O jovem pisava finos grãos de luz estelar, saindo da vila em direção ao riacho, e embora fosse de noite, Chen Ping'an corria com pressa não menor do que em plena luz do dia. Deliberadamente contornou por largo rodeio o ponto sob a ponte coberta onde a água corria mais funda, pois ali o riacho era muito mais alto do que em qualquer outra parte; em vez disso escolheu um trecho onde a água mal lhe chegava aos joelhos. Tirou o grande cesto tecido de bambu que levava às costas, curvou-se para retirar o pequeno balaio de peixes escondido dentro dele, amarrou-o com firmeza à cintura, descalçou as sandálias de palha, arregaçou a calça até acima do joelho, e só então entrou na água a apalpar pedras.
O talho da mão esquerda, cortado por cacos de porcelana quebrada, ainda lhe doía como picada de agulha; naturalmente, não ousava molhá-la. Assim, o jovem só podia remexer e colher com a mão direita entre as pedras do leito. Na verdade, as pedras de um leito seco eram as mais fáceis de juntar, mas tal como dissera Liu Xianyang, sua cor desvanecia-se sem remédio. Já que Chen Ping'an aprendera o segredo delas por alto com a moça de negro, não lhe custava entender. Estas pedras, pensou, eram muito parecidas com a terra das montanhas que, quando menino, provara, dando a volta a uma crista após outra aos calcanhares do velho Yao. Terra parecia comum; e, no entanto, em alguns pontos, ainda que houvesse uma montanha inteira de permeio, ao chegar à língua dava um sabor inteiramente diverso.
O velho Yao chamava a isso assim: «move uma árvore e ela morre, move um homem e ele prospera; move a terra e ela se torna santa». Um punhado de terra, apenas separado de seu lugar de origem, logo se estragava no sabor.
O regato não tinha nome. As pedras dele, umas grandes como um punho, outras não maiores que um polegar, eram de todas as cores. Mas a gente da vila, geração após geração, estava acostumada a vê-las jazer quietas na água límpida, e a ninguém ocorria que fossem coisa rara. Quem levasse essas pedras para casa seria tido sem falta por tolo, como quem, farto e entediado, não tivesse nada melhor que fazer com as forças do que andar à toa em vez de trabalhar o campo. O que mais, senão um tolo, poderia ser?
Vadeando curvado, Chen Ping'an não cessava de deslocar e virar as grandes lajes do leito, e já ajuntara sete ou oito pedras em seu balaio, grandes e pequenas, de todos os matizes. Umas tinham a casca de tangerinas douradas penduradas nos ramos do outono; outras eram brancas e delicadas como a carne de uma criança; umas pretas como fuligem, pretas e de brilho lustroso; outras vivas como uma grande flor de pêssego de vermelho aceso; e a maioria, de todas, era o verde do dorso de um camarão, uma tropa heterogênea, e nenhuma igual.
Estas pedras, que a gente do campo chamava pelo nome comum de pedras de vesícula de cobra, não eram, em sua maior parte, de grande tamanho. Na mão se sentiam escorregadias e pesadas. Se se erguiam bem alto sob o sol do meio-dia, ou se punham diante de uma vela no fundo da noite, a veia e o grão da pedra se discerniam nítidos, finos como fio de seda, como o sinuoso enrosco de uma pequena serpente; e vistas a um pouco de distância, a casca brilhava como escamas de peixe reluzentes ou escamas de cobra.
Decorreu perto de uma hora antes que o balaio à cintura de Chen Ping'an estivesse quase cheio. Voltou pelo mesmo caminho à margem onde estavam seu cesto e suas sandálias de palha, e primeiro foi à ribanceira arrancar vários maços de junco, aipo selvagem e capim-rabo-de-cachorro. Com eles forrou o fundo do cesto, e depois foi pondo as pedras uma a uma. Com as sandálias na mão, o balaio à cintura e o grande cesto às costas, subiu à margem e prosseguiu caminho; quando chegou ao trecho onde antes se voltara, tornou a deixar sandálias e cesto e entrou de novo no riacho para deslocar mais pedras.
