Aunque Chen Ping'an lucía delgado y frágil, cuando asentó aquellas ramas del carvalho sábio sobre ambos hombros, caminó por el Callejón del Barro de la Vasija con una facilidad imparable, dejando a la niña de la chaqueta acolchada roja con la boca abierta. Si ella no hubiera insistido, él habría tomado también la rama de sus hombros esbeltos.
En la entrada del callejón se alzaba una niña con dos coletas, probablemente con las mejillas agrietadas por el frío invernal, los dos rubores bastante llamativos. Al ver a la niña del chaquetón rojo avanzar con sus ramas, murmuró infeliz: "Li Baoping, ¿no quedamos en que una vez dejaras las ramas, vendrías directo conmigo a la escuela? No tienes idea: el viejo Ma se está portando extraño hoy. Va vestido igual que el señor Qi, dice que él nos guiará en el viaje hasta la Academia de los Acantilados. Cuando el viejo Ma nos regañe después, no me culpes."
La niña del chaquetón rojo no la estaba escuchando en absoluto. Pluck una hoja verde del carvalho sábio — un obsequio de Chen Ping'an — del bolso bordado a su cintura y la hizo girar frente al rostro de su compañera, triunfante.
Su expresión decía: Tú no tienes estas, pero yo tengo muchas.
La niña de las coletas lo encontró completamente confuso: una hoja muerta, ¿qué había que presumir? Pero simplemente no soportaba la actitud engreída de Li Baoping. Pedía una paliza. El problema era que ni los niños más combativos de la escuela podían igualarla. Li Huai una vez fue derribado por ella y jugó muerto, pero Li Baoping no quedó satisfecha: le arrancó los pantalones y los tiró a lo alto de un árbol. Li Huai, desnudo de cintura para abajo, lloró todo el camino de regreso a casa. Su madre no era persona con quien se jugará: sin decir palabra arrastró a Li Huai cargando hacia la Calle Fulu. Pero antes de llegar a la puerta de la Li, al ver los imponentes leones de piedra, los dioses pintados en las puertas y las altas murallas a ambos lados, la ira de la mujer se apagó. En cambio, le dio otra paliza a Li Huai, nunca tocó la puerta de la Li y lo llevó de la oreja de regreso a la casa miserable en el extremo occidental de la villa. Esa noche, sin embargo, degolló un pollo y lo guisó. Li Huai, desnudo de cintura para abajo, se balanceaba sobre una silla, comiendo más alegre que nadie, ya olvidado de la humillación de haber sido derribado y zarandeado por Li Baoping.
La niña de las coletas extendió ambas manos para medir una distancia y dijo con desdén: "Es solo una hoja de carvalho sábio, ¿qué hay de presumir? ¡Mi padre me dio un ábaco dorado anoche, un ábaco de oro, así de grande!"
Pero la niña del chaquetón rojo estaba completamente sumida en su propio mundo y no le importaba ningún ábaco dorado. Continuó agitando suavemente la hoja frente a su compañera, alzando su mentón puntiagudo para señalar a Chen Ping'an al frente. "Él me la dio. Aún tengo más en mi bolso."
La niña de las coletas suspiró. Desde el primer día que conoció a Li Baoping, esta había sido igual de insufrible. Solo decía lo que quería decir, solo escuchaba lo que quería escuchar, solo hacía lo que quería hacer.
Si no hubiera habido más niños de su edad cerca del Calle del Dragón, la niña de las coletas jamás habría aceptado jugar con ella. Frecuentemente, incluso el señor Qi había quedado impotente ante Li Baoping, porque la niña hacía preguntas extrañas, y el señor Qi siempre las respondía con seriedad, pero rara vez daba una respuesta que la convenciera. A veces, cuando el señor Qi había descifrado un problema con entusiasmo y planeaba explicárselo al día siguiente, Li Baoping ya había olvidado lo que había preguntado. Al pensar en pescar lombrices, atrapar grillos o soltar cometas, salía corriendo, dejando al señor Qi plantado.
Chen Ping'an, con los hombros cargados de ramas, no podía girar la cabeza. Elevó ligeramente la voz: "¿Cuántas personas hay ahora en la escuela?"
Li Baoping luchaba por cambiar las ramas al otro hombro — ya las había cambiado muchas veces, y el ardor era insoportable.
La niña de las coletas levantó una mano: "Solo quedan cinco ahora. Yo, Li Baoping, Li Huai, Lin Shouyi y Dong Shuijing."
Ociosa y dispuesta a hablar, derramó la situación de la escuela de un solo aliento: "El señor Qi nos había prometido viajar y terminaríamos estudiando en la Academia de los Acantilados. En aquel momento éramos catorce o quince, y todas las familias habían dado su conformidad. Después, la mayoría de los niños adinerados de la Calle Fulu y el Callejón de las Hojas de Melocotón empezaron a excusarse con enfermedades para faltar. Luego, según Li Baoping, se marcharon del pueblo directamente — fueron a refugiarse con parientes lejanos. Cuando se enteraron de la Academia de los Acantilados, ese grupo fue el más emocionado. No entendía qué tenían de emocionante. Caminar tan lejos con el señor Qi, ¿no estaban cansados?"
