Embora Chen Ping'an parecesse fraco e esquálido, quando acomodou aquelas ramas do carvalho sábio sobre ambos os ombros, caminhou pelo Beco do Barro da Névoa com uma facilidade impressionante, deixando a menina do casacão acolchado vermelho de queixo caído. Se ela não tivesse insistido, ele teria tomado também a rama de seus ombros esguios.
Na entrada do beco havia uma menina com duas rabanetes, provavelmente com as bochechas escoriadas pelo frio invernal, os dois rubores bastante chamativos. Ao ver a menina do casacão vermelho avançando com suas ramas, murmurou infeliz: "Li Baoping, não combinamos que, uma vez que deixasse as ramas, você viria direto comigo para a escola? Você não tem ideia — o velho Ma está se comportando de forma estranha hoje. Vai vestido igual ao senhor Qi, diz que será ele a nos guiar nas viagens até a Academia dos Penhascos. Quando o velho Ma nos repreender depois, não me culpe."
A menina do casacão vermelho não a estava ouvindo em absoluto. Peneirou uma folha verde do carvalho sábio — um presente de Chen Ping'an — do bordado de cintura e a girou diante do rosto de sua companheira, triunfante.
Sua expressão dizia: Você não tem destas, mas eu tenho muitas.
A menina das rabanetes achou isso completamente confuso: uma folha morta, o que havia de se gabar? Mas simplesmente não suportava a atitude convencida de Li Baoping. Pedia uma surra. O problema era que nem os meninos mais combativos da escola conseguiam superá-la. Li Huai uma vez foi derrubado por ela e fingiu de morto, mas Li Baoping não ficou satisfeita: arrancou suas calças e as jogou alto numa árvore. Li Huai, pelado da cintura para baixo, chorou o caminho inteiro de volta para casa. Sua mãe não era pessoa com quem se brincasse: sem dizer palavra arrastou Li Huai em direção à Rua Fulu. Mas antes de chegar ao portão da família Li, ao ver os imponentes leões de pedra, os deuses pintados nas portas e os altos muros de ambos os lados, a fúria da mulher se apagou. Em vez disso, deu outra surra em Li Huai, nunca bateu à porta da família Li e o levou pela orelha de volta à casa miserável no extremo oeste da vila. Naquela noite, porém, degolou um frango e o cozinharia. Li Huai, pelado da cintura para baixo, balançava-se numa cadeira, comendo mais alegre que qualquer um, já esquecido da humilhação de ter sido derrubado e zaralhado por Li Baoping.
A menina das rabanetes estendeu ambas as mãos para medir um comprimento e disse com desprezo: "É apenas uma folha de carvalho sábio, o que há de se gabar? Meu pai me deu um ábaco dourado ontem à noite, um ábaco de ouro, assim de grande!"
Mas a menina do casacão vermelho estava completamente imersa em seu próprio mundo e não se importava com nenhum ábaco dourado. Continuou agitando suavemente a folha diante de sua companheira, erguendo seu queixo pontiagudo para apontar para Chen Ping'an à frente. "Ele me deu. Ainda tenho mais no meu bolso."
A menina das rabanetes suspirou. Desde o primeiro dia em que conheceu Li Baoping, esta havia sido igualmente insuportável. Só dizia o que queria dizer, só ouvia o que queria ouvir, só fazia o que queria fazer.
Se não houvesse mais crianças da sua idade perto da Rua do Dragão, a menina das rabanetes jamais teria aceito brincar com ela. Frequentemente, até o senhor Qi havia ficado impotente diante de Li Baoping, porque a menina fazia perguntas estranhas, e o senhor Qi sempre as respondia seriamente, mas raramente dava uma resposta que a convencesse. Às vezes, quando o senhor Qi havia decifrado um problema com entusiasmo e planejava explicá-la no dia seguinte, Li Baoping já havia esquecido o que perguntara. Ao pensar em pescar minhocas, pegar grilos ou soltar pipas, saía correndo, deixando o senhor Qi plantado.
Chen Ping'an, com os ombros carregados de ramas, não conseguia virar a cabeça. Elevou ligeiramente a voz: "Quantas pessoas há agora na escola?"
Li Baoping lutava para transferir as ramas para o outro ombro — já as havia trocado muitas vezes, e o ardor era insuportável.
A menina das rabanetes levantou uma mão: "Só restam cinco agora. Eu, Li Baoping, Li Huai, Lin Shouyi e Dong Shuijing."
Ociosa e disposta a conversar, despejou a situação da escola num único fôlego: "O senhor Qi nos havia prometido viajar e terminaríamos estudando na Academia dos Penhascos. Naquele momento éramos catorze ou quinze, e todas as famílias haviam dado sua concordância. Depois, a maioria dos meninos abastados da Rua Fulu e da Travessa das Folhas de Pêssego começaram a se escudar com doenças para faltar. Então, segundo Li Baoping, partiram do povoado diretamente — foram se refugiar com parentes distantes. Quando se enteraram da Academia dos Penhascos, esse grupo foi o mais animado. Não entendia o que havia de animante. Caminhar tão longe com o senhor Qi, não estariam cansados?"
