Todos os olhares se voltaram para a entrada. Uma mulher alta entrou deslizando, ladeada por acompanhantes. Seu cabelo prateado brilhava com um lustre metálico.
Zhang Yu estudou o cabelo, perguntando se seria um esqueleto dharma. Pensou quanto custaria um único fio.
Seu vestido vermelho de noite ondulava com padrões de fogo — chamas dançando no tecido, irradiando poderosas ondas de mana. Zhao Tianxing percebeu que o vestido em si provavelmente era um tesouro dharma, avaliado em uma fortuna.
O Diretor dourado do Grupo Ritmo Celestial avançou para cumprimentar Li Xuelian. Outros dois cultivadores de Construção de Fundação se juntaram. Os ricos ao redor se empurravam por proximidade, desesperados para serem notados.
Mas Li Xuelian lhes deu pouco tempo. Após breves cumprimentos, dirigiu-se à Pintura de Combate Celestial coberta por um pano.
"Obrigada a todos por comparecerem à exposição de hoje."
Entre aplausos, ela sorriu. "Neste momento de criatividade e inspiração, nos reunimos—"
Zhang Yu bocejou. Considerou meditar durante o discurso. Então notou sua própria diligência crescente em relação ao cultivo e se perguntou: era a pressão do Contrato Ritual, ou esta sociedade o tinha moldado em silêncio?
Felizmente, o discurso foi breve. Chegou ao tema que interessava a todos os jovens cultivadores.
"Nos últimos anos, meu pai buscou um discípulo para herdar seu legado — suas artes marciais e técnicas daoístas. Mas seus padrões são altos. Após anos de busca, não encontrou ninguém que atendesse seus requisitos."
"Então ele pintou pessoalmente a Pintura de Combate Celestial, escondendo nela uma arte marcial. Se um jovem cultivador menor de dezoito anos a dominar, meu pai o aceitará como discípulo direto e o cultivará até uma universidade de elite."
"No entanto — a pintura contém um traço da intenção marcial de meu pai. Vê-la vai submetê-lo ao impacto dessa intenção. Há risco de danificar seu Coração Dao."
"Por favor, tenham cautela durante a compreensão. Não se excedam."
Com isso, retirou o pano.
Atrás havia uma moldura de mais de dois metros de altura. Uma figura borrada se materializou lentamente na pintura.
*Isso foi pintado por um mestre do Núcleo Dourado?* Zhang Yu estreitou os olhos. Parecia um boneco de palitos de criança — uma forma humana tosca rabiscada com giz de cera.
Antes que pudesse julgar mais, alguém bradou: "Magnífico!"
"O ritmo do qi está vivo! A pincelada captura a estrutura óssea! A pintura do sênior Xinghuo atingiu o pináculo artístico! Que humilhação!"
Outros se empilharam: "Deslumbrante! A pintura parece simples, mas oculta profundezas! Quanto mais você olha, mais revela!"
Quando o coro de adulação cresceu, Li Xuelian tossiu educadamente.
"Cavalheiros, para evitar danos acidentais, meu pai adicionou uma proteção. O conteúdo real da pintura só pode ser percebido a menos de cinco metros. E nessa faixa, vocês também serão afetados pela intenção marcial dele."
"Se algum jovem cultivador deseja tentar a compreensão, por favor, se aproximem."
Os aduladores ficaram vermelhos e calaram.
Mas alguém já caminhava em direção à pintura — Lian Tianji do Instituto Nuvem Púrpura.
"Deixem-me, Lian Tianji, ver que maravilhas esta Pintura de Combate Celestial guarda!"
Ele avançou a passos largos, sorrindo. Qian Shen observava, pensando: *Lian Tianji da Nuvem Púrpura. 670 de pontuação no mês passado. Um dos rivais que desafiarei após derrotar Bai Zhenzhen.*
Conforme Lian Tianji se aproximava, a figura na pintura ficou mais nítida. Ele podia ver um homem de meia-idade realizando uma arte marcial profunda. Sua consciência foi atraída mais e mais fundo—
Então o homem pintado lançou um soco através do ar. Direto nele.
*Boom.*
Lian Tianji parou morto. Seus olhos se arregalaram, travados na pintura.
A multidão assumiu que ele estava em compreensão profunda, absorvendo os mistérios.
Li Xuelian explicou com calma: "Meu pai projetou a pintura para testar a resolução. Durante a compreensão, o espectador confronta seus terrores internos."
"Apenas conquistando suas próprias fraquezas você pode captar a essência da pintura."
A multidão murmurou com fascínio, observando a forma congelada de Lian Tianji, perguntando-se que horrores ele enfrentava.
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Na mente de Lian Tianji, o mundo se dissolveu. A exposição, Li Xuelian, a pintura — tudo desapareceu. Ele estava de volta numa sala de aula. Seu professor lia os resultados do exame.
