Na residência ancestral da família Ma, no beco da Flor do Amêndoeira, o ser divino de armadura dourada retornou ao pátio após ter percorrido toda a cidade. O estranho foi que uma divindade de tal magnitude, caminhando livremente por todos os lados, não tivesse sido percebida por nenhuma alma mortal.
O jovem Ma Kuxuan, agachado nos degraus da entrada, contemplou o deus de armadura dourada com os olhos cheios de esperança. O cultivador militar da Montanha Zhenwu perguntou: "Como foi?"
O ser divino, coberto de reluzente armadura dourada e com uma presença solene, moveu apenas os lábios, mas Ma Kuxuan não percebeu som algum. O rapaz olhou com ansiedade para o espadachim no interior da casa, que suspirou e disse: "Ele diz que sua avó cometeu muitos pecados em vida. Antes de morrer, suas três almas e sete espíritos já haviam murcido junto com seu corpo, como uma vela agonizante ao vento. Assim, após sua morte, a alma vital se corrompeu ao mesmo tempo. Além disso, esta cidade é diferente de outros lugares; repele naturalmente fantasmas e espectros. Por isso não conseguiu encontrar nenhum vestígio da alma de sua avó."
O rosto de Ma Kuxuan contorceu-se em uma máscara selvagem. Ergueu a cabeça e rugiu contra a deidade blindada: "Não me importa que métodos use—volte com a alma da minha avó!"
A expressão do espadachim de Zhenwu Mountain mudou drasticamente, temendo que Ma Kuxuan ofendesse esta divindade apelidada de Yin. Estava prestes a intervir quando o ser de armadura dourada, por razões desconhecidas, falou na língua oficial do Continente Baoping Oriental: "Não é que eu não queira; na verdade, não pode ser feito."
Após falar, o imponente general envolvido em luz dourada girou seu olhar para o espadachim de Zhenwu no interior da casa. Este respirou fundo, juntou as mãos como se segurasse incenso, e realizou três reverências em direção à figura divina no pátio. Com cada reverência, um fino fio de qi dourado pálido se desprendia do ponto acupuntural do piloto de lodo do espadachim e era suavemente aspirado pelo nariz do deus.
Após a terceira oferenda, a divindade se elevou ao céu e desapareceu em um resplandecente pilar de luz.
O rosto do espadachim havia se tornado pálido como a cal. Arrastou uma cadeira e sentou-se, exalando um hálito turvo.
Esta era, pois, a verdadeira razão por trás do velho ditado: "Fácil é invocar os deuses; difícil, despachá-los."
Ma Kuxuan retirou o olhar com fria indiferença, virou-se e entrou na casa. Sentou-se ao lado do cadáver gelado, aferrou a mão mustia da anciã e fixou os olhos em seu rosto. O rapaz permaneceu em silêncio por um longo tempo.
O homem com espada à cintura descolou o tiger tally de sua cintura. Sua tonalidade havia se apagado algo em comparação ao antes. Guardou-o lentamente em sua manga. Após descansar um momento, levantou-se e caminhou não em direção ao rapaz, mas em direção ao limiar, onde sentou-se de costas para Ma Kuxuan. Falou com voz pausada: "Sua avó recebeu um tapa na entrada. A força foi descomenal: foi lançada para o interior da casa e morreu no instante. O que se segue pode ser difícil de ouvir, mas você merece conhecer a verdade. Quem a golpeou era quase certamente um cultivador que desconhecia sua própria força. O corpo de sua avó era frágil, e ela morreu. Dado que foi obra de um cultivador, o mais provável é que tenha a ver com Chen Ping'an de Mud Vase Lane e aquela garota forasteira, ou então com a jovem cujo estado meditativo de observação da água você deliberadamente interrompeu na ponte coberta, quem respondeu com retaliação. O primeiro é improvável. O segundo é quase certo. Você foi ao cemitério para matar Chen Ping'an por devoção filial para com sua avó, liquidando dívidas cármicas. Mas jamais imaginou que, no momento em que cruzava a porta, alguém viria à sua com a violência em mente."
