Chen Ping'an saiu da montanha e foi diretamente à ferraria. Ao cruzar a ponte de pedra arqueada, o rapaz uniu as palmas, abaixou a cabeça e caminhou apressado, expressãoincomparably solene e sincera, murmurando: "Imortal velho, se tem algo a dizer, diga com calma —por favor, não bata. Se tem algum pedido, pode me contar nos sonhos à noite. De preferência não durante o dia —tenho um pouco de medo mesmo."
Felizmente, ao chegar ao outro lado da ponte, Chen Ping'an estava ileso. Seu rosto se iluminou e trotou contente em busca do Mestre Ruan e de Ruan Xiu.
O rapaz não conhecia os sabores da tristeza.
Ruan Qiong recebia Chen Ping'an sob os beirais como sempre —um de cada lado em sua cadeira de bambu —enquanto Ruan Xiu ficava atrás do pai, a alegria que transbordava impossível de conter.
Ao ver o rapaz de sandálias de palha coberto de poeira, o ferreiro observou-o colocar a cesta cuidadosamente diante de si e, com delicadeza, retirar da parte de baixo —misturada a um monte de ervas —o embrulho das duas cartas topográficas, envoltas em pano. Ao entregá-las, pediu desculpas: "Ao subir o Pináculo da Lâmpada, uma grande cachoeira bloqueou o caminho. Guardei a cesta nas proximidades do lago profundo sob a cachoeira, fazendo uma estrutura de galhos para protegê-la do vento e da chuva. Não esperava que, pouco depois de chegar ao topo, chovesse torrencialmente —a chuva era forte demais. Ao correr para baixo, a estrutura já havia desabado. A cesta e o embrulho de pano estavam encharcados, mas as duas cartas, envoltas em papel oleificado, resistiram bem. Quando o sol nasceu, examinei-as —apenas as bordas ficaram um pouco úmidas. Secas, as marcas ficaram visíveis..."
Ruan Qiong abriu o embrulho e o papel oleificado. As duas cartas estavam praticamente intactas —aquele pequeno dano era desprezível. E afinal, eram apenas cópias —o escritório do departamento dos fornos e a sede do condado nem sequer pretendiam recolhê-las. Mas Ruan Qiong não quis usar essa verdade para consolar o garoto. Olhou para Chen Ping'an, que estava nervoso diante dele, e perguntou: "A cachoeira do Pináculo da Lâmpada —subir e descer durante uma tempestade —estava procurando a morte?"
Chen Ping'an sorriu sem dizer nada.
Ruan Qiong acenou, fazendo-o sentar-se de volta —não ficar ali em pé atrapalhando a vista.
Chen Ping'an se acomodou na fofa cadeira de bambu verde. Depois de devolver as duas cartas ao Mestre Ruan, sentiu-se finalmente aliviado. Sem o medo de estragar os documentos valiosos, aquela entrada e saída da montanha poderia ter sido três ou quatro dias mais curta. E depois de tanta convivência —o rapaz que sempre valorizou relíquias —no fundo do coração, sentia uma ponta de saudade pelas duas cartas. Toda vez que o tempo estava bom e avistava a paisagem do alto, Chen Ping'an gostava de escolher o ponto mais panorâmico, espalhar as cartas, olhar a paisagem de montanhas e rios, depois baixar o olhar para o mapa.
Havia mais de meio mês, e Chen Ping'an nunca se sentira tão pleno.
Ruan Qiong subitamente jogou suavemente as duas cartas de volta a Chen Ping'an: "As cadeiras ficaram boas. Faça mais duas. As cartas são sua remuneração —pode ficar com elas."
Embora ainda não gostasse do rapaz do Beco dos Vasos de Barro, Ruan Qiong não chegava ao ponto de negar tudo o que Chen Ping'an era.
Perfeitamente podia imaginar a cena: sob uma chuva torrencial, o rapaz magro descendo ao longo da cachoeira, com urgência desesperada, apenas para verificar as cartas —e só assim encontrar paz de espírito.
