A capital tinha dois condados satélite: Taikang e Changle.
Song Tingfeng desenrolou o expediente para ler. Xu Qian e Zhu Guangxiao ficaram de cada lado, os três olhando fixamente o documento.
O conteúdo do expediente:
Ao norte do Condado de Taikang erguia-se a Montanha Daqing, cujo pico principal se elevava mais de mil metros, com cordilheiras se estendendo por mais de dez li, ricas em calcário em seu interior. Sustentava centenas de famílias de calcinadores de cal na área circundante.
Calcinadores de cal — artesãos que extraíam e processavam calcário.
A partir do meio do ano, um monstro havia aparecido nos rios da área da Montanha Daqing, frequentemente subindo à margem para engolir pessoas vivas. Já muitos calcinadores de cal haviam perecido nas fauces do monstro.
"Falta informação detalhada..." Xu Qian, veterano de investigação criminal, terminou de ler o expediente e emitiu seu juízo.
*Este deve ser um caso recém-reportado. Precisam que investiguemos e completemos o expediente.*
O olhar de Li Yuchun varreu os três homens e falhou com expressão severa: "Xu Ningyan, mova sua espada duas polegadas para cima. Seu gong não está centralizado — desloque-o uma polegada para a esquerda."
*Neurótico, você está nas etapas finais de TOC ou quê?* Xu Qian disse: "Sim, senhor."
Ao sair da Sala Breeze Primaveral, logo ao cruzar o umbral, Xu Qian sentiu de repente seu pé atingir uma protuberância. Inclinou-se instintivamente para apanhá-la, depois congelou.
Prata... ainda mais pesada.
"Vamos." Song Tingfeng se virou para apressá-lo.
"Ah, certo." Xu Qian guardou a prata no bolso e apressou-se a segui-los.
...
Dentro da sala, Li Yuchun tirou o monedero de sua caixa e o prendeu ao cinto. Prestes a sair, de repente franziu a testa.
Abriu o monedero, derramou um monte de fragmentos de prata, contou com cuidado e imediatamente enrugou as sobrancelhas: "Estou faltando três qian de prata..."
Para alguém que os colegas zombavam "estando em guerra com o dinheiro," três qian de prata eram suficientes para fazer seu coração doer até a noite.
Os três encontraram os meirinhos da Prefeitura de Jingzhao fora da sede dos Guardiões Noturnos. Também três pessoas — a líder era uma mulher, os outros dois algo mais jovens.
A Prefeitura de Jingzhao era comumente chamada de Yamen da Prefeitura.
Os uniformes dos três meirinhos não eram muito diferentes da vestimenta de Xu Qian — preto como base, com detalhes vermelhos no colarinho e punhos.
Bordado no peito não estava o caractere "Meirinho," mas uma besta divina Bixie imponente.
*Um em Refinamento de Qi, dois em Refinamento de Essência...* Xu Qian observou discretamente os três.
A mulher líder juntou os punhos: "Senhores honoráveis, sou a Meirinhe Lü Qing. Já ordenei que os cavalos fossem trazidos à porta da cidade. Discutamos os assuntos na carruagem."
Montar cavalos era para velocidade; tomar a carruagem dava a todos espaço para conversar sem perder tempo.
Os Guardiões Noturnos tinham maior status. Meirinhos de outros yamens se sentiam naturalmente inferiores ao encontrá-los. Mas esta mulher de Refinamento de Qi, embora os chamasse de "senhores," mantinha uma atitude composta nem servil nem arrogante.
Uma carruagem espaçosa esperava na calçada. Seis pessoas podiam sentar-se dentro sem se amontoarem.
Os três Guardiões Noturnos sentaram-se de um lado, os três da Prefeitura do outro, claramente divididos.
Song Tingfeng sorriu e se apresentou, depois Zhu Guangxiao e Xu Qian.
"Este não deveria ser desconhecido para vocês. Durante o caso da prata fiscal, estava encerrado na Prefeitura."
Os três meirinhos da Prefeitura examinaram Xu Qian cuidadosamente.
A meirinha que se apresentou como Lü Qing juntou os punhos: "Sua reputação o precede."
O caso da prata fiscal havia passado pela Prefeitura. Como meirinha da Prefeitura, ela lembrava de Xu Qian.
*Na época, achei que este homem era bastante capaz e repetidamente instei o Prefeito a recrutá-lo...* Ao ver que Xu Qian se havia tornado Guardião Noturno, Lü Qing suspirou internamente com pesar.
Xu Qian sorriu e disse algumas palavras modestas enquanto examinava sutilmente a meirinha feminina.
Uma mulher servindo como meirinha era bastante incomum.
Na Grande Dinastia Feng, nem todas as mulheres eram confinadas a seus boudoirs. Para mulheres de talento excepcional, vários yamens forneceriam alguns recursos de cultivo.
Esta meirinha feminina tinha traços atraentes, aproximadamente no início dos trinta, suas sobrancelhas mais grossas que as de uma mulher comum, com um porte heróico e valente.
Sua figura era esguia mas musculosa, como uma pantera fêmea. Seu peito era generoso — provavelmente usava uma roupa interior de sujeição.