A mão trêmula de Ma Kuxuan se estendeu, o dorso de seus dedos roçando suavemente a bochecha de sua avó, inchada e escura como um hematoma arroxeado.
O rapaz murmurou: "Então fui eu quem matou minha avó, não foi?"
O homem com a espada respondeu: "Pela perspectiva mortal, sim e não. Mas se considerarmos..."
Ma Kuxuan não quis ouvir mais. Levantou-se com a expressão selvagem retorcendo seu rosto. "Não posso massacrar cidades nem derrubar reinos. Não posso matar inocentes. Não posso fazer isso, não posso fazer aquilo! Então me diga: posso matar por vingança ou não posso?!"
Sem esperar resposta, prosseguiu: "Se até isso é proibido, qual o sentido de ser cultivador militar? Por que não me tornei simplesmente um grande senhor demoníaco que faz o que lhe agrada? Por que não aceitei o convite daqueles monges daoístas e fui para a seita deles ou o que quer que fosse?!"
O homem hesitou por um instante, depois disse: "Se você puder suportar todas as consequências por si mesmo, isso é suficiente."
"Como hoje."
"Além disso—talvez eu não tenha explicado com clareza antes. Quando se trata de matar, cada pessoa tem sua própria linha. Quantos você pode matar e quantos eu posso matar são questões inteiramente distintas. Não se trata apenas de força e nível de cultivo. O temperamento de uma pessoa também importa enormemente. Posso matar cem pessoas e que todas mereciam a morte. Você pode matar apenas duas ou três e que alguma não deveria ter morrido."
Ma Kuxuan soltou uma risada zombeteira. "Se mato ou não, e como mato—por que pergunto a você? Como se precisasse de sua ajuda! Quase esqueci—ainda não sou discípulo oficial de Zhenwu Mountain!"
O rapaz abaixou o olhar ao rosto da anciã, depois girou a cabeça e gritou em direção à mesa dos oito imortais na sala principal: "Se apresse e guie o caminho!"
Um gato negro se disparou de debaixo da mesa, e Ma Kuxuan correu atrás dele, ambos desaparecendo pela porta.
O homem não mostrou alarme. Provinha de uma nação que, cento e cinquenta anos atrás, havia mergulhado em guerra civil. Montanhas destroçadas, rios tingidos de vermelho—um século de conflitos que figuram entre os mais devastadores de todo o Continente Baoping Oriental. Dez milhões de lares no início da guerra; quando a nova dinastia finalmente pôs fim à catástrofe, menos de oitocentos mil permaneciam. Tantas crianças cresceram acreditando que, quando as pessoas morriam, simplesmente não havia necessidade de rituais fúnebres.
O homem havia sido uma daquelas crianças.
Levantou-se lentamente. Mais que advertir Ma Kuxuan de que o culpado já havia sido expulso da cidade, sentia a urgência de apresentar uma pergunta a Mestre Ruan.
Por que o budismo, em declínio no Continente Baoping Oriental há mil anos—honrado apenas como religião estatal em pequenos reinos—parecia exercer consequências cármicas tão visíveis nesta diminuta cidade, sendo aqui a força mais débil?
O cultivador militar seguiu o rapaz à distância. Mesmo agora que Ma Kuxuan era discípulo de Zhenwu Mountain, não se intrometeria em assuntos pessoais do jovem. No campo de batalha, viviam e morriam juntos. No caminho da cultivo, cada um suportava o peso da vida e da morte sozinho.
Claro, nada era absoluto. Quando Ma Kuxuan quase morreu nas mãos de Chen Ping'an, o homem interveiu. Duas razões o motivaram. Primeiro, nas profundezas se recusava a deixar que um talento como Ma Kuxuan perecesse tão cedo: queria que o rapaz se forjasse em Zhenwu Mountain, que afinassem tanto seus dons quanto seu temperamento, para que chegasse a ser uma das figuras representativas da escola militar e brilhasse com esplendor na era de convulsão que se avizinhava. Segundo, o próprio Sr. Qi havia intervindo, dizendo que o confronto entre Ma Kuxuan e Chen Ping'an devia concluir com vitória e derrota, não com morte.
