El joven avanzaba pisando finas motas de luz estelar, saliendo del pueblo hacia el pequeño arroyo, y aunque era de noche, Chen Ping'an corría con prisa no menor que a plena luz del día. Deliberadamente eludió por un amplio rodeo el punto bajo el puente con galería donde el agua corría más profunda, pues allí el arroyo era mucho más alto que en cualquier otra parte; en cambio escogió un tramo donde el agua apenas le llegaba a las rodillas. Se quitó la gran cesta tejida de bambú que llevaba a la espalda, se inclinó para sacar la pequeña nasa escondida en ella, se la ató firmemente a la cintura, se descalzó las sandalias de paja, se arremangó el pantalón por encima de la rodilla, y solo entonces se metió a tantear piedras en el agua.
La herida de su mano izquierda, cortada por trozos de porcelana rota, aún le punzaba como un pinchazo de aguja; naturalmente, no osaba mojarla. Así que el joven solo podía remover y recoger con la mano derecha entre las piedras del lecho. En verdad, las piedras de un cauce seco eran las más fáciles de juntar, pero tal como había dicho Liu Xianyang, su color se desvanecía sin remedio. Ahora que Chen Ping'an había aprendido su secreto a grandes rasgos de la muchacha de negro, no le costaba entenderlo. Estas piedras, pensó, eran muy parecidas a la tierra de las montañas que de niño había probado, dando la vuelta a una cresta tras otra a los talones del viejo Yao. Tierra parecía común; y sin embargo, en algunos parajes, aunque mediara una montaña entera, al llegar a la lengua daba un sabor del todo distinto.
El viejo Yao lo llamaba así: «mueve un árbol y muere, mueve a un hombre y prospera; mueve la tierra y se vuelve santa». Un puñado de tierra, apenas separado de su lugar de origen, pronto se echaba a perder de sabor.
El arroyuelo no tenía nombre. Las piedras de él, unas grandes como un puño, otras no mayores que un pulgar, eran de todos los colores. Pero la gente del pueblo, generación tras generación, estaba acostumbrada a verlas yacer quietas en la límpida agua, y a nadie se le ocurría que fueran cosa rara. Quien llevara esas piedras a casa sería tomado sin falta por un tonto, como si, harto y aburrido, no tuviera nada mejor que hacer con sus fuerzas que holgazanear en vez de trabajar el campo. ¿Qué otra cosa, sino un tonto, podría ser?
Vadeando inclinado, Chen Ping'an no cesaba de apartar y voltear las grandes losas del lecho, y ya había juntado siete u ocho piedras en su nasa, grandes y pequeñas, de todos los matices. Unas tenían la piel de mandarinas doradas colgando de las ramas otoñales; otras eran blancas y delicadas como la carne de un niño; unas negras como hollín, negras y de un brillo lustroso; otras vivas como una gran flor de durazno de rojo encendido; y la mayoría, de todas, era la verde del lomo del camarón, una tropa abigarrada, y ninguna igual.
Estas piedras, que la gente de los campos llamaba por su nombre común piedras de vesícula de serpiente, no eran, en su mayor parte, de gran tamaño. En la mano se sentían resbaladizas y pesadas. Si se alzaban a lo alto bajo el sol del mediodía, o se ponían ante la luz de una vela en lo hondo de la noche, la veta y el grano de la piedra se discernían nítidos, finos como hilo de seda, como el sinuoso rizo de una pequeña serpiente; y vistas a un poco de distancia, la piel brillaba como escamas de pez relucientes o escamas de serpiente.
Pasó cerca de una hora antes de que la nasa de la cintura de Chen Ping'an estuviera casi llena. Volvió por el mismo camino a la orilla donde estaban su cesta y sus sandalias de paja, y primero fue a la ribera a arrancar varios manojos de caña, apio silvestre y cola de perro. Con ellos rellenó el fondo de la cesta, y luego fue poniendo las piedras de una en una. Con las sandalias en la mano, la nasa a la cintura y la gran cesta a la espalda, subió a la orilla y prosiguió su camino; cuando llegó al trecho donde antes se había vuelto, volvió a dejar sandalias y cesta y se metió otra vez al arroyo para remover más piedras.