Em sua opinião, tal comportamento não era heroico —era antes pedante e inflexível.
Sinceramente, comparado a este rapaz tão desditoso, Ruan Qiong apreciava mais o príncipe Song Jixin, que sabia avaliar a situação desde cedo, ou Liu Xianyang, de temperamento alegre e despreocupado. Até Ma Kuxuan, cujo brilho era cortante, tinha qualidades. Até Zhao Yao, que cresceu ao lado de Qi Jingchun como estudante promissor, não era tão teimoso e inflexível quanto Chen Ping'an.
A mudança repentina de decisão —dar as cartas com algum pretexto —era na verdade uma resolução de estabelecer limites claros. A ferraria poderiareceive o garoto como aprendiz de forja, mas nunca se tornaria seu discípulo fundador. No futuro, protegeria os territórios que comprasse, conforme acordado —mas o garoto não deveria sequer sonhar com qualquer ligação com sua filha.
No fundo, Ruan Qiong não subestimava Chen Ping'an por causa de sua origem. Era porque seguiam caminhos diferentes —e quem segue caminhos diferentes não pode caminhar juntos.
O discípulo de Ruan Qiong precisava ser seu camarada de caminho —mestre e amigo ao mesmo tempo, capazes de construir juntos mil anos de prosperidade para a seita. A compatibilidade de temperamento era fundamental.
Chen Ping'an desconhecia os longos raciocínios do mestre. O rapaz apenas segurou as cartas contra o peito e perguntou: "O superintendente no escritório não terá objeções?"
Ruan Qiong riu friamente: "No mínimo por sessenta anos, eu sou o imperadorin this de Longquan. Minhas regras são as máximas."
Ruan Xiu murmurou: "Pai, quem faz.Autoelogio assim."
Para a crítica da filha, Ruan Qiong fez de conta que não ouviu. Falou com gravidade a Chen Ping'an: "Vamos ao assunto sério. Quais cinco montanhas escolheu afinal?"
Chen Ping'an se endireitou instintivamente: "Ao redor da Serra Shenxiu, escolhi três: a Serra dos Registros Celestiais, o Pico das Nuvens Coloridas e a Serra das Ervas Celestiais."
Ruan Qiong assentiu: "O gosto é razoável. A Serra dos Registros Celestiais é uma das maiores entre as sessenta e poucas —não é um invólucro vazio. Se não fosse pela futura formação de proteção da montanha, eu teria escolhido a Serra dos Registros Celestiais em vez do Pico Hengshuo. Neste raio de mil li, a menos que uma montanha tenha um deus da montanha ou tesouros ocultos —quanto maior o território, mais energia espiritual se acumula, maior a vantagem."
"A Serra das Ervas Celestiais é a única com potencial para gerar espíritos entre plantas e árvores. Mas o local é pequeno demais —mesmo que surja um, sua qualidade e linhagem provavelmente não serão boas. É simples: um pequeno lago não pode criar um grande dragão. Quanto ao Pico das Nuvens Coloridas, é mediano. Exceto pela altitude e paisagem bonita, não oferece grandes benefícios para o cultivo. A menos que você consiga trazer pedras-raiz da Montanha de Nuvem e Névoas e colocá-las nos pontos de energia —só então seria um bom negócio."
"Não foi ver a lagoa da Serra do Lago Amarelo?"
A última pergunta de Ruan Qiong deixou Chen Ping'an perplexo. "Fui."
"Continue. E as outras duas montanhas?"