Em sua ocasião, o homem presumiu que o Sr. Qi temia pela vida do rapaz de Mud Vase Lane. Só depois compreendeu que esse não era de forma alguma o caso.
Seguiu de longe e notou que, após o arrebatamento inicial de furia ardente, o passo de Ma Kuxuan foi se tornando cada vez mais lento e natural, até que ao final o rapaz parecia qualquer jovem comum passeando pela rua. Mas quando o gato negro saltou de uma cobertura ao ombro do rapaz, depois ao solo, virou-se e saiu correndo—aparentemente sinalizando que o objetivo havia sido encontrado—o jovem começou a trotar, e seu porte mudou uma vez mais.
A chuva primaveril caía com suavidade, apenas o suficiente para apressar os passos dos transeuntes, nada que os obrigasse a se abrigar sob os beirais.
Um jovem casal ricamente vestido caminhava da Qilong Lane para a rua principal, ambos radiantes com o sorriso de quem acaba de obter alguma boa fortuna. Mas um rapaz que ia a cinquenta passos atrás já havia começado a correr. A vinte passos, gritou: "Ei!"
No instante em que o jovem homem girou a cabeça, o punho de Ma Kuxuan já descia com toda a sua força.
Um único golpe na cabeça.
O jovem saiu voando para trás, estacionando contra o calçamento. Seu corpo tremeu levemente, sem o menor indício de tentativa de se levantar.
Após o golpe, os pés de Ma Kuxuan tocaram o chão exatamente ao lado da jovem mulher.
Ma Kuxuan pivoteou. Sua mão esquerda brotou como um raio em direção ao pescoço dela. A mulher—uma cultivadora que media meio cabeça mais que ele—caiu no solo lamacento com um golpe ensurdecedor. Seu crânio bateu na terra encharcada com um estrondo surdo.
Ma Kuxuan plantou um pé em sua testa, contemplou seu atordoado rosto e se inclinou, falando na refinada língua oficial: "Sei que o verdadeiro culpado já não está na cidade. Mas não importa—posso encontrá-lo eu mesmo."
A jovem, cuja beleza era extraordinária, tinha os olhos vermelhos por vasos sanguíneos rompidos e sangue emanando de nariz e orelhas. Olhava para cima em direção ao rapaz de pele escura que se erguia acima dela, seu rosto uma máscara de terror.
O rapaz tinha a expressão feroz. "Eu, Ma Kuxuan, arruinei seu estado de meditação. Se você se vingar depois e me cortar em mil pedaços, aceitarei meu destino—não guardarei rancor. Mesmo se sua vingança fracassar e estiver de bom humor, posso soltá-la e dar-lhe outra chance. Na minha opinião, o mundo deveria ser exatamente assim de limpo e direto."
A mulher era claramente uma prodígio de sua seita, não acostumada a cenas assim. Tremia entre lágrimas, assustada demais para lembrar uma única palavra que o diabólico rapaz tivesse dito. Só podia implorar: "Solte-me, eu te imploro. Sua avó—eu não a matei, não tive nada a ver..."
O rapaz pressionou com mais força, afundando lentamente o lado de sua cabeça na lama. "Sabe o que mais detesto de sua espécie? Que depois de causar tanto dano, possam agir como se não significasse nada. Nem um fio de culpa—nem um único fio!"
Sua voz se quebrou em um soluço, seus olhos ardeendo com um ódio gravado nos ossos.
A mulher esforçou por segurar o tornozelo de Ma Kuxuan, seu olhar cheio de súplica desesperada. "Solte-me. Meu avô é o comandante da Cavalaria de Ferro da Maré. Sou sua neta mais querida. Posso compensá-lo—o que quiser, aceitarei..."
O rapaz esboçou um sorriso sem alegria. "Ah? Que coincidência—eu sou o neto da minha avó Ma Lanhua!"
Ergueu o pé por um instante, depois esfregou a sola contra sua delicada bochecha. "A Cavalaria de Ferro da Maré, é? Espere—brincarei com todos vocês devagar, sem pressa."
Ma Kuxuan retirou o pé e girou a cabeça para olhar nas duas direções. À sua esquerda, o homem de Zhenwu Mountain permanecia à distância, espada às costas. À sua direita, um elegante jovem cavalheiro de guarda-chuva de óleo estava ao lado do desditoso caído, observando Ma Kuxuan.