Começando pelo primeiro lugar, seu nome não era chamado.
Décimo. Não chamado.
Vigésimo. Não chamado.
Quinquagésimo. Ainda não chamado.
Conforme as pontuações desciam, o coração de Lian Tianji se apertava de pavor.
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De volta à exposição, Li Xuelian falou novamente. "A Pintura de Combate Celestial pode ser compreendida simultaneamente. Qualquer outro jovem cultivador que queira tentar, por favor, se aproxime."
Qian Shen e vários outros trocaram olhares e caminharam em direção à pintura.
Zhang Yu olhou para Zhou Tianyi. "Vai tentar?"
Zhou Tianyi deu de ombros. "Só vim pelo show. Não tenho intenção de me humilhar."
Zhang Yu se virou para Bai Zhenzhen. "E você?"
Ela observou a pintura. "Ainda hesitando."
"Sobre o quê?"
"Não quero um mestre."
Ela pensava: *Virar discípulo significa assinar um contrato com Xinghuo Zhenren. Basicamente um contrato de servidão. Ele controlaria qual universidade eu frequento, qual curso eu escolho. E eu deveria outra montanha de dívidas. Deus sabe qual seria a taxa de juros.*
Zhang Yu ouviu e disse: "Então não domine a arte marcial. Simplesmente não a complete."
Olhou para a pintura, sorrindo. "Uma arte marcial deixada por uma Pessoa Verdadeira do Núcleo Dourado — mesmo que só seja útil no Refinamento de Qi, comprar os direitos de uso custaria dezenas de milhares no mínimo. Uma chance de aprender de graça? Por que não?"
"Se não quer ser discípulo de Xinghuo, só não termine a técnica hoje."
Zhao Tianxing ouviu e bufou em silêncio. *Esses dois são igualmente delirantes.* Afastou-se alguns passos, aterrorizado que alguém o associasse com a arrogância deles.
Bai Zhenzhen olhou para Zhang Yu, pensando: *O que os cobradores de dívidas fizeram com ele? Quão desesperado é o estado mental dele?*
Zhou Tianyi riu. "Justo. É de graça tentar. Vamos todos."
Zhao Tianxing se recusou. A mera imagem de si mesmo — de uniforme de guarda — tentando compreender uma pintura diante de uma multidão de elites era suficiente pra desejar combustão espontânea.
Mas vendo Zhang Yu caminhar até a pintura, sentiu uma admiração relutante por aquela pele grossa.
Então o rádio dele crepitou. A voz do capitão: "O que vocês estão fazendo? São guardas de segurança! Quem deixou ele abandonar o posto pra compreender a pintura? Vai trazer ele de volta!"
Suando, Zhao Tianxing correu atrás de Zhang Yu, gritando seu nome.
Conforme se aproximava da pintura, a figura dentro ficou mais nítida. E risadas irromperam ao redor. Zhao Tianxing virou — toda pessoa na exposição o encarava. Apontando. Sussurrando. Zombando do patético guarda que ousava se aproximar da pintura.
Inúmeros rostos zombadores desceram sobre ele. Zhao Tianxing congelou. Suas mãos voaram para as orelhas, depois para a cabeça, depois de volta — não sabia o que fazer com o corpo.
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Enquanto isso, conforme Zhang Yu e seu grupo se aproximavam da pintura, a figura borrada se definiu em um homem resoluto de meia-idade que lançou um soco através do ar vazio na direção deles.
A visão de Bai Zhenzhen escureceu. Seu telefone vibrou violentamente.
Ela checou a tela. Uma mensagem de cobrança de uma plataforma de empréstimos.
*"Sobre seu calote no empréstimo 'Qianbei' — repetidas tentativas de cobrança falharam. Por favor, quite o valor em três dias. Se continuar inadimplente, tomaremos medidas legais..."*
*"Calote contínuo resultará em investigação de antecedentes no seu endereço registrado..."*
*"Caloteiro. Deve essa miséria e não tem vergonha? Sua família inteira pode coletar garrafas se quiser..."*
Mais mensagens inundaram o telefone. O conteúdo escalou — de cobrança rotineira a insultos, ameaças e veneno.
O corpo de Bai Zhenzhen ficou rígido, suor perlava sua testa. Então o telefone tocou.
Ela encarou a tela, incapaz de atender. Mas não tocou — a chamada se atendeu sozinha.
Uma voz masculina gelada saiu do alto-falante.
"Seu fraude de crédito e inadimplência constituem violação grave de contrato. Sua posição foi localizada via a Rede Celestial. Se a dívida não for quitada em três dias, uma Tribulação do Trovão descerá."
Um trovão retumbou no alto.
Bai Zhenzhen olhou para cima. Através do teto, podia ver lampejos tênues de relâmpago.