A carruagem saiu rapidamente da cidade interior. Vários cavalos de guerra oficiais aguardavam na porta, segurados por meirinhos civis.
Xu Qian e os outros montaram nos cavalos frescos e avançaram pelas ruas e mercados da cidade exterior. Em meia hora, já haviam ultrapassado os muros externos, e os seis cavaleiros aceleraram ao máximo, correndo em direção à Montanha Daqing.
*Cavalos oficiais realmente são rápidos — estamos alcançando cinquenta li por hora. Os cavalos da minha vida anterior conseguiam correr assim?* Xu Qian pensou consigo mesmo.
Seria essa a diferença na densidade de energia espiritual entre mundos? Aquele tipo de coisa que se vê em romances?
A teoria fazia sentido. Afinal, o Refino de Qi era fundamentalmente uma técnica de respiração.
Chegaram aos arredores da Montanha Daqing ao meio-dia, amarraram os cavalos em árvores à beira da estrada, comeram uma rápida refeição e então seguiram por um estreito caminho de cabras montanha adentro.
Seis pessoas correndo a toda velocidade os levaram em um quarto de hora até o rio que corria ao longo da base da montanha.
Após uma breve busca rio abaixo, encontraram várias pegadas borradas — com aproximadamente três chi de comprimento, um chi e meio de largura, e quatro dedos.
Lü Qing e seus dois colegas tiraram as mochilas das costas, produziram pacotes de explosivos e os distribuíram para o trio de Xu Qian.
"Com as pegadas de garras como centro, nós jogaremos os explosivos rio abaixo enquanto vocês vão rio acima — tentem forçar a criatura a sair do rio."
Esse havia sido o plano desde o início.
A Dinastia Grande Feng mantinha controle férreo sobre a pólvora. A fórmula era classificada, e todos os materiais necessários para produzi-la eram monopolizados pela corte. Mesmo Guardiões Noturnos e veteranos como Lü Qing só conheciam as pistas mais vagas da composição — principalmente pelo cheiro.
Ambos os grupos acenderam seus explosivos e os atiraram na água.
*BOOM!*
Uma detonação abafada abalou o ar, fazendo a água do rio jorrar vários zhang para cima.
Quando os explosivos se esgotaram, os seis ficaram na margem observando a corrente marrom turbulenta. Esperaram por um longo tempo, mas nenhuma criatura emergiu.
"Seria útil tivéssemos um feiticeiro da Diretoria de Celestiais," Xu Qian suspirou.
A técnica de Observação de Qi poderia detectar a posição de uma criatura lendo sua aura demoníaca.
Song Tingfeng soltou um riso de deboche. "Os feiticeiros da Diretoria são ainda mais altivos que nós, Guardiões Noturnos — só obedecem ao próprio Imperador. Não espere que se dignem a levantar um dedo por um caso pequeno como este."
*Altivos? Eu não acho. Você nunca viu o jeito que eles me olham com reverência.* Xu Qian apenas assentiu.
Os dois grupos se reagruparam. Song Tingfeng deu de ombros. "Parece que ela não vai sair. Minha sugestão: vamos entrar na montanha. Se realmente há algo na Montanha Daqing, encontraremos."
Xu Qian acrescentou: "Verifiquem primeiro as zonas de extração dos calcários."
Lü Qing considerou e assentiu.
O grupo se dividiu em dois, avançando em fila única com várias dezenas de passos entre eles.
Song Tingfeng apontou com o queixo para a figura que se afastava de Lü Qing e sussurrou para Xu Qian: "Aquela policial da Prefeitura — que corpo! Olha aquele traseiro, firme e compacto, pernas fortes. Ela poderia espremer a alma para fora de você. As garotas da Casa de Prazer são bonitas e delicadas, mas muito moles."
*Concordo. Uma mulher marcial assim — abdômen tonificado, curvas fluidas, coxas firmes, provavelmente abs leves... me lembra minha esposa Tifa.* Xu Qian pesou suas palavras: "Mas parece que ela costuma enfaixar o peito. Isso não é bom — pode causar deformação e flacidez."
Song Tingfeng piscou, depois explodiu em gargalhadas. "Sabia que você também notou! Estava precisando de um companheiro com seu senso de humor. Zhu Guangxiao é uma ostra que não abre nem que bata três vezes."
Para os homens, piadas picantes eram um entretenimento infinitamente divertido e uma forma de passar o tempo.
Zhu Guangxiao olhou para eles e não disse nada, como sempre.
Os calcários eram extraídos principalmente do pico principal. O grupo avistou a face rochosa nua à distância — como manchas brancas em um rosto. Anos de extração haviam perfurado o cume majestoso de buracos.
Eles buscaram pela montanha sem direção por um longo período, sem encontrar nada de valor.
Enquanto paravam para beber, Lü Qing falou: "A Montanha Daqing possui excelente calcário e vegetação abundante. Os calcários podem cortar madeira no local para combustível. Abrir um forno é conveniente — escavar, queimar, triturar, tudo num só lugar. Com um rio na base, o transporte é fácil. Menos madeira, melhor calcário, metade do esforço com o dobro do lucro."