O instinto de Ma Kuxuan lhe dizia que aquele homem do guarda-chuva simplesmente havia esperado que ele matasse a mulher a seus pés.
Ma Kuxuan se abaixou de repente. A mulher tentou fugir, mas o encharcado rapaz a segurou pelo pescoço. Uma vez que deixou de lutar, ele a soltou e deu tapinhas em sua bochecha com a mão aberta, sorrindo: "Lembre-se do meu nome. Sou Ma Kuxuan. Virei por você algum dia. E aquele que já não está na cidade—você deve agradecer-lhe bem. Caso contrário, não estaríamos tão unidos."
Ma Kuxuan escupiu em seu rosto por último.
O jovem se pôs de pé e caminhou em direção ao espadachim de Zhenwu, perguntando em voz baixa: "Quem era aquele homem?"
O espadachim respondeu com calma: "É o futuro mestre da Montanha da Academia do Lago Guan, uma das setenta e duas academias confucianas. Seu nome é Cui Minghuang. Seu linhagem é ilustre. Desta vez também veio para recuperar um objeto de supressão. Um homem de profunda astúcia—você deve ser cauteloso. Se não houve mudanças, já chamou sua atenção."
Ma Kuxuan franziu o cenho. "Este homem—não se sente em nada como o Sr. Qi da escola."
O espadachim soltou uma riso amargo. "Você realmente pensava que muitos estudiosos podiam aferrar-se a seu coração original como faz o Sr. Qi?"
Fez uma pausa, depois continuou: "O mundo exterior diz que depois da queda de seu próprio mestre, o nível do Sr. Qi caiu e seu estado mental se quebrou. É por isso que aceitou ser desterrado a este pequeno mundo, suportando a erosão permanente do mandato celestial enquanto faz o que lhe apraz. Não tenho tanta certeza."
A Ma Kuxuan não interessavam tais assuntos. Girou a cabeça e viu o jovem do guarda-chuva ajoelhado ao lado da mulher, aparentemente oferecendo consolo amável.
Ma Kuxuan voltou a virar-se e caminhou lado a lado com o homem da espada, seus passos pesados, dirigindo-se de volta ao beco da Flor do Amêndoeira.
O homem falou: "Você levou uma surra séria. Não deixe que fiquem dores ocultas, ou dificultarão sua cultivo mais adiante."
Ma Kuxuan se limpou a chuva do rosto e perguntou de repente: "O que é esta nossa cidade para aqueles forasteiros?"
O espadachim respondeu: "Como o arroyo fora da cidade, suponho. Todo tipo de peixe e dragão se misturam—charcos rasos onde a água mal chega ao joelho, e profundidades sem fundo que encontrar."
Ma Kuxuan perguntou: "Algum forasteiro já se afogou aqui antes, quando vinha buscando tesouros e provações?"
O espadachim sorriu e negou com a cabeça. "Quase nunca. Geralmente era uma questão de benefício mútuo—todos iam embora felizes. Desta vez é a exceção."
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Na loja da família Yang, uma garota de ar heroico carregava um rapaz às costas e cruzou o portal com passo firme, perguntando a um dependente de meia-idade: "O velho Yang está?"
O homem, percebendo o porte imponente da jovem, não ousou descuidar. Assentiu: "Está no pátio dos fundos—acabou de terminar de classificar ervas. Precisam de algo?"
A jovem assentiu com voz grave: "Conhecemos bem o velho Yang. Viemos pedir-lhe uma remédio."
O dependente hesitou um instante, mas não insistiu. Conduziu-os à sala principal do pátio dos fundos, onde um ancião sentado batia suavemente seu cachimbo comprido contra a mesa. No canto, algo afastado, permanecia um homem desalinhado—o porteiro do leste da cidade, o solteiro Zheng Dafeng. Talvez uma criatura doma a outra, porque quando Zheng Dafeng se encontrava com o velho Yang, mal conseguia respirar com coragem, desaparecida por completo sua habitual astúcia astuta e descaro sem vergonha.
