"Que fome."
Qian Shen esfregou a barriga, completamente indiferente às pinturas ao redor. Queria comida, não arte. Tinha acabado uma sessão de reforço corporal e vindo correndo. O estômago era um poço sem fundo. Comería um boi inteiro.
"Vou procurar algo pra comer."
Despediu-se dos colegas e saiu pela exposição. Os companheiros não acharam estranho. Cultivadores que treinavam dia e noite, forjando seus corpos sem descanso, precisavam muito mais nutrição que pessoas comuns. Seus apetites eram monstruosos.
Alguém como Qian Shen — que cultivava vinte e quatro horas por dia — comia ainda mais. O tutor particular se preocupava se ele só fizesse cinco refeições por dia.
Então seus olhos travaram na mesa do buffet. Caminhou até lá, agarrou um prato de camarão e devorou em poucas mordidas. Mas franziu o cenho.
"Por que isso não tem valor nutricional?"
Como aluno de elite de Songyang — o perpétuo segundo — o sucesso de Qian Shen vinha de talento, esforço e, acima de tudo, dinheiro. Sua família era rica. Para maximizar os resultados de cultivo, sua dieta diária era repleta de elementos nutricionais daoístas.
Para um supremacista de pontuações como ele, sabor era secundário. Se não melhorasse sua eficiência de cultivo, era irrelevante.
O fruto do mar do buffet era algo que podia comprar em casa. Gastar dinheiro só para satisfazer o apetite? Desperdício de tempo e capacidade estomacal.
Frutos do mar, fina cozinha — se não aumenta sua pontuação, é lixo.
Escaneou o buffet buscando alternativas e chamou um garçom. "Tem mais alguma coisa pra fins de cultivo alimentar?"
"Tudo que é comestível está aqui. Pegue o que quiser."
A voz era fria. Qian Shen franziu o cenho e levantou os olhos — para um rosto familiar.
Olhou para o uniforme de garçom. "Você trabalha aqui?"
"Sim." A expressão de Bai Zhenzhen era neutra. "Mais alguma coisa?"
Qian Shen franziu mais o cenho. "Você está com problemas de dinheiro? Assina com o Conselho Estudantil. Perder tempo num trabalho sem sentido como esse só vai atrasar seu caminho de cultivo."
Suspirou, genuinamente comovido. "Quando eu te superar, não vai significar nada se você mesma se segurou."
Na mente de Qian Shen, Bai Zhenzhen era sua única rival — a única pessoa da série que superava sua pontuação. Assumia que ela sentia o mesmo. Os próximos três anos seriam seu campo de batalha. Dois gênios, se empurrando para quebrar limites, ascendendo juntos a universidades de elite.
Bai Zhenzhen respondeu planamente: "Você está me ensinando a viver?"
Antes que Qian Shen respondesse, ela continuou: "Um cara com mal 600 de pontuação quer me ensinar — a mim, com 650 — a viver?"
A discriminação crua de pontuação atingiu Qian Shen como um trem de carga. Como devoto crente na supremacia dos números, sua aura encolheu instantaneamente. Essa diferença de 50 pontos se ergueu sobre ele como uma montanha caindo do céu.
*Você tem pontuação maior. Você está certa.*
Nesse momento, a cabeça de Bai Zhenzhen parecia brilhar com três dígitos reluzentes — 650 — irradiando uma pressão opressiva que esmagou toda palavra de réplica de sua garganta.
Bai Zhenzhen franziu o cenho. "Por que você fica olhando pro topo da minha cabeça quando fala comigo?"
Qian Shen bufou e se virou.
*Espera, Bai Zhenzhen. Continua perdendo tempo e eu te supero logo.*
Mal tinha dado três passos quando quase colidiu com dois guardas de segurança — Zhang Yu, arrastando um reluctante Zhao Tianxing. Zhang Yu tinha visto a tensão e vindo investigar.
Qian Shen os reconheceu apesar dos uniformes. "550 e 580?"
Zhang Yu piscou. Então caiu — 550 era sua própria pontuação do mês passado. E 580 devia ser a de Zhao Tianxing.
*Esse cara só vê pontuações. Não lembra nem o nome dos colegas. Outro maníaco de estudo.*
Na verdade, Qian Shen não apenas esquecia nomes. Qualquer um abaixo de 550 simplesmente não registrava como pessoa. Eram NPCs. Pra que se dar ao trabalho de lembrar? O 550 na sua frente era mal um sub-humano aos seus olhos. Segundo suas observações, este cairia abaixo de 550 no mês que vem. Depois, nem valeria a pena lembrar.
Vendo os uniformes, Qian Shen balançou a cabeça. "Por que vocês também trabalham meio período?"
Frente a dois abaixo de 600, sua confiança — recém-esmagada pela 650 — reboteou instantaneamente. "Vocês deviam estar estudando e cultivando cada momento livre. Por que perder tempo aqui?"
Zhang Yu deu de ombros. "Você também está aqui."
Qian Shen riu com confiança. "Reagendei minha tutoria hoje especificamente para compreender a arte marcial suprema da Pintura de Combate Celestial."