Tras juntar media cesta más, Chen Ping'an se enderezó, alzó la cabeza al cielo estrellado y deseó ver caer un meteoro cruzando la noche. Pero esta noche, claramente, no corría tan buena ventura. Reaccionando, continuó, a la luz indecisa de las estrellas y a la agudeza de sus propios ojos, en el verdadero oficio de un avaro del dinero.
Cada vez que lograba sacar una piedra del lecho, le brotaba sin querer una flor de alegría. Para el joven, cada piedra era una pequeña medida de esperanza.
Sin darse cuenta, había acumulado la mayor parte de una cesta grande de piedras, ochenta y tantas en total, la mayor de todas más grande que su propio puño. Su color era llamativo, como sangre de pollo cuajada, vívido y genuino, sin ofender en nada el ojo, y a pesar de su tamaño casi no tenía defecto ni grieta. Chen Ping'an caminaba ahora por la orilla hacia el siguiente tramo del arroyo, dando vueltas en la mano a una piedra de vesícula de serpiente de tamaño mediano: un verde pálido, mucho más claro que el esmalte verde ciruela de la porcelana del pueblo, redonda, pulida y graciosa. Le tomó afecto desde la primera mirada.
El joven se encaminó hacia el gran peñasco verde de la otra orilla, donde en los días calurosos del verano los niños del pueblo gustaban de bañarse. El agua bajo el peñasco era especialmente honda; el hueco más profundo alcanzaba a duplicar la estatura de Chen Ping'an, el segundo lugar más hondo de todo el arroyo, después del charco bajo el puente con galería. A los muchachos de mejor natación nada les gustaba más que competir por ver quién aguantaba más tiempo en el fondo de aquel hueco.
Chen Ping'an había elegido el sitio porque, bañándose allí una vez con Liu Xianyang, había hallado que las piedras de vesícula de serpiente del fondo eran abundantísimas. Una vez, para lucir su destreza en el agua, Liu Xianyang salió deliberadamente a la superficie apretando una piedra bajo el brazo. Esa piedra, recordaba Chen Ping'an, era cuando menos tan grande como la cabeza de Gu Can, de un blanco tenue y translúcido, y dentro corrían finos puntitos de rojo vivo, como pétalos de durazno prendidos en el hielo.
Liu Xianyang, juzgando la hazaña digna de nota, había mandado a Chen Ping'an a cargar tan gran piedra a casa por él. Pero una vez en el pueblo, a ese joven alto y voluble se le fue el interés, y mandó a Chen Ping'an arreglárselas él mismo con la piedra. En aquella ocasión, no bien Chen Ping'an entró en el Callejón de la Vasija de Barro, se topó con que Zhigui, de la casa vecina, lo seguía inexplicablemente, sin decir palabra, con los ojos clavados en la piedra que llevaba en brazos, la misma mirada que Chen Ping'an echaba cada vez que divisaba los bollos de carne que vendían en el Callejón de la Flor de Albaricoque. Chen Ping'an no pudo resistir su antojo y le regaló la piedra; pero al principio ni siquiera pudo alzarla, y por poco se le cae sobre los dedos de los pies. Al final no le quedó a Chen Ping'an otro remedio que llevarla él mismo al patio de la casa de Song Jixin, y qué fue de esa piedra después, nunca llegó a saberlo.
Una piedra blanca como agua clara, con flores de durazno flotando dentro.
Como los duraznos en flor del Callejón de la Hoja de Durazno tras la lluvia, su verdor tierno fresco y de nuevo cuño.
Aun antes de hoy, cuando Chen Ping'an no tenía noción del oculto prodigio de la piedra, en el fondo de su corazón seguía pensando que esa gran piedra era de verdad hermosa de mirar.
Chen Ping'an suspiró y se detuvo de pronto.
A treinta pasos, sobre el peñasco verde junto a la orilla, estaba sentada una doncella de verde, con las mejillas repletas, y aun así seguía metiéndose comida en la boca.
El primer pensamiento que se le ocurrió a Chen Ping'an fue que la muchacha debía de haber sido un ánima famélica en su vida pasada, para quedar tan lastimosamente hambrienta a estas altas horas de la noche.