Depois de juntar meio cesto mais, Chen Ping'an se endireitou, ergueu a cabeça para o céu estrelado e desejou ver cair um meteoro cruzando a noite. Mas esta noite, claramente, não corria tão boa ventura. Reagindo, continuou, à luz indecisa das estrelas e à agudeza de seus próprios olhos, no verdadeiro ofício de um avarento por dinheiro.
Cada vez que conseguia tirar uma pedra do leito, brotava-lhe sem querer uma flor de alegria. Para o jovem, cada pedra era uma pequena medida de esperança.
Sem perceber, ajuntara a maior parte de um cesto grande de pedras, oitenta e tantas ao todo, a maior de todas maior que seu próprio punho. Sua cor era chamativa, como sangue de galinha coalhado, vívida e genuína, sem ofender em nada o olhar, e apesar do tamanho quase não tinha defeito nem fenda. Chen Ping'an caminhava agora pela margem em direção ao trecho seguinte do riacho, fazendo girar na mão uma pedra de vesícula de cobra de tamanho médio: um verde pálido, muito mais claro do que o esmalte verde-ameixa da porcelana da vila, redonda, polida e graciosa. Gostou dela à primeira vista.
O jovem caminhou para o grande rochedo verde da outra margem, onde nos dias quentes do verão as crianças da vila gostavam de se banhar. A água sob o rochedo era especialmente funda; a cova mais profunda alcançava a dobrar a estatura de Chen Ping'an, o segundo lugar mais fundo de todo o riacho, depois do poço sob a ponte coberta. Aos garotos de melhor natação nada agradava mais do que competir para ver quem aguentava mais tempo no fundo daquela cova.
Chen Ping'an escolhera o lugar porque, banhando-se ali uma vez com Liu Xianyang, achara que as pedras de vesícula de cobra do fundo eram abundantíssimas. Uma vez, para exibir sua destreza na água, Liu Xianyang saíra deliberadamente à superfície apertando uma pedra sob o braço. Essa pedra, lembrava-se Chen Ping'an, era ao menos tão grande quanto a cabeça de Gu Can, de um branco tênue e translúcido, e dentro corriam finos pontinhos de vermelho vivo, como pétalas de pêssego presas no gelo.
Liu Xianyang, julgando a façanha digna de nota, mandara Chen Ping'an carregar tão grande pedra para casa por ele. Mas uma vez na vila, àquele jovem alto e volúvel lhe passou o interesse, e mandou que Chen Ping'an se arranjasse ele mesmo com a pedra. Naquela ocasião, mal Chen Ping'an entrava no Beco da Vasilha de Barro, achou que Zhigui, da casa vizinha, o seguia inexplicavelmente, sem dizer palavra, com os olhos cravados na pedra que levava nos braços, o mesmo olhar que Chen Ping'an lançava cada vez que divisava os pães de carne que vendiam no Beco da Flor de Damasco. Chen Ping'an não pôde resistir ao seu desejo e lhe deu a pedra; mas a princípio ela nem sequer conseguiu erguê-la, e por pouco não a deixou cair sobre os próprios dedos do pé. No fim não lhe restou a Chen Ping'an outro remédio senão levá-la ele mesmo ao pátio da casa de Song Jixin, e o que foi feito daquela pedra depois, nunca chegou a saber.
Uma pedra branca como água clara, com flores de pêssego flutuando dentro.
Como os pêssegos em flor do Beco da Folha de Pêssego depois da chuva, seu verdor tenro fresco e de novo cunho.
Mesmo antes de hoje, quando Chen Ping'an não tinha noção do oculto prodígio da pedra, no fundo do coração continuava achando que aquela grande pedra era deveras bela de se olhar.
Chen Ping'an suspirou e parou de repente.
A trinta passos, sobre o rochedo verde junto à margem, estava sentada uma moça de verde, com as bochechas repletas, e mesmo assim continuava enfiando comida na boca.
O primeiro pensamento que lhe ocorreu foi que a moça devia ter sido uma alma faminta em sua vida passada, para ficar tão lastimosamente faminta a estas altas horas da noite.