Pensando nisso, Xu Qian só agora entendia por que o caso da prata fiscal não havia sido transferido para o Ministério da Justiça, mas sim tratado conjuntamente pela Prefeitura e os Guardiões Noturnos. Ele tinha achado estranho na época.
Porque o Ministério da Justiça e o Vice-Ministro da Receita Zhou haviam estado coludindo como aliados.
Esses detalhes só agora se encaixaram.
"O expediente é escasso em detalhes. O caso chegou à sua Prefeitura primeiro — compartilhemos informações." Song Tingfeng disse: "Quando exatamente o monstro apareceu pela primeira vez?"
"Junho ou julho." A voz da meirinha feminina era ligeiramente rouca, muito magnética.
"Alguém conseguiu ver claramente o monstro?" Song Tingfeng perguntou novamente.
"No início, os calcinadores de cal locais iam desaparecendo. Quando as famílias buscavam, encontravam pegadas de garras do monstro e manchas de sangue no rio. Então, mais e mais calcinadores desapareciam, e as pegadas de garras na margem do rio se multiplicavam..."
*Anfíbio!* Xu Qian pensou consigo mesmo.
Song Tingfeng ouviu, depois franziu a testa: "Minha pergunta é, se começou em junho ou julho, por que só foi reportado agora?"
"O monstro só engolia os calcinadores que entravam nas montanhas. Nunca atacou aldeias, então o magistrado do Condado de Taikang não levou a sério no início. Depois que o número de mortos subiu, enviou meirinhos para trabalhar com os calcinadores para caçar o monstro, mas não encontraram nada."
Lü Qing continuava olhando para Xu Qian enquanto falava, mas para sua decepção, o homem que havia resolvido o caso da prata fiscal permanecia em silêncio com testa franzida.
"Depois de várias tentativas fracassadas, o magistrado de Taikang desistiu — ou melhor, com a Avaliação da Capital se aproximando, não só evitou lidar com o caso, mas tentou suprimi-lo."
Zhu Guangxiao perguntou em voz grave: "Então, por que foi reportado?"
Lü Qing fez uma pausa, depois disse: "Os calcinadores de cal não ousavam subir a montanha para queimar cal, mas os impostos ainda tinham que ser pagos. Sem opção, tomaram uma rota mais longa para as montanhas, evitando o rio. Então um acidente aconteceu..."
"Mais de vinte calcinadores que subiram às montanças naquela vez nunca retornaram. Os calcinadores circundantes não tinham outra opção e levaram o caso à Prefeitura."
Song Tingfeng e Zhu Guangxiao trocaram olhares, sem dizer nada mais.
*Toc toc...*
Nesse momento, Xu Qian bateu no banco longo, olhou para os três da Prefeitura e perguntou: "Vocês têm um mapa da Montanha Daqing e das aldeias circundantes?"
"Trazemos um. Considerando que o nível do monstro é desconhecido, planejamos investigar nós mesmos primeiro sem levar os calcinadores locais, para o caso de perigo." Lü Qing olhou para seu colega ao lado, que tirou um mapa enrolado de seu pacote de transporte.
Xu Qian tomou o mapa e lentamente o desenrolou. Era um levantamento topográfico da cordilheira da Montanha Daqing.
Depois de estudá-lo cuidadosamente por um momento, Xu Qian disse: "Tenho uma teoria. Acho que deveriam saber."
Todos na carruagem olharam para ele. Song Tingfeng sorriu com olhos semicerrados.
A meirinha feminina iluminou levemente os olhos e endireitou a postura: "Por favor, fale."
Xu Qian disse: "Seus ataques a civis seguem um padrão — ou melhor, têm um forte propósito. Este pode não ser um simples caso de um monstro causando problemas."
Lü Qing franziu suas delicadas sobrancelhas: "Por que diz isso?"
"No início ele só devorava calcinadores perto do rio. Então seu alcance se expandiu, irradiando para fora de ambas as margens do rio. Eventualmente se moveu para as montanhas para caçá-los. Isso não era simplesmente predação."
"Primeiro, o rio que atravessa a Montanha Daqing se estende por centenas de li. Não há falta de peixes e camarões. Animais selvagens escolhem sua presa com base no ambiente, não no gosto. Se a comida era abundante por perto, não iria longe para caçar pessoas nas montanhas apenas por uma refeição melhor."
"Segundo, se fosse um monstro inteligente — diferente de uma besta selvagem e simplesmente preferindo carne humana — não teria ignorado as aldeias próximas. Mas ele não as atacou. Apenas consumiu os calcinadores que entraram na área da Montanha Daqing."
*Com base na psicologia comportamental, isso é uma expulsão intencional.*
Psicologia comportamental?! Lü Qing ponderou: "Marcando território?"
Antes que Xu Qian pudesse responder, Song Tingfeng balançou a cabeça: "Não. Se tivesse inteligência, não marcaria território assim. Reivindicar território perto da capital não é diferente de suicídio. E se fosse apenas uma besta feral, não exibiria comportamento de expulsão em direção aos calcinadores."
Lü Qing pensou por um momento, suas pupilas se contraindo: "Há algo na Montanha Daqing que lhe importa."
A carruagem caiu em breve silêncio.