Lo pensó y decidió no acercarse, no fuera a perturbar su gusto por un refrigerio de medianoche. Pero tampoco se volvió para irse, pues había puesto el corazón en probar suerte en ese hueco: sacaría una piedra o dos del fondo cada vez, y a fuerza de intentos algo había de lograr. Además, las piedras de vesícula de serpiente de aquel hueco eran mayores que en el resto del arroyo, y de un color que parecía más vivo.
No era Chen Ping'an, en el agua, igual a Liu Xianyang, pero tampoco era torpe.
No había previsto que la desconocida, apenas acabada una golosina, alargaría la mano a otra que tenía junto a sí, y así sin parar; sus mejillas no dejaban jamás de estar atestadas. Chen Ping'an, con una gran cesta medio llena de pesadas piedras a la espalda, y pensando que la inmersión en busca de piedras no sería poca labor, se volvió de lado y dejó la cesta en el suelo.
Chen Ping'an había subestimado el oído de la doncella de verde. Solo con aquel leve posar, ella aguzó de pronto las orejas y su mirada se clavó en él.
Chen Ping'an no podía atreverse a decirle «señorita, coma a su gusto», y no le quedó más que sonreír con apuro.
La expresión de la muchacha era un tanto atontada; eructó dos veces seguidas, y luego pareció atragantarse, así que sacó el pecho y se lo dio fuertes palmadas con la mano.
Solo entonces notó Chen Ping'an que no era aún vieja en años, y sin embargo de la barbilla para abajo el espectáculo era de veras espectacular, sin ceder en nada ante muchas mujeres que habían parido hijos.
La tela del corpiño estaba tan tirante que crujía.
Chen Ping'an apartó a toda prisa la vista, si bien ningún pensamiento lascivo le había cruzado jamás por la cabeza.
Solo entonces recordó la doncella de verde que había traído un odre de agua. Dándose la vuelta con cuidado para quedar de espaldas a Chen Ping'an, alzó la cabeza y bebió un gran trago, y solo entonces recuperó el aliento.
El joven, con las sandalias de paja en la mano, abrigaba en aquel momento un único y sencillo pensamiento: la tela del vestido de esta señorita no debía de ser mercancía barata, pues de otro modo no habría resistido tamaño esfuerzo.
La doncella de verde siguió comiendo, esta vez con más recato, al menos sus mejillas no estaban tan atestadas; bajando la cabeza, daba pequeños mordiscos, y de tiempo en tiempo desviaba una mirada de soslayo al raro y estrafalario muchacho del pueblo. Un par de ojos largos como duraznos en flor, con el rabillo de los ojos ligeramente alzado, daban a la muchacha por naturaleza el aire de una joven zorra encantadora.
Parecía preguntarle con los ojos: ¿qué te ocurre? Sigue tu camino.
Chen Ping'an, sin remedio, no pudo hacer otra cosa que señalar el arroyo más allá del peñasco verde y gritar: «¡No es que esté de paso! Es que quiero meterme al arroyo, ahí, junto a ti.»
Ella miró al joven delgado y de rasgos limpios, y siguió sin decir palabra.
Chen Ping'an se apresuró a tomar una piedra de la cesta y siguió con su explicación: «Es que quiero meterme al arroyo a recoger estas piedras.»
De pronto, como recordando un asunto importante, la muchacha alzó un dedo a los labios para mandarle callar, y luego se movió un poco de sitio, con claras muestras de hacerle hueco para que pasara, que no estorbaría su bajada a recoger piedras.
Chen Ping'an no tuvo más remedio que echarse la cesta al hombro y acercarse con el corazón en un puño. Por suerte el peñasco verde era ancho, capaz de sostener a un docena de personas, y la muchacha se había sentado por su cuenta al borde mismo. A diferencia de antes, cuando tenía las piernas estiradas, ahora se sentaba compuesta con las piernas cruzadas, y a la altura de las rodillas tenía un hatillo abierto, atestado de toda suerte de tortas y golosinas, amontonadas como una pequeña montaña, de la cual la muchacha no había devorado hasta el momento más que una colina pequeña.
Chen Ping'an dejó en el suelo las sandalias, la cesta y la nasa, pensando que a estas altas horas se habría desnudado de medio cuerpo para entrar en el agua; esa esperanza hubo de guardarla, pues a su lado estaba sentada una extraña doncella doncella aún por casar. Y dejando aparte que no gritara, si sus mayores llegaran a verlo u oírlo, calculaba que le romperían las dos piernas, y con toda justicia.