Pensou e decidiu não se aproximar, não fosse perturbar seu gosto por um lanche de meia-noite. Mas também não se voltou para ir embora, pois pusera o coração em tentar a sorte naquela cova: tiraria do fundo uma pedra ou duas de cada vez, e à força de tentativas algo havia de lograr. Além disso, as pedras de vesícula de cobra daquela cova eram maiores do que no resto do riacho, e de uma cor que parecia mais viva.
Não era Chen Ping'an, na água, igual a Liu Xianyang, mas tampouco era desajeitado.
Não previra que a desconhecida, apenas acabado um doce, estenderia a mão a outro que tinha ao lado, e assim sem parar; suas bochechas jamais deixavam de estar atestadas. Chen Ping'an, com um grande cesto meio cheio de pedras pesadas às costas, e pensando que a imersão à caça de pedras não seria pouca lida, virou-se de lado e deixou o cesto no chão.
Chen Ping'an subestimara o ouvido da moça de verde. Com aquele leve assentar apenas, ela aguçou de súbito os ouvidos e seu olhar se cravou nele.
Chen Ping'an não podia ousar dizer-lhe «moça, coma à vontade», e não lhe restou mais do que sorrir constrangido.
A expressão da moça era um tanto atarantada; arrotou duas vezes seguidas, e então parecia ter-se engasgado, então estufou o peito e deu fortes palmadas com a mão.
Só então Chen Ping'an notou que ela não era ainda velha em anos, e, no entanto, do queixo para baixo o espetáculo era deveras espetacular, sem ceder em nada ante muitas mulheres que tinham parido filhos.
O tecido do corpete estava tão esticado que estalava.
Chen Ping'an desviou a vista às pressas, ainda que nenhum pensamento lascivo lhe tivesse cruzado jamais a cabeça.
Só então a moça de verde lembrou que tinha trazido um odre d'água. Virando-se com cuidado para ficar de costas para Chen Ping'an, ergueu a cabeça e bebeu um grande gole, e só então recuperou o fôlego.
O jovem, com as sandálias de palha na mão, abrigava naquele momento um único e simples pensamento: o tecido do vestido desta moça não devia ser mercadoria barata, pois de outro modo não teria resistido a tamanho esforço.
A moça de verde continuou a comer, desta vez com mais recato, ao menos suas bochechas não estavam tão atestadas; abaixando a cabeça, dava pequenas mordidas, e de quando em quando desviava um olhar de esguelha para o estranho e extravagante garoto da vila. Um par de olhos compridos como pêssegos em flor, com o canto dos olhos levemente erguido, dava à moça por natureza o ar de uma jovem raposa encantadora.
Parecia perguntar com os olhos: o que você tem? Segue teu caminho.
Chen Ping'an, sem remédio, não pôde fazer outra coisa senão apontar o riacho além do rochedo verde e gritar: «Não é que esteja de passagem! É que quero entrar no riacho, aí, perto de você.»
Ela olhou para o jovem magro e de traços limpos, e continuou sem dizer palavra.
Chen Ping'an apressou-se a tomar uma pedra do cesto e prosseguiu em sua explicação: «É que quero entrar no riacho para colher estas pedras.»
De repente, como recordando um assunto importante, a moça ergueu um dedo aos lábios para mandá-lo calar, e então se mexeu um pouco de lugar, com claros sinais de lhe abrir espaço para passar, que não estorvaria sua entrada na água para colher pedras.
Chen Ping'an não teve outro remédio senão pôr o cesto ao ombro e se aproximar com o coração na garganta. Por sorte o rochedo verde era largo, capaz de sustentar uma dúzia de pessoas, e a moça se sentara por sua conta mesmo à beira. Diferente de antes, quando tinha as pernas esticadas, agora se sentava composta com as pernas cruzadas, e à altura dos joelhos tinha um embrulho aberto, atestado de toda sorte de bolos e guloseimas, amontoadas como uma pequena montanha, da qual a moça não devorara até o momento mais do que uma colina pequena.
Chen Ping'an deixou no chão as sandálias, o cesto e o balaio, pensando que a estas altas horas teria se despido do meio do corpo para entrar na água; essa esperança teve de guardar, pois ao seu lado estava sentada uma estranha moça ainda por casar. E deixando de parte que ela não gritasse, se seus maiores viessem a ver ou a ouvir, calculava que lhe quebrariam as duas pernas, e com toda a justiça.