O outro policial da Prefeitura acrescentou: "Por isso os impostos são tão pesados. Quando foram proibidos de extrair, seu sustento desapareceu."
*E é por isso que levaram o caso à Prefeitura...* Xu Qian ficou em silêncio por um momento, depois suspirou: "Impostos excessivos criam refugiados. A gordura do povo é a comida mais gostosa que existe."
O grupo ficou em silêncio. Ninguém ousou responder.
Song Tingfeng tossiu e mudou de assunto. "A criatura não sai da água. Procurar na montanha com tão poucas pessoas não vai funcionar. Policial Lü, alguma sugestão?"
Embora estivesse cobiçando seu corpo antes, Song Tingfeng não era do tipo a subestimar a competência de uma mulher só porque ela tinha um corpo incrível.
Lü Qing ponderou. "Dividimos em três grupos de dois. Um grupo encontra o ancião da aldeia nas comunidades próximas. Outro volta à capital para reunir equipes de busca. E eu vou pedir ao Prefeito para conseguir um feiticeiro da Diretoria de Celestiais."
"Isso gasta tempo demais," Xu Qian acenou com a mão. "Envie uma pessoa para buscar o ancião da aldeia. Os outros ficam aqui."
Lü Qing franziu levemente as sobrancelhas.
Xu Qian olhou para ela: "Se não encontrarmos nada, eu cuidarei de conseguir um feiticeiro da Diretoria."
Ele disse isso com tanta confiança... Os feiticeiros da Diretoria realmente o obedeceriam?
Lü Qing estudou Xu Qian por um momento, depois assentiu levemente e enviou um colega para buscar o ancião.
Em menos de meia hora, o policial no auge do Refino de Essência voltou com um velho.
"Este velho se chama Zhang, ancião da Vila Hegou fora da Montanha Daqing," o homem disse com uma reverência um pouco desajeitada, a voz agitada. "Estive esperando por vocês, senhores! Se não tivessem vindo, o povo da vila teria passado fome."
O assunto arrastava-se há quase meio ano.
Lü Qing o fixou com um olhar afiado e autoritário: "Pergunto-lhe — onde morreram as últimas dez pessoas que entraram na montanha?"
"Do sul..." O ancião apontou para o flanco sul da cordilheira. "Entraram pelo lado oposto ao rio."
Song Tingfeng ficou interessado: "Existem fornos desse lado também?"
Após seu levantamento anterior, eles descobriram que a maior concentração de fornos ficava perto do rio. Calcários que faziam o caminho mais longo não ousariam montar fornos neste lado — se a criatura viesse à praia, ninguém poderia escapar.
O ancião assentiu: "Alguns pontos esparsos. Não tantos quanto aqui."
"Nos leve lá," Lü Qing ordenou.
"Sim!" O ancião parecia genuinamente com medo dessa policial.
Eles seguiram ao sul por trilhos montanhosos irregularizados, a subida extremamente difícil. Com o velho ancião da vila desacelerando-os, seu progresso foi lento.
"É aqui." O ancião parou no estreito trilho e apontou para a frente — uma área de terreno desmatado.
Pilhas de escombros, vegetação cortada e vários fornos semelhantes a cavernas usados para queimar calcário.
O grupo buscou a área, mas não encontrou pistas úteis. Alguém já havia limpo tudo.
Song Tingfeng e Lü Qing trocaram olhares e balançaram as cabeças.
Xu Qian disse: "Vamos verificar dentro dos fornos."
Eles improvisaram tochas com materiais locais, desembainharam suas lâminas e entraram nos fornos com cautela.
Haviam assumido que eram fornos rasos para calcário, mas a passagem continuava. Após caminhar pelo tempo que leva para beber uma xícara de chá, perceberam que algo estava errado.
Não eram fornos — eram túneis escavados à mão.
Song Tingfeng estreitou os olhos: "Fornos não precisam ser tão profundos. Alguém claramente estava minerando algo. E não há marcas de fumaça nas paredes."
Lü Qing chamou o ancião da vila e exigiu: "O que é isso?"
O velho parecia confuso: "Eu... eu não sei..."
Xu Qian segurou a tocha erguida e estudou a parede rochosa, depois examinou o chão cuidadosamente. Pegou um pedaço de mineral branco do tamanho de uma palma.
*Estavam minerando isso?*
*Isso não parece calcário.*
Xu Qian apertou a mão, canalizando qi. Com um estalo seco, o mineral branco se desintegrou em pó em sua mão.
Ele segurou o pó sobre a chama da tocha e o espalhou no fogo.
*QUIM!*
A tocha eruptiu em uma chama colossal, amarelo brilhante tingido de roxo escuro.
*Salitre?!*
As pupilas de Xu Qian se contraíram.
A explosão súbita assustou todos dentro da caverna. Lâminas foram desembainhadas em rápida sucessão.
Lü Qing percebeu que era obra de Xu Qian e o encarou com raiva contida: "O que você está fazendo?!"