O edifício esfaqueava o céu.
Zhang Yu esticou o pescoço. A sede do Xianyun Group se erguia como uma lança apontada para o próprio céu. Perto do topo, algo cintilava — a silhueta de um palácio, meio visível através da neblina. Um pavilhão imortal. Arquitetura corporativa.
Além dela, outra torre se erguia ainda mais alto — a Torre Central, 999 andares, a estrutura mais alta de Songyang. Zhang Yu passava por ela caminho da escola todos os dias. Nunca tinha entrado.
*Xianyun Group. Subsidiária do Myriad Arts Sect. Uma das Dez Grandes Seitas.*
Tinha pesquisado sobre eles no caminho. Em Kunxu, as Dez Grandes Seitas tocavam em tudo — comida, roupa, abrigo, remédio, morte. Do berço ao túmulo. O Xianyun Group cuidava de desenvolvimento de técnicas, vendas e educação do Caminho Imortal. Um braço corporativo de uma seita que já governava o mundo.
*Claro que cultivação tem corporações. Por que não teria?*
Dentro, o lobby brilhava. Declarou seu propósito na recepção. Registro. Assinatura de contrato. Um breve exame médico. Depois o levaram a uma sala que parecia exatamente uma sala de aula.
Outros estudantes já estavam sentados. Quinze cadeiras no total. Quando a última foi preenchida, um homem de meia-idade de terno entrou.
«Olá. Sou o instrutor supervisor de vocês hoje.»
Sorriu como uma cobra sorri para um rato.
«Todos assinaram contratos. Mas devo lembrar — tudo discutido aqui é confidencial. Se uma palavra vazar, vamos encontrar vocês. Não importa para onde fujam.»
Ninguém duvidou. Xianyun Group. O Myriad Arts Sect atrás deles. Podiam aplanar uma cidade para encontrar um vazador.
«A técnica de hoje: Técnica Experimental #113. Por favor assistam ao vídeo instrucional.»
O vídeo tocou. Uma técnica de respiração de Refinamento de Qi — mas nada como a Respiração Básica. Esta exigia que o praticante construísse um circuito complexo de mana por todo o corpo. Rotas se ramificavam, se fundiam, faziam loops. O diagrama parecia que alguém tentou pintar uma paisagem num selo de correio.
*Isso é como esculpir uma flor numa pilha de esterco.*
O vídeo terminou. Cada estudante olhou inexpressivamente para a tela. O instrutor lançou uma análise detalhada. Só piorou. Quando terminou, a maioria já tinha esquecido metade do que tinha ouvido.
*Esquecer espalhar a técnica — não tenho certeza se conseguiria reproduzir um único passo dela.*
O instrutor pareceu ler a sala. «Não se preocupem. Não esperamos que dominem esta técnica. Na verdade, um iniciante trabalhando sozinho nunca conseguiria aprendê-la.»
«O que estamos testando hoje é o sistema de guia pareado com a #113.»
Os levaram a uma sala de exame. Patches de sensor nas mãos, pés, peito, costas. Braços mecânicos balançavam agulhas finas de prata em posição perto dos corpos.
«Os patches monitoram o fluxo interno de mana em tempo real», explicou o instrutor. «As Agulhas Magnéticas Primordiais estimulam pontos de acupuntura ao longo da rota correta, ajudando a identificar e seguir o caminho adequado.»
*Auto-navegação. Ótimo. Um GPS para meus órgãos internos.*
A técnica era tão complexa que mesmo erros mínimos de timing ou posição mandavam mana derramando fora da rota. O resultado era agonia instantânea — quente, frio, coçando, dolorido, tudo de uma vez. Falha prolongada significava lesão interna. Quanto mais tempo se desviasse, pior o dano.
Havia três saídas: pagar um cultivador poderoso para suprimir o mana cirurgicamente, aguentar até a energia desviada queimar sozinha, ou completar a técnica e recuperar ativamente o mana perdido você mesmo.
«A compensação é baseada na porcentagem de conclusão», acrescentou o instrutor. «Rota completa equivale a dez mil yuans. Meia rota equivale a cinco mil. Comecem.»
Zhang Yu checou o Livro de Pena.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 0 (0/1)**
*Uma execução bem-sucedida para aprender? Consigo fazer.*
Fechou os olhos. O mana saiu do dantian e se moveu em direção à coluna. Uma pontada de sensação o guiou — a agulha, mostrando por onde ir. Seguiu. Um passo de cada vez.