A menina falava com voz infantil mas com clareza mental. Era precoce e de temperamento apaziguador, como um adulto em miniatura. Chen Ping'an pensou, sem motivo aparente, em Gu Can, embora ela fosse bastante diferente daquele ouriço malcriado.
Chen Ping'an sorriu e perguntou: "Como você se chama?"
A menina das rabanetes respondeu com frialdade: "Eu? Meu nome é Shi Chunjia. Então você pode me chamar de senhorita Shi."
Chen Ping'an ficou sem palavras.
Li Baoping a desqualificou: "Chame ela de Pedrinha."
Shi Chunjia eriçou como um gato cujo pelo se ergueu: "Não me chame de Pedrinha! E você também não pode, Li Baoping!"
Li Baoping, cujos pensamentos tendiam a vaguear o dia inteiro, já havia deixado sua mente vaguear longe do apelido de sua companheira, e não se dignou a responder ao protesto de Shi Chunjia.
Shi Chunjia, por sua vez, era do tipo que gostava de precisão. Incansavelmente explicou e persuadiu Li Baoping, determinada a se livrar do pouco lisonjeiro apelido "Pedrinha", porque sabia que uma vez que chegassem à Academia dos Penhascos do senhor Qi, se Li Baoping a chamasse assim ainda que uma vez, o apelido nunca mais sairia.
Ouvindo as duas meninas discutirem sem se entender atrás dele, Chen Ping'an perguntou ao se aproximar da Rua Fulu: "Há muitas casas da família Li na Rua Fulu. Qual é a sua?"
Pensava que desde que não fosse uma das quatro grandes casas Li, estava bem.
Depois de uma vez ter utilizado o árbol descendiente na Rua Fulu para escalar o muro da grande propriedade Li com o intuito de atrair o simio ancião da Montanha Zhengyang. Também utilizou uma funda para estilhajar dois comedouros de pássaros da família Li.
Shi Chunjia disse com irritação: "A dela é a casa com o carvalho sábio do lado de fora do muro. Toda vez que sua família não a deixava sair com medo de que se descontrolasse, ela subia secretamente uma escada contra o muro e descia pela árvore até a Rua Fulu. Uma vez seus pais estavam tão furiosos que retiraram a escada e insistiram que entrasse pela porta principal. Então ela simplesmente saltou. Depois disso não veio à escola por um mês, e nos dois meses seguintes chegava com muletas."
Li Baoping não achou isso vergonhoso em absoluto. Disse com toda seriedade: "Refliti depois: minha postura de pouso estava errada. Não deveria ter clavado os dois pés em queda livre. Então, quando minha perna sarou, tentei de novo, e—"
Shi Chunjia disse furiosa: "Quer dizer que você perdeu outro meio mês de escola?"
Li Baoping embriou o lábio: "A terceira vez ficou tudo bem."
Shi Chunjia arremessou: "Isso foi porque um ano havia passado e você havia crescido, então seu corpo aguentava o impacto! Não teve absolutamente a ver com sua postura de pouso!"
Chen Ping'an não interveio na discussão das duas meninas. De um lado, já se preocupava se a família Li o reconheceria ao chegar e, num accesso de fúria, soltaria os cães. Do outro lado, no fundo de seu coração, as invejava: invejava sua vida feliz e estável, com adultos em casa que as cuidassem e uma escola onde pudessem estudar.
Apesar de sua preocupação, resolveu ajudar Li Baoping a levar as ramas até sua porta.
Talvez isso fosse um karma imediato. Acabara de dizer à menina do casacão vermelho que promessas deviam ser cumpridas, e agora tinha que engolir seu medo e caminhar direto à propriedade Li como um cordeiro abatido.
Se era o céu finalmente abrindo os olhos de uma soneca e decidindo que Chen Ping'an merecia algo de boa sorte ou não — o porteiro não o reconheceu, e Li Baoping não lhe pediu que levasse as ramas para dentro. Aliviado, Chen Ping'an estava prestes a se virar e partir quando Li Baoping colocou a rama de seus próprios ombros em suas mãos, dizendo que isso era seu agradecimento.
Não recusou a bondade da menina. A ergueu casualmente ao ombro e acenou para se despedir.