Ruan Qiong parou naquele ponto —já tinha ido longe demais. Quanto ao segredo da Serra do Lago Amarelo —que guardava um jacaré do tamanho de uma boca de poço, o verdadeiro "senhor local" —perdera a disputa por água com umasmall enguia, perdendo uma grande oportunidade de caminho. Mas a grandeza do Caminho reside em que não há caminho sem saída. Agora que a Caverna da Perla de Lizhu se despedaçara e caíra —a carpa dourada levada pela cesta do Rei Dragão ao Grande Sui, o dragão de fogo que se tornou o bracelete no pulso de Ruan Xiu, a enguia ao lado do Imperador Liu Zhimao, a madeira animada por Zhao Yao, e o pequeno lagarto amarelo que seguia Wang Zhu fielmente —essas cinco criaturas eram as cinco grandes oportunidades genuinamente acumuladas pela Caverna de Lizhu ao se aproximar do fim de seus três mil anos. Quanto aos tesouros como o cesto para espadas e o espelho revelador, sem dúvida eram bons, mas comparados a essas cinco fortunas vivas, ainda eram inferiores.
E o grande jacaré da Serra do Lago Amarelo, beneficiado pela adversidade —dentro do raio de mil li, não havia mais rival capaz de desafiá-lo. Tornara-se instantaneamente o senhor de um território. Quando os deuses da montanha e do rio se estabelecerem, se o jacaré for suficientemente astuto para ser recrutado por um deles e obter o selo oficial do Grande Li —talvez dali em diante terá um caminho verdadeiramente aberto, iniciando de fato a jornada do cultivo.
Chen Ping'an disse: "Vou comprar a Serra da Pérola e a Serra do Abandono."
Ruan Qiong ficou surpreso: "A Serra da Pérola tudo bem —uma moeda de boas-vindas da primavera. Mas a Serra do Abandono —como a escolheu? Ela fica na fronteira sudoeste do Condado de Longquan. Pelo seu roteiro, nunca esteve lá. E antes era montanha selada do Grande Li —escolheu apenas pelo nome?"
Chen Ping'an ficou sem saber o que dizer, sem coragem de revelar a verdade.
Naquela ocasião, enquanto o garoto contemplava a carta, indeciso sobre qual montanha escolher, um pássaro voou sobre sua cabeça e defecou exatamente sobre o caractere "Abandono" na carta. Chen Ping'an limpou rapidamente, mas depois refletiu: não importa se o nome é azarado ou não. Decidiu pela Serra do Abandono.
O velho Yao costumava dizer: entre montanhas e rios, todos têm seus deuses.
Portanto, Chen Ping'an interpretou como um sinal do deus da montanha.
Ruan Qiong refletiu: "Escolher a Serra do Abandono —não há impedimento. Então ficou decidido: Serra do Abandono, Serra dos Registros Celestiais, Serra das Ervas Celestiais, Pico das Nuvens Coloridas e Serra da Pérola. Cinco montanhas, prazo de trezentos anos. Nesse período, mesmo que escave e remove inteiramente uma montanha, ninguém o impedirá. Tudo o que nascer na montanha —ervas, plantas, animais, ou mesmo tesouros encontrados por acaso —pertence a quem estiver inscrito no registro de montanhas e rios do Grande Li."
Chen Ping'an assentiu: "Entendido."
Ruan Qiong explicou com paciência: "Há pontos a observar. Primeiro, antes de morrer, deve comunicar através da sede do condado ao Grande Li que precisa atualizar o nome do herdeiro —um ou vários —para as cinco montanhas. O Ministério da Receita do Grande Li manterá um arquivo secreto, onde poderá registrar um beneficiário de herança para cada uma das cinco montanhas, por medo de que morra subitamente sem deixar testamento. Segundo, nos trezentos anos, se quiser vender uma montanha —não pode decidir a qualquer momento. É necessário o aprovar de pelo menos três partes oficiais do Grande Li para que a transação se realize. E não recomendo que venda —por mais alto o preço que receba, sempre descobrirá que vendeu barato demais."