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Atrás do vidro de observação, um pesquisador observava.
O pesquisador principal tinha cabelo bagunçado e olhos que não piscavam há tempo demais. Telas ao redor dele mostravam mapas de fluxo de mana em tempo real para cada estudante. Linhas verdes significavam roteamento correto. Vermelhas significavam desvio.
Os mapas estavam sangrando vermelho.
«Precisão das Agulhas Magnéticas Primordiais ainda insuficiente», reportou um assistente. «Não atinge o limiar de precisão para iniciantes.»
«Deveríamos recrutar sujeitos com maior determinação de cultivador?»
O pesquisador principal balançou a cabeça. «A #113 e as agulhas são projetadas para iniciantes. Essa direção não muda. Estudantes com maior determinação têm técnicas melhores disponíveis. Iniciantes precisam mais de efeitos de respiração passiva.»
Um estudante cambaleou na sala de exame. Cuspiu um bocado de sangue. O pesquisador não se mexeu.
«Retirem-no. Não deixem que perturbe os outros.»
Mas um a um, começaram a falhar. Caras verdes. Gritos. Inconsciência. Estudantes carregados para fora como peças quebradas de uma linha de montagem.
«Este lote é terrível», murmurou o pesquisador. «Não podemos recrutar estudantes melhores?»
O assistente hesitou. «Os sujeitos de teste anteriores ficaram feridos demais. Nenhuma escola quer trabalhar com a gente mais.»
O rosto do pesquisador escureceu. «Um bando de estudantes pobres. Vocês entendem o que a #113 significa se funcionar? O mercado de iniciantes é enorme. Se tivermos sucesso, centenas de mortes são aceitáveis.»
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Três estudantes restavam. Dois tinham taxas de erro baixas — derramamento mínimo de mana, ainda aguentando.
O terceiro era Zhang Yu.
O pesquisador estudou a tela dele. Vermelho por todo lado. Erro após erro. Mana desviado inundando o corpo como veneno.
«Ele deveria estar em agonia», murmurou o pesquisador. «Como ainda está indo?»
«Paramos ele?»
«Não. Deixem tentar. Os dados de fracasso dele ao longo da rota completa são na verdade mais valiosos do que uma execução limpa.»
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Dentro da sala de exame, Zhang Yu queria desistir. Toda vez que se desviava, mana derramava no tecido. A pele coçava como se formigas fizessem ninho embaixo. As entranhas queimavam. As pernas eram gelo. O peito parecia uma fornalha.
Mas o frio do Ritual pressionava contra a coluna. A contagem regressiva fazia tic no crânio.
*Coisa estúpida. Quer me forçar? Vem fazer você mesma.*
Empurrou. Desvio. Correção. Desvio. Correção. Um passo exaustivo de cada vez.
Finalmente — o último nó. A rota completa.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 0 (0/1) → Nv. 1 (0/20)**
Exalou. Memórias o inundaram — centenas, milhares de sessões de prática comprimidas num único download. Podia sentir a técnica rodando dentro dele agora, coletando mana desviado, construindo um circuito, puxando o caos de volta à ordem.
Não usou ainda. Não aqui. Não na frente deles.
O instrutor veio correndo. «Você está bem?»
«Sinto que meus órgãos estão pegando fogo e a parte inferior do corpo está congelada e tudo coça. Terrível.»
«Deixa eu te levar à sala médica—»
«Não.» Zhang Yu agitou a mão. «O que quero dizer é — preciso de mais dinheiro.»
O instrutor piscou. Depois olhou o corpo trêmulo de Zhang Yu, o rosto pálido, o suor escorrendo.
«Mil a mais. Assine uma renúncia adicional. Qualquer coisa que acontecer com você depois disso não é problema nosso.»
Negociaram. O número final foi três mil extra.
Zhang Yu saiu do Xianyun Group com treze mil yuans e um corpo cheio de mana desviado que fingia não conseguir controlar.
*Eles não precisam saber que posso consertar sozinho.*
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*Novos termos: Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial (周天采气法) — técnica experimental de respiração passiva. Agulhas Magnéticas Primordiais (元磁针) — dispositivos de guia para prática de técnicas. Myriad Arts Sect (万法宗) — uma das Dez Grandes Seitas.*