado. Permita-me me apresentar de novo — sou o discípulo recém-aceito do Astrônomo-Chefe."
O rosto do velho criado esvaiu. A expressão do Jovem Mestre Zhou se desmoronou no instante. Impossível — ele não podia ser discípulo do Astrônomo-Chefe. Mas o pátio estava repleto dos homens de branco da Diretoria, e o par guardou silêncio.
Xu Qi'an não fez caso dos dois. Deu um passo à frente, percorreu com o olhar os homens de branco e se surpreendeu por não encontrar entre eles a Senhorita Caiwei, de rosto oval.
O Potestade Wang entregara o manual de alquimia, mas a Senhorita Caiwei não estava aqui... E, no entanto, os alquimistas da Diretoria tinham visto o conteúdo do livro e tinham vindo resgatá-lo? Ou será que a Senhorita Caiwei estava enrolada em algo e pedira a seus irmãos de seita que o salvassem?
Xu Qi'an respirou fundo. Entre o estrondo de seus grilhões: "Xu Qi'an saúda seus irmãos mais velhos."
Song Qing piscou, examinando Xu Qi'an. "Você escreveu aquele livro?" Algo inescrutável em seu olhar... Xu Qi'an assentiu: "Este não é lugar para falar. Assim que sairmos do Ministério da Justiça, tudo o que o Irmão Mais Velho desejar perguntar, Ningyan responderá sem me reservar nada."
Ao ver Xu Qi'an conversando com os homens de branco da Diretoria, o rosto do Jovem Mestre Zhou se desfez. Ele se apressou para o lado do Ministro Sun e sussurrou: "Ministro Sun, esses homens da Diretoria..."
O Ministro Sun o olhou de esguelha. "Vieram reclamar o homem."
O Jovem Mestre Zhou cambaleou sobre os pés.
Ao ancião magro acelerou-lhe a respiração. De verdade é discípulo do Astrônomo-Chefe?! Impossível — e se fosse, o caso da prata fiscal jamais poderia ter enredado a família Xu.
Ocorreu-lhe uma possibilidade. E se o Astrônomo-Chefe o tivesse tomado como discípulo só depois do caso da prata fiscal? Afinal, ele de fato desvendara o segredo da prata fiscal, forjara prata falsa a partir dela. Um gênio que dera com a alquimia sem mestre — para o Astrônomo-Chefe, movido pelo talento, admiti-lo contra todo precedente era bem provável.
Além disso, se não fosse discípulo do Astrônomo-Chefe, que razão teriam aqueles homens de branco para se reunir ali?
Foi então que o ancião magro reparou nos dois silenciosos Grandes Mestres Confucionistas e nos cavalos mortos de modo tão estranho. Ficou olhando por um longo instante, e se sobressaltou — reconhecendo os dois Grandes Mestres Confucionistas da Academia do Cervo Branco.
O ancião magro engoliu em seco. "Ministro Sun... esses dois Mestres..."
"Eles também vieram reclamar o homem." O rosto do Ministro Sun era inescrutável.
Os traços do Jovem Mestre Zhou se tornaram de pedra. Lentamente, virou a cabeça para o velho criado.
.......
"Você é Xu Qi'an?"
Xu Qi'an se virou. Quem falava era um ancião de túnica cinza e cavanhaque, alguém de quem Xu Qi'an não conhecia nada.
"Eu sou o mestre de Cijiu." Falou o outro, um ancião erudito de túnica azul, com seu sorriso caloroso enquanto examinava Xu Qi'an: "'Quem teme que daqui em diante não haja ninguém que o conheça? Por acaso existe em todo o mundo um homem que não reconheça seu nome?' Você escreveu estes versos?"
"Apenas rabiscos de seu humilde subordinado; perdoe-me se me atrevo." Disse Xu Qi'an: "Meu nome de cortesia é Ningyan." Oferecer a um estranho o nome de cortesia era a cortesia básica, pois chamar alguém pelo nome de batismo era uma falta grave.