La niña hablaba con voz infantil pero con claridad mental. Era precoz y de carácter apacible, como un adulto en miniatura. Chen Ping'an pensó, sin razón aparente, en Gu Can, aunque ella era bastante distinta de aquel erizo mocoso.
Chen Ping'an sonrió y preguntó: "¿Cómo te llamas?"
La niña de las dos coletas respondió con frialdad: "¿Yo? Me llamo Shi Chunjia. Así que puedes llamarme la señorita Shi."
Chen Ping'an quedó sin palabras.
Li Baoping la desacreditó: "Llámala Pequeña Piedra."
Shi Chunjia erizó como un gato cuyo pelo se hubiera puesto de punta: "¡No me llames Pequeña Piedra! ¡Y tú tampoco puedes, Li Baoping!"
Li Baoping, cuyos pensamientos tendían a vaguear todo el día, ya había dejado que su mente viajara lejos del apodo de su compañera, y no se dignó responder a la protesta de Shi Chunjia.
Shi Chunjia, en cambio, era de las que gustan de la precisión. Incansablemente explicó y persuadió a Li Baoping, determinada a deshacerse del poco favorecedor apodo "Pequeña Piedra", porque sabía que una vez que llegaran a la Academia de los Acantilados del señor Qi, si Li Baoping la llamaba así aunque fuera una vez, el apodo se le quitaría para siempre.
Escuchando a las dos chicas discutir sin entenderse detrás de él, Chen Ping'an preguntó al acercarse a la Calle Fulu: "Hay muchas casas de la familia Li en la Calle Fulu. ¿Cuál es la tuya?"
Pensaba que siempre que no fuera una de las cuatro grandes casas Li, estaba bien.
Después de una vez utilizó el árbol descendiente en la Calle Fulu para escalar el muro del gran compound Li con el fin de atraer al simio anciano de la Montaña Zhengyang. También usó una honda para destrozar dos comederos de pájaros de la familia Li.
Shi Chunjia dijo con irritación: "La de ella es la casa con el carvalho sábio afuera del muro. Cada vez que su familia no la dejaba salir por miedo a que se descontrolara, subía sigilosamente una escalera contra el muro y bajaba por el árbol a la Calle Fulu. Una vez sus padres estaban tan enfadados que quitaron la escalera e insistieron en que entrara por la puerta principal. Así que simplemente saltó. Después de eso no vino a la escuela durante un mes, y durante los dos meses siguientes llegó con muletas."
Li Baoping no encontró esto vergonzoso en absoluto. Dijo con toda seriedad: "Reflexioné después: mi postura de aterrizaje fue incorrecta. No debí clavar ambos pies en picada. Así que una vez que mi pierna sanó, lo intenté de nuevo, y—"
Shi Chunjia dijo furiosa: "¿Te refieres a que perdiste otro medio mes de escuela?"
Li Baoping frunció el labio: "La tercera vez salió bien."
Shi Chunjia escupió: "¡Eso fue porque había pasado un año y habías crecido, por lo que tu cuerpo aguantaba el impacto! ¡No tuvo absolutamente nada que ver con tu postura de aterrizaje!"
Chen Ping'an no intervino en la discusión de las dos chicas. Por un lado, ya se preocupaba por si la familia Li lo reconocería al llegar y, en un arranque de ira, soltaría los perros. Por otro lado, en lo más profundo de su corazón, las envidiaba: envidiaba su vida feliz y estable, con mayores en casa que las cuidaran y una escuela donde pudieran estudiar.
A pesar de su preocupación, se resolvió a ayudar a Li Baoping a llevar las ramas a su puerta.
Quizá esto era un karma inmediato. Acababa de decirle a la niña del chaquetón rojo que las promesas debían cumplirse, y ahora tenía que tragar su miedo y caminar directamente al compound Li como un cordero al matadero.
Si era cielo finalmente abriendo los ojos de una siesta y decidiendo que Chen Ping'an merecía algo de buena fortuna o no — el portero no lo reconoció, y Li Baoping no le pidió que llevara las ramas adentro. Aliviado, Chen Ping'an estaba a punto de darse la vuelta cuando Li Baoping colocó la rama de sus propios hombros en sus manos, diciendo que esto era su agradecimiento.
No rechazó la bondad de la niña. Se la colgó al hombro con naturalidad y agitó la mano para despedirse.