Ruan Qiong, embora fosse um santo da escola militar presidindo uma região, discutia de igual para igual com um rapaz que saíra da miséria. Parecia absurdo, mas era na verdade perfeitamente razoável. Quando se tratava da obra milenar de fundar uma seita —e da oportunidade de provação de Dao de sua filha —Ruan Qiong não podia deixar de ser paciente e metódico, desejando despedaçar cada ponto e explicá-lo ponto a ponto ao garoto diante de si.
Ruan Qiong perguntou: "Chen Ping'an, tem alguma questão?"
Chen Ping'an sorriu e sacudiu a cabeça: "Nenhuma."
Ruan Qiong assentiu: "Então fica assim. Acho que ainda sobram moedas. Vou ficar de olho nas transações de lojas na cidade para você —pode aproveitar para comprar. Mas não se empolgue demais. No futuro, a cidade receberá forças de todas as direções —um misto de tudo. Compre uma ou duas lojas de fundação razoavelmente sólida e é suficiente."
O rosto de Chen Ping'an se corou levemente: "Obrigado, Mestre Ruan."
Ruan Qiong riu com autodepreciação: "O cavalheiro pensa na virtude, o homem comum pensa na terra."
Chen Ping'an não entendeu, sem saber o que a frase significava.
Ruan Qiong acenou para mandá-lo embora: "Vá cuidar de suas coisas. Não se preocupe com essas queixas sem motivo. E você, com tão pouca idade, ainda não chegou ao ponto de falar em horizonte ou reino de cultivo."
Chen Ping'an se levantou, encostou a cesta nas costas e, de repente, ouviu Ruan Qiong dizer uma frase deslocada: "Depois que o Sr. Qi partiu, recordá-lo de vez em quando —sem problema, é humano. Mas não se perca nisso, nem tente ir até a raiz. Depois de comprar cinco montanhas e uma ou duas lojas, você descansará confortavelmente, recebendo dividendsos, casará, terá filhos, estenderá sua linhagem —já é uma honra para os ancestrais. Tanto eu, Ruan Qiong, quanto o Grande Li, cuidaremos de você e de seus bens. Como seu nome —Chen Ping'an, paz e segurança —não há nada mais importante. Quem sabe, em algum dia, quando o destino mudar, ingressará na via do cultivo —não é impossível."
Chen Ping'an partiu em silêncio.
Quando o rapaz saiu da loja, Ruan Xiu sentou na cadeira e perguntou: "Pai, o que significava aquela frase?"
Ruan Qiong disse com tranquilidade: "Significa que um homem de pensamento inferior ao de um cavalheiro só pensa em encontrar um lugar confortável."
Ruan Xiu achou estranho: "E o que há de errado nisso? Apegar-se à terra natal —onde quer que se esteja, não há nada de reprovable. Por que seria 'homem comum'? Quem disse essa frase? Acho injusto."
O semblante de Ruan Qiong se ensombrou. Disse baixinho: "Por isso, o santo confuciano também disse: 'Onde está o meu coração em paz, ali é minha pátria.'"
Ruan Xiu se irritou: "Gente de letras é insuportável! Todas as verdades do mundo já foram ditas por eles!"
Ruan Qiong disse com persuasão: "Xiuxiu, isso não justifica o fato de não gostar de ler."
A jovem de rabo de cavalo fingiu surpresa, fez um som de espanto e se levantou rapidamente: "Pai, de repente tenho muita energia —vou forjar!"
---
Chen Ping'an foi até a Loja da Família Yang e entregou a maior parte das ervas coletadas a um balconista. Depois de pesá-las, recebeu dois tais de prata. Na verdade, muitas ervas raras foram praticamente doadas —umas que o balconista sequer reconhecia eram, na verdade, medicamentos importantes que o Velho Yang valorizava. Essas ervas eram os verdadeiramente valiosos.
Mas Chen Ping'an nunca fora à montanha com a intenção de lucrar. Desde que aprendera a produzir carvão nas montanhas, quase sempre vendia as ervas ao balconista da Loja da Família Yang —às vezes para Li Er, o homem honesto da loja. Nas dezenas de outras transações, sempre saía no prejuízo.