Chen Ping'an chegou à borda do rochedo e saltou de um mergulho, direto ao fundo da cova.
Logo tirou uma pedra do tamanho de uma palma, mas não era de vesícula de cobra; enxugou o rosto e tornou a mergulhar. À terceira imersão por fim tirou uma pedra de vesícula de cobra de verde-escuro. Ensopado e gotejando, Chen Ping'an subiu de novo ao rochedo, pô-la no cesto, e tornou a se atirar na água.
De princípio a fim, a moça manteve as costas voltadas, ocupada em comer.
Em menos de meia hora, Chen Ping'an tinha tirado sete ou oito pedras; salvo a primeira, de cor escura, todas as demais eram grandes e de tons vivos.
Na última imersão não tirou mais pedra alguma, mas capturou um peixe vivo do comprimento de uma palma. A gente da vila o chama de peixe ardósia; é um peixe que, ao se deparar com uma pessoa, gosta de se esconder sob as pedras do leito, e de carne de fino sabor. O peixe ardósia comum não passa do comprimento de um dedo, e raramente chegava a um tão grande quanto o que Chen Ping'an tinha agora entre as mãos. Antes, na verdade, ele havia topado com alguns nas frestas do fundo, mas pelas pedras os soltara. Desta vez um clarão de pensamento o assaltou: se esta noite pudesse capturar uma dúzia de peixes, amanhã poderia cozê-los numa panela de sopa para a moça Ning, e não seria pouca coisa.
Ao subir à margem, atirou o peixe descuidadamente no balaio.
A segunda vez que subiu com um peixe, descobriu de repente que a moça estava agachada ao lado do balaio, olhando para o único peixe que jazia ali solitário dentro, e todo o seu rosto resplandecia de luz gasta, de muito parecido modo com o de Zhigui quando divisara aquela pedra no beco.
Chen Ping'an atirou o segundo peixe ardósia no balaio.
A moça ergueu devagar a cabeça.
O jovem descalço já se tinha virado e se afastava a passo rápido, entrando de novo no riacho.
A moça ouviu o mergulho do jovem, e num só movimento veloz ergueu um peixe do balaio com uma mão, olhou para baixo para os dois que ainda davam saltos, com o rosto grave, e assentiu: «Admirável! Admirável!»
A moça de verde sabia que esta vila abrigava muitas vistas estranhas. O poço do Beco da Flor de Damasco, chamado Poço do Ferrolho de Ferro, tinha uma corrente de ferro de comprimento que ninguém podia medir. A ponte coberta, não longe dali, fora em sua vida anterior um arco de pedra que atravessava o riacho ao longo de três mil anos, e sob seu arco pendia uma espada de ferro coberta de ferrugem cuja ponta apontava para um poço verde sem fundo. Havia o arco de carregadores de caranguejo com seus doze pés; na grama fora da sala ancestral, montes de ídolos de barro quebrados e derrubados; e ao norte uma montanha de porcelana, empilhados nela todos os vasos que dinastias de supervisores imperiais tinham condenado por suas próprias mãos como defeituosos, feitos em cacos e despedaçados. E mais coisas ainda.
Conhecia também, aliás, a maior parte das razões de tudo isso.
Desde muito pequena seguira seu pai pelo sul e pelo norte, de sorte que bem podia dizer-se com boa consciência que vira muito do largo mundo.
Mas quando Chen Ping'an subiu à margem com seu terceiro peixe ardósia, a moça, com as duas mãos já vazias, continuava agachada junto ao balaio, e só esfregava os dedos às escondidas contra a barra da roupa, e erguia o olhar ao jovem descalço que se aproximava como um camponês olha para um imortal.
O estranho olhar dela deixou Chen Ping'an muito desassossegado, e perguntou, a título de tentativa: «É que você quer estes peixes?»
A moça, sem pensar, assentiu com força.
Chen Ping'an sorriu. «Pois os três são seus. Depois eu capturo mais.»
A moça piscou. E então sorriu, e o sorriso era todo alegria. Uma raposa encantadora, e das mais feiticeiras.