El portero llevaba tiempo acostumbrado a los modales peculiares de la joven. Que trajera a casa un brazado de ramas demasiado pobres para quemar no lo sorprendió en absoluto — solo se preocupaba por la chaqueta acolchada roja de la joven, que valía más que todas las ramas juntas. Esta joven, antes de cumplir cinco años, había ido al arroyo a atrapar un gran cangrejo sola. Regresó llorando, pero sostenía su manita en alto, y en ella un cangrejo que se negaba a solzar sus pinzas incluso muerto. Los padres y la matriarca de la familia habían sentido un dolor enorme. Aquel cangrejo, con su caparazón azul-negro y sus pinzas carmesí, todavía vivía en su gran pecera. La joven, que detestaba el estudio, dedicaba sus momentos de ocio a conversar con él.
Observó la figura que se alejaba de Chen Ping'an.
Shi Chunjia miró de reojo a Li Baoping a su lado y sonrió maliciosamente: "Así que era él — el que te hizo perder una muela de adelante."
Li Baoping se acercó por detrás a Shi Chunjia y agarró sus dos coletas, preparándose para levantarlas: "Créeme, esta vez funcionará."
Shi Chunjia se agachó aterrorizada, cerrando los ojos y agitando las manos frenéticamente sobre su cabeza para evitar que Li Baoping volviera a agarrar sus trenzas para "arrancar hierba".
Li Baoping se puso en cuclillas junto a ella, que era más baja, y dijo con total confianza: "Pequeña Piedra, no duele. No lo has intentado una segunda vez, ¿cómo sabes que no funcionará? ¿Verdad?"
Shi Chunjia estalló en llanto.
El portero, incapaz de soportarlo más, acudió en auxilio de la pequeña gerente de la tienda del Calle del Dragón: "Hace un momento, un profesor de la escuela llamado Ma envió a Li Huai con un mensaje: la familia debe preparar un carruaje. La joven debe llevar su equipaje, ir primero a la escuela y luego partir del pueblo, viajando con la señorita Shi hacia la Academia de los Acantilados. Por supuesto, antes de ir a la escuela, la joven podría pasar por el Calle del Dragón para cargar las cosas de la señorita Shi en el carruaje."
Li Baoping tuvo que soltar a Shi Chunjia, el rostro lleno de decepción. Al caminar juntas a través de la puerta, no se olvidó de lamentar la pérdida de Shi Chunjia.
La niña de las coletas, sobreviviente, se propuso en silencio deshacerse de sus coletas aquel mismo día.
"¿Eh?"
Li Baoping exclamó sorprendida, levantando la mirada.
Shi Chunjia siguió su dirección de mirada y frunció el ceño: "No va a llover, ¿verdad?"
Una enorme nube negra cruzaba el cielo sobre el pueblo.
De norte a sur.
El joven de las sandalias de paja, que acababa de salir de la Calle Fulu, también alzó la vista.
En ese instante, quedó atónito sin poder articular palabra.
No era ninguna nube negra. Era una densa masa de espadas voladoras: incontables inmortales cabalgando sus hojas por el aire.
El joven giró lentamente el cuello, siguiendo con la mirada la nube de espadas que se dirigía hacia el sur.
Entonces, de forma repentina.
Un solo punto negro avanzaba de sur a norte, en dirección opuesta a los inmortales de la espada voladora.
El punto se hacía cada vez más grande.
Al final, con una vista aguda que captaba el más mínimo detalle, el joven de las sandalias de paja abrió los ojos como si estuviera viendo un fantasma en plena luz del día. Sobre el borde sur del pueblo, una persona cabalgaba una espada voladora en ángulo descendente. A unos cien zhang sobre el suelo, se detuvo. La jinete miró hacia abajo, inspeccionando la villa en todas direcciones, y luego se precipitó directamente hacia la Calle Fulu.
En un instante — un vuelo de millones de li en un solo día, acompañado de un ulular de viento y truenos — la figura aterrizó frente a Chen Ping'an.
La espada flotaba a medio zhang del suelo. Sobre ella se sostenía una joven de túnica verde oscuro, sus pies ligeramente apoyados sobre la hoja ancha del acero.
La viajera, cubierta de polvo, sonrió de oreja a oreja, con los brazos cruzados sobre el pecho, irradiando espíritu marcial: "Sentí que debería decirte adiós. Así que vine."
Pero antes de que el joven que cargaba las ramas pudiera decir nada, la jinete de la espada giró la punta hacia arriba con un movimiento de la mente y, en un destello, desapareció.
El joven extendió la mano por instinto, pero la chica y su espada voladora ya habían desvanecido.
Avergonzado, retiró la mano, se rascó la cabeza y caminó hacia el Callejón del Barro de la Vasija, mirando hacia arriba de vez en cuando.
Al principio el joven de las sandalias de paja sintió una punzada de pérdida, pero rápidamente dio paso a la alegría. ¡Así que Ning Yao era una inmortal!
Estaba tan eufórico que al pasar por una tienda del Calle del Dragón, malgastó su dinero comprando por primera vez un pincho de dátiles cubiertos de azúcar, comiendo mientras caminaba.
Comiendo y comiendo, por razones que el joven no terminaba de explicar, una cierta vacuidad se apoderó de él.
Lo pensó con cuidado. ¿Sería que le dolió la pérdida de las monedas de cobre?