O velho Yang agitou seu cachimbo, e Zheng Dafeng se escorregou da sala, levando o dependente consigo.
O velho Yang olhou mais além da jovem em direção ao rapaz familiar em suas costas—Chen Ping'an.
Os lábios de Chen Ping'an estavam brancos, seu corpo inteiro tremendo, ambos os braços envolvidos ao redor do pescoço da garota como se agarrasse à vida mesma.
O velho Yang se levantou com calma, uma mão nas costas e a outra segurando seu cachimbo. Aproximou-se da jovem e encontrou o olhar do rapaz. Sua voz era rouca: "Quantas vezes eu lhe disse—quanto mais miserável seu nascimento e mais delgado seu hado, mais você deve cuidar de sua vida e de suas bênçãos. E no entanto, apenas encontra o menor contratempo e já está pronto para morrer. Se é assim, por que não simplesmente foi com sua mãe quando ela partiu? Não teria sido mais simples? Seu mestre Yao estava certo—costumava dizer: 'Olhe para uma criança aos três e você conhecerá o homem.' Nunca estiveste destinado a viver muito. Mesmo que ele lhe tenha ensinado boas habilidades e verdadeiras técnicas, teria sido um desperdício. Ainda assim acabaria enterrado na terra antes do tempo."
Ning Yao ficou estupefata. Em sua mente, o velho Yang devia ser um ancião de traços amáveis, perpetuamente sonriente.
Quem haveria imaginado um velho tão mordaz e de língua afiada.
O ancião comentou com sarcasmo: "Doi, não é?"
Chen Ping'an assentiu levemente, há muito incapaz de articular palavra.
Quando despertou sobre as costas da garota, os efeitos da medicação provavelmente estavam cedendo. A dor havia começado então, mas Chen Ping'an acreditou que poderia aguentar um pouco mais. Quando Ning Yao o transportou perto da ponte coberta, soube que já não podia resistir mais. Ning Yao nem sequer se deteve a recuperar a lâmina junto ao arroyo antes de apressá-lo à loja da família Yang.
O velho ancião soltou uma risada. "Doi? Pois aguente-o como deve ser."
Depois olhou para Ning Yao e espetou: "Deixe-o sentar no banco por si mesmo!"
Murmurou para si: "Carregado por uma garotinha—nem sequer lhe dá vergonha."
Ning Yao contive sua fúria e com cuidado fez sentar Chen Ping'an no banco. No instante em que o soltou, o rapaz se tambaleou e quase despencou.
Ela estendeu a mão para sustentá-lo, mas embora não pudesse falar, seus olhos lhe diziam claramente: não preciso de ajuda.
O ancião fumou seu cachimbo caseiro, estudando o corpo e a aparência do rapaz. Chacoalhou a língua: "Uma ruína autêntica, é o que você é. Bem—consciência tranquila, pelo menos. Isso é algo."
O ancião permaneceu completamente indiferente à dor agoniante do rapaz. "Liu Xianyang tem o hado de um abençoado. E o seu—você não conhece sua própria miserável fortuna depois de todos esses anos? Ele morre uma vez, e isso quase basta para igualar dez de suas mortes. Entendido?"
Ning Yao já não podia suportar as insinuações veladas do ancião. Disse com firmeza: "Velho Mestre Yang, pode por favor aliviar primeiro a dor de Chen Ping'an?"
O encorvado ancião girou a cabeça e observou a jovem com um gesto oblíquo, perguntando com tom despreocupado: "Seu homem?"
Ning Yao o fulminou com o olhar.
O ancião deixou de prestar-lhe atenção. Voltou-se para o rapaz e se sumiu em seus próprios pensamentos.
Ao final, puxou seus lábios, suspirou e tocou Chen Ping'an uma vez no ombro com o cachimbo, depois duas vezes em cada braço e perna.
Naquele instante—
O rapaz se recostou de lado sobre o banco, apoiando a cabeça com um cotovelo.
O ancião ordenou suavemente: "Dorme!"
Os olhos de Chen Ping'an se fecharam ao instante. Caiu em sonhos de imediato, e seu ronco logo ressoou pela sala como trovões.