Chen Ping'an llegó al borde del peñasco y se zambulló de un chapuzón, directo al fondo del hueco.
Pronto sacó una piedra del tamaño de una palma, pero no era de vesícula de serpiente; se enjugó la cara y volvió a sumergirse. A la tercera inmersión por fin sacó una piedra de vesícula de serpiente de un verde negruzco. Empapado y goteando, Chen Ping'an subió de nuevo al peñasco, la puso en la cesta, y se volvió a tirar al agua.
De principio a fin, la muchacha mantuvo la espalda vuelta, ocupada en comer.
En menos de media hora, Chen Ping'an había sacado siete u ocho piedras; salvo la primera, de color oscuro, todas las demás eran grandes y de vivos tonos.
En la última inmersión no sacó ya piedra alguna, sino que atrapó un pez vivo del largo de una palma. La gente del pueblo lo llamaba pez pizarra; es un pez que, al toparse con una persona, gusta de esconderse bajo las piedras del lecho, y de carne de fino sabor. El pez pizarra común no pasa del largo de un dedo, y rara vez llegaba a uno tan grande como el que tenía entre las manos Chen Ping'an. Antes, en verdad, había topado con algunos en las grietas del fondo, pero por las piedras los había soltado. Esta vez un destello de pensamiento lo asaltó: si esta noche pudiera atrapar una docena de peces, mañana podría cocerlos en una olla de sopa para la señorita Ning, y no sería poca cosa.
Al subir a la orilla, tiró el pez descuidadamente a la nasa.
La segunda vez que subió con un pez, descubrió de pronto que la muchacha estaba agachada junto a la nasa, mirando al único pez que yacía allí solitario dentro, y todo su rostro resplandecía de luz gastada, de muy parecido modo al de Zhigui cuando divisó esa piedra en el callejón.
Chen Ping'an tiró el segundo pez pizarra en la nasa.
La muchacha alzó despacio la cabeza.
El joven descalzo ya se había dado la vuelta y se alejaba a paso rápido, metiéndose de nuevo en el arroyo.
La muchacha oyó el chapuzón del joven, y en un solo movimiento veloz alzó un pez de la nasa con una mano, miró abajo a los dos que aún daban saltos, con el rostro grave, y asintió: «¡Admirable! ¡Admirable!»
La doncella de verde sabía que este pueblo albergaba muchas vistas extrañas. El pozo del Callejón de la Flor de Albaricoque, llamado pozo del Cerrado de Hierro, tenía una cadena de hierro de una longitud que nadie podía medir. El puente con galería, no lejos de allí, había sido en su vida anterior un arco de piedra que cruzaba el arroyo durante tres mil años, y bajo su arco colgaba una espada de hierro llena de orín cuya punta apuntaba a un charco verde sin fondo. Había el arco de maceros cangrejo con sus doce patas; en la hierba fuera de la sala ancestral, montones de ídolos de barro rotos y derribados; y al norte una montaña de porcelana, apilados en ella todos los cacharros que dinastías de supervisores imperiales habían condenado por sus propias manos como defectuosos, hechos añicos y destrozados. Y más cosas todavía.
Conocía también, por lo demás, la mayor parte de las razones de todo ello.
Desde muy niña había seguido a su padre por el sur y por el norte, de suerte que bien podía decirse con buena conciencia que había visto mucho del ancho mundo.
Pero cuando Chen Ping'an subió a la orilla con su tercer pez pizarra, la muchacha, con las dos manos ya vacías, seguía agachada junto a la nasa, y solo se enjugaba los dedos a escondidas contra el dobladillo de su ropa, y alzaba la vista al joven descalzo que se acercaba como un aldeano mira a un inmortal.
La extraña mirada de ella dejó a Chen Ping'an muy desasosegado, y preguntó, tentativamente: «¿Es que quieres estos peces?»
La muchacha, sin pensarlo, asintió con fuerza.
Chen Ping'an sonrió. «Pues los tres son tuyos. Después atraparé más.»
La muchacha parpadeó. Y entonces sonrió, y la sonrisa era toda alegría. Una zorra encantadora, y de la más hechicera.