O sorriso do ancião erudito de túnica azul se aprofundou.
"Assunto encerrado — saiamos já do Ministério da Justiça." Do lado deles, Song Qing não se conteve e apressou.
Um carcerário soltou de imediato os grilhões e a canga de madeira de Xu Qi'an. "Bom!" assentiu Xu Qi'an.
Os rostos dos homens da Diretoria se abriram em sorrisos. O objetivo estava cumprido, o homem recuperado, e mal podiam esperar pelas conversas que viriam.
Tampouco Li Mubai nem Zhang Shen tinham vontade de se demorar, pois o que os aguardava era um feroz cabo de guerra.
"Ah!"
Ao ver Xu Qi'an partir com os outros, o Jovem Mestre Zhou soltou um suspiro, com o coração cheio de um medo que ele se recusava a admitir.
"Esperem!" Xu Qi'an se deteve de repente. Os homens da Diretoria e os dois Grandes Mestres Confucionistas o observaram.
"Tenho mais um assunto para resolver." Xu Qi'an juntou os punhos, virou-se e caminhou direto para o Jovem Mestre Zhou. Ao passar por um carcerário, arrancou-lhe das mãos a canga de madeira, em forma de tábua.
"O-o que você pretende?" O Jovem Mestre Zhou recuou aos tropeços, tomado pelo medo.
"Xu Qi'an — meu pai é o Vice-Ministro da Receita! Você ousaria me tocar? Ousou erguer a mão dentro do Ministério da Justiça? Ministro Sun — Ministro Sun, prendam esse bandido!... Mordomo Chen — salve-me!"
Pum!
Xu Qi'an brandiu a canga num arco vicioso e a estourou na cabeça de Zhou Li. Estilhaços voaram pelo ar.
Os olhos do Jovem Mestre Zhou se reviraram, e ele caiu de costas, com o sangue escuro se infiltrando do cabelo.
Xu Qi'an cravou no ancião magro um olhar vazio: "Esmague-me."
Um silêncio sepulcral caiu sobre o pátio!
"Faça diante dos meus irmãos mais velhos e dos honrados cavalheiros do Ministério. Diante dos dois Grandes Mestres Confucionistas — esmague esta formiga minha. Vamos, seja rápido."
A maré de fúria que subia pelo rosto do ancião recuou como a água que desce a maré. Ele ficou congelado, sem ousar mover um músculo.
......
De verdade, hoje atravessei as portas do inferno... Só um filho de funcionário derruba outro filho de funcionário, e a justeza da lei não se aplica senão aos peixinhos... Xu Qi'an se banhou na pálida luz do sol de inverno, sentindo-se renascido.
No instante em que saiu dos portões do Ministério da Justiça, viu dois cavalos velozes se abalando rua abaixo — Xu o Segundo e seu segundo tio, e a tensão se drenou visivelmente do rosto hierático de Xu Pingzhi.
Por que está aqui a gente da Diretoria...? Um lampejo de dúvida cruzou os olhos de Xu Pingzhi. Ele era um mestre no pico do Refinamento de Qi, veterano da campanha de Shanhaiguan — não iria olhar para os adivinhos da Diretoria com a veneração de um plebeu.
Xu Xinnian conteve o cavalo, medindo com discrição o primo mais velho antes de soltar um pequeno suspiro de alívio. Inclinou-se em reverência: "Muito obrigado, Mestre — e Mestre Mubai."
Xu Qi'an só pôde juntar os punhos para os homens da Diretoria, e então, junto com o primo, inclinar-se mais uma vez diante dos dois Grandes Mestres Confucionistas.
Li Mubai fez um ruído de pesar: "Com tamanho talento poético, como você acabou como mero meirinho? Ningyan — gostaria de vir à Academia do Cervo Branco estudar a Via do Sábio?"
Mal se conheciam há um quarto de hora, e já o chamava de Ningyan... Acrescentou Zhang Shen: "E de quebra você poderia me tomar, este velho, como mestre."
Xu Qi'an: "???"