O Velho Yang nunca aceitava as ervas de Chen Ping'an. Se o garoto ousasse doar de graça, seria jogado na rua. Mas se vendesse ao balconista ou ao médico residente —a qualquer preço, por mais absurdo que fosse —o excêntrico Velho Yang simplesmente se calava.
Desta vez, Chen Ping'an não encontrou o Velho Yang.
Ao sair da loja, percebeu que muita gente na rua discutia animadamente. Diziam que algo grave acontecera no arco do caranguejo de doze pés. O antigo superintendente —o funcionário Song que financiara a construção da ponte coberta antes de se aposentar —estivera de volta à cidade com grande pompa, agora como funcionário do Ministério dos Ritos, trazendo uma comitiva de oficiais elegantes. Tendo apreciado a caligrafia das quatro placas do arco —afinal, eram todos homens de letras, era compreensível —mas, por algum motivo, ao saber da notícia, o escritório do superintendente correu às pressas para a montanha avisar o jovem Wu Yuan, que pretendia ir ao Pico Yuanmu inspecionar o corte de madeira. Então o deus da riqueza, com seus assessores, saiu ainda mais apressado e interceptou a comitiva do veterano Song.
Chen Ping'an, sem pressa, seguiu a multidão até o arco e parou ao longe.
Viu oito escadas apoiadas nas placas —duas para cada placa. Mas apenas na placa "Cedendo Nenhum ao Dever" estavam dois homens de letras de idades muito diferentes. O mais velho parecia repreender alguém lá embaixo com severidade, usando o elegante idioma oficial do Grande Li.
Alguém deu um tapinha no ombro de Chen Ping'an e riu: "Chen Ping'an, que coincidência —está também olhando a confusão?"
Chen Ping'an se virou —era o tagarela com a marca vermelha no entretenção. Com receio de suas conversas intermináveis, disse: "Só olhando por curiosidade. Acho que não entendo o que estão dizendo. Vou voltar para casa."
O rapaz de aparência delicada sorriu: "Não precisa se ir! Se não entende, posso explicar —esta história é fascinante. Se perder, vai se arrepender. Seu prefeito local, o Senhor Wu Yuan, está em conflito com os oficiais do Ministério dos Ritos, de hierarquia mais alta. Na escada está o Vice-Ministro da Direita —um verdadeiro alto funcionário do Grande Li. De um lado, provavelmente o antigo superintendente Song, que se gabou de ter garantido as placas e prometeu enviá-las ao Ministério —foi assim que obteve o posto de quinto grau e veio buscá-las. Do outro lado, o jovem Senhor Wu, que considera todas as relíquias da cidade como seu canto sagrado —como aceitar? Mesmo que quisesse engolir a humilhação, sabe que os velhos raposas dos quatro sobrenomes e dez clãs estão observando ao lado. Se ele ceder agora, dificilmente se imporá como autoridade diante dessas famílias. E as duas localizações para o Pavilhão de Wenchang e o Templo da Montanha, que já enfrentam resistência, ficarão definitivamente arruinadas."
Chen Ping'an ouviu attentamente a explicação entusiasmada do rapaz e perguntou: "Quem é você afinal? Por que sabe tanto?"
O jovem apontou para si mesmo com um dedo e sorriu: "Eu? Haha, não sou funcionário oficial do Grande Li. Meu sobrenome é Cui, nome de batismo Cui —um caractere raro e trabalhoso. Não precisa se preocupar."
Chen Ping'an olhou nos olhos do rapaz.
O jovem mantinha a compostura, brincando: "Sou mais velho que você, então pode me chamar de Tio Mestre Cui."
Chen Ping'an sorriu.
O rapaz também sorriu, esfregando o rosto com as duas mãos: "Sem problema. Tenho um apelido que soa mais natural —o Tigre Bordado."