A Palma Pequena Tianxing era uma arte marcial sem movimentos — apenas Mana puro canalizado em uma palma de frio amargo e gélido.
Ao desatar todo o seu poder, He Dayou confiava em congelar os cinco órgãos e as seis entranhas de Zhang Yu. E, dado o orçamento de Zhang Yu, o garoto certamente não tinha dinheiro para o hospital. Teria que aguentar.
"Perdedor de merda, isso te tira da escola por pelo menos uma semana."
*Bum!*
No instante em que as palmas colidiram, o Mana deles também colidiu, e foi como se uma explosão ecoasse de dentro de ambos os corpos.
A Palma Pequena Tianxing de He Dayou era feroz, mas ele acabara de dominá-la. A arte de Zhang Yu não era nada especial — simples Luta Livre — e mesmo assim ele a treinara até o Nível 3, e ela expelia uma força de palma surpreendente.
Enquanto as forças colidiam e o Mana se agitava, He Dayou percebeu que sua vantagem não era tão grande quanto imaginara. Seu poder gelado só podia avançar palmo a palmo. E, como um boneco tombador, toda vez que invadia um pouco, Zhang Yu o empurrava de volta — claramente em desvantagem, e ainda assim se recusando a cair.
Enquanto isso, o ciclo de Mana dentro do corpo de Zhang Yu nunca parava, restaurando-o sem parar e deixando-o aguentar golpe após golpe.
O professor assistente que observava se assustou: "Eles estão duelando com Mana?"
Vendo as expressões sombrias, temeu que um dos dois se machucasse — seu bônus de desempenho voaria pela janela, e um deles era filho de um membro do conselho escolar. Isso absolutamente não podia acontecer.
"Vocês dois, se qualquer um não aguentar, renda-se na hora, e o outro deve retirar o Mana imediatamente. Não estraguem o futuro de vocês por causa de um exame mensal."
Nenhum dos dois falou. He Dayou encarou fixamente e despejou seu Mana em onda após onda de força da Palma Pequena Tianxing. Zhang Yu ficou calmo, ativando o Método de Recolha de Qi Zhou Tian — restaurando Mana de um lado enquanto resistia do outro.
Logo o suor brotava em ambas as testas e o vapor subia de seus corpos como dois fornos gigantes. E ainda assim Zhang Yu parecia cada vez mais relaxado, enquanto He Dayou empalidecia e dava sinais de fraqueza.
Incapaz de conter seu choque e fúria, ele encarou Zhang Yu. O assistente técnico olhou para o relógio — o duelo já passava de um minuto — e lembrou-os de novo: "Se não aguentarem, rendam-se. É só um exame mensal."
Várias vezes He Dayou abriu a boca, até finalmente soltar entre os dentes: "Eu... me rendo."
Enquanto retiravam o Mana, He Dayou desabou no chão, o rosto pálido como papel, o dantian quase vazio.
"Quanto Mana te sobra?" perguntou com ressentimento persistente.
Zhang Yu olhou para o rival meio morto e se humilhou: "Só... um ou dois décimos, nada além."
He Dayou bufou. Ele percebia pela cara do outro que era mais que isso. Levantou-se lentamente, encarando Zhang Yu com um olhar longo: "Você é bom. Vamos treinar de novo na próxima vez."
Depois se virou e foi embora. No caminho, admitiu a si mesmo: "Zhang Yu... é forte. Mas é uma pena — como homem pobre, está destinado a se tornar nosso cachorro. Só espero que aguente até o dia em que eu te vença de forma limpa."
Observando a figura vacilante se afastando, Zhang Yu murmurou: "Treinar de novo na próxima vez? Melhor nem pensar, colega. Isso é o mais perto que você jamais estará da minha força — sua lembrança mais querida. Se lutarmos de novo, receio que você tenha que dizer 'desculpa, Zhang Yu, não consegui fazer você dar o seu melhor'."
Ele saiu da sala de exame e esbarrou em Bai Zhenzhen apoiada na parede.
"Ei, Zhenzhen, rápido."
"Hum, alguns movimentos e pronto." Ela o olhou com curiosidade. "Com quem você foi sorteado?"
"He Dayou."
"Droga!" Bai Zhenzhen bateu o pé com força, furiosa. "Ele se exibiu no exame de artes Dao, e agora humilha você — esse cara está vivendo o melhor dia da vida dele. Mas não se preocupe, na próxima aula prática eu o desafio por você."
Zhang Yu a olhou sem palavras: "Eu ganhei."
Vendo sua surpresa, ele simplesmente fez um movimento para provar. Lançou um soco, ela bloqueou com uma palma, e uma e outra vez os quatro braços viraram rastros no ar, soltando batidas surdas como marteladas.
*Pum!*
Eles se separaram de repente.
Bai Zhenzhen: "Sua Luta Livre está no Nível 