"Certo," disse Zhang Yu. "Nós também estamos aqui pra compreendê-la."
Pausou. "E estamos ganhando oitocentos por hora enquanto isso. Ganhar dinheiro E compreender uma arte marcial divina — bom negócio, né?"
Qian Shen pausou. Algo mudou atrás de seus olhos. *Um 550 que faz um ponto sensato?*
Olhou para Zhang Yu. "550. Vou lembrar de você."
"Meu nome é Zhang Yu!" Olhou para a própria testa. "Por que você fica olhando minha cabeça?"
Mas Qian Shen se recuperou. "Espera — vocês dois acham que podem compreender a Pintura de Combate Celestial?"
Zhao Tianxing sentiu o peso de olhares se acumulando e o olhar desprezivo de Qian Shen pressionando. Suas bochechas coraram. "Não, não — eu não estou tentando compreender nada."
Qian Shen o ignorou. Balançou a cabeça com teatral pena. "A Pintura de Combate Celestial foi pintada por um mestre do Núcleo Dourado. A arte marcial oculta foi projetada para filtrar gênios de verdade. Nem eu tenho certeza de que consigo dominá-la. Quanto menos vocês?"
Perdeu o interesse e se foi.
A expressão de Zhao Tianxing ficou amarga. Não só Qian Shen o tinha visto de uniforme de guarda, mas a boca grande de Zhang Yu fez parecer que Zhao Tianxing queria compreender a pintura.
*Isso é humilhante demais. Nunca vou viver isso.*
Zhang Yu, alheio à espiral de vergonha de Zhao Tianxing, virou-se para Bai Zhenzhen. "Tudo bem? Você e Qian Shen não se dão bem?"
Bai Zhenzhen deu de ombros. "Estou bem. Na maioria das vezes, ele se humilha sozinho."
Ela o estudou com um olhar estranho. "Você vai compreender a Pintura de Combate Celestial?"
Quando Zhang Yu assentiu sem hesitar, ela pensou: *Yu quebrou. As dívidas destruíram a mente dele. Com o nível dele — ele quer compreender uma arte marcial deixada por uma Pessoa Verdadeira do Núcleo Dourado?*
Zhao Tianxing puxou a manga de Zhang Yu, desesperado pra ir embora. Mas Zhang Yu e Bai Zhenzhen trocavam olhares. Ela deslizou um prato de frutos do mar nas mãos dele.
"Velho Zhao, quer um?"
"O capitão disse que não podemos comer do buffet!" Zhao Tianxing sibilou, protegendo Zhang Yu com o corpo.
Zhang Yu o afastou. "Zhenzhen trabalha aqui. A gente tá pegando um extra da empresa."
Enquanto Zhang Yu provava o camarão, uma voz soou atrás de Zhao Tianxing.
"O que vocês estão fazendo?"
Zhao Tianxing pulou. Mas ao ver que era Zhou Tianyi — colega de classe — expirou. De algum modo, já estava se acostumando a ser visto de uniforme por colegas.
Zhang Yu ergueu as sobrancelhas. "Velho Zhou, você também veio?"
Zhou Tianyi sorriu. "Sim, vim com Qian Shen e os outros."
"Não te vi antes."
Zhou Tianyi desviou. "Heh. E você, como acabou aqui?"
Trocaram impressões. Zhao Tianxing insistiu para Zhang Yu voltar à patrulha, mas Zhou Tianyi se inclinou com brilho conspiratório.
"Tenho uma fofoca sobre uma Pessoa Verdadeira do Núcleo Dourado. Interessa?"
Os olhos de Zhang Yu brilharam, mas Zhao Tianxing interrompeu. "O capitão tá perguntando no chat onde a gente tá..."
Zhang Yu assentiu. "Trabalho primeiro. Me conta outra hora."
Mas ao se virarem, Zhou Tianyi os chamou.
"Xinghuo Zhenren teve metade do seu cultivo confiscado após se demitir. Por isso está recuando pra Camada 1."
Zhang Yu e Zhao Tianxing pararam. Se viraram.
Bai Zhenzhen não olhou, mas prestou atenção.
Zhou Tianyi sorriu, aproveitando a atenção. "Um cultivador do Núcleo Dourado pode viver 400 anos. Xinghuo Zhenren tem 350. A Seita Wanfa o... otimizou."
"Quando saiu, reclamaram metade do seu cultivo. Não podia mais pagar o custo de vida das camadas superiores. Então está voltando pra Camada 1 de Kunxu pra focar em formar discípulos."
Zhang Yu ficou chocado mais uma vez com esse mundo de merda. *Eles confiscam metade do seu cultivo quando você sai?*
Zhou Tianyi falou como se fosse a coisa mais natural. "A seita o criou. Deu a oportunidade e os recursos pra ele formar o Núcleo Dourado. Devolver metade ao sair — não é normal?"
Antes que alguém respondesse, uma ondulação de excitação varreu a multidão. Alguém sussurrou: "A senhorita Li chegou. A Pintura de Combate Celestial está prestes a ser revelada."