O porteiro havia se habituado há tempo aos modos peculiares da jovem senhorita. Trazer para casa um molho de ramas demais pobres para queimar não o surpreendeu em absoluto — apenas se preocupava com o casacão acolchado vermelho da jovem, que valia mais do que todas as ramas juntas. Esta jovem, antes mesmo de completar cinco anos, havia ido ao córrego para pegar um caranguejo grande sozinha. Voltou chorando, mas erguia sua mãozinha, e nela um caranguejo que se recusava a soltar suas pinças mesmo morto. Os pais e a matriarca da família ficaram de coração partido. Aquele caranguejo, com sua concha azul-escura e pinças carmesins, ainda vivia em seu grande aquário. A jovem, que detestava estudar, dedicava seus momentos livres a conversar com ele.
Observou a figura que se afastava de Chen Ping'an.
Shi Chunjia olhou de relance para Li Baoping ao seu lado e sorriu maldosamente: "Então era ele — o que te fez perder um dente da frente."
Li Baoping se aproximou por trás de Shi Chunjia e agarrou suas duas rabanetes, preparando-se para erguê-las: "Acredite em mim, desta vez funcionará."
Shi Chunjia se agachou aterrorizada, fechando os olhos e agitando as mãos freneticamente sobre a cabeça para evitar que Li Baoping voltasse a agarrar suas tranças para "arrancar mato".
Li Baoping se acocorou ao lado dela, que era menor, e disse com total confiança: "Pedrinha, não dói. Você não tentou uma segunda vez, como sabe que não funcionará? Certo?"
Shi Chunjia estourou em choro.
O porteiro, incapaz de suportar mais, acudiu em socorro da pequena gerente da loja da Rua do Dragão: "Há pouco, um professor da escola chamado Ma enviou Li Huai com um recado: a família deve preparar uma carruagem. A jovem deve levar sua bagagem, ir primeiro à escola e depois partir do povoado, viajando com a senhorita Shi rumo à Academia dos Penhascos. É claro, antes de ir à escola, a jovem poderia passar pela Rua do Dragão para carregar as coisas da senhorita Shi na carruagem."
Li Baoping teve que soltar Shi Chunjia, o rosto cheio de decepção. Ao caminhar juntas pela porta, não se esqueceu de lamentar a perda de Shi Chunjia.
A menina das rabanetes, sobrevivente, se propôs em silêncio a desfazer-se de suas rabanetes naquele mesmo dia.
"Hã?"
Li Baoping exclamou surpresa, erguendo a vista.
Shi Chunjia seguiu sua direção de olhar e franziu o cenho: "Não vai chover, é?"
Uma enorme nuvem negra cruzava o céu sobre o povoado.
De norte a sul.
O jovem das sandálias de palha, que acabara de sair da Rua Fulu, também ergueu os olhos.
Naquele instante, ficou atordoado sem conseguir articular palavra.
Não era nenhuma nuvem negra. Era uma densa nuvem de espadas voadores: incontáveis imortais cavaleando suas lâminas pelo ar.
O jovem virou lentamente o pescoço, seguindo com a mira a nuvem de espadas que avançava rumo ao sul.
Então, de forma súbita.
Um único ponto negro avançava de sul a norte, em direção oposta aos imortais de espada voadora.
O ponto se fazia cada vez maior.
Ao final, com uma vista aguda que captava o menor detalhe, o jovem das sandálias de palha arregalou os olhos como se estivesse vendo um fantasma em plena luz do dia. Sobre a borda sul do povoado, uma pessoa cavalgava uma espada voadora em ângulo descendente. A uns cem zhang acima do chão, parou. A cavaleira olhou para baixo, inspecionando a vila em todas as direções, e depois se precipitou diretamente em direção à Rua Fulu.
Num instante — um voo de milhões de li num único dia, acompanhado de um ulular de vento e trovões — a figura pousou diante de Chen Ping'an.
A espada flutuava a meio zhang do chão. Sobre ela se mantinha uma jovem de túnica verde-escuro, seus pés levemente apoiados sobre a lâmina larga do aço.
A viajante, coberta de pó, sorriu de orelha a orelha, braços cruzados sobre o peito, irradiando espírito marcial: "Senti que deveria te dizer adeus. Então vim."
Mas antes que o jovem das ramas pudesse dizer algo, a cavaleira da espada virou a ponta de sua lâmina para cima com um movimento da mente e, num relance, desapareceu.
O jovem estendeu a mão por instinto, mas a menina e sua espada voadora já haviam se dissipado.
Envergonhado, retirou a mão, coçou a cabeça e caminhou rumo ao Beco do Barro da Névoa, olhando para cima de vez em quando.
No início o jovem das sandálias de palha sentiu uma pontada de perda, mas logo deu lugar à alegria. Então Ning Yao era uma imortal!
Estava tão eufórico que, ao passar por uma loja da Rua do Dragão, gastou seu dinheiro comprando pela primeira vez um espetinho de tâmaras cobertas de açúcar, comendo enquanto caminhava.
Comendo e comendo, por razões que o jovem não terminava de explicar, uma certa vacuidade se apoderou dele.
Pensou com cuidado. Seria que ele sentiu falta das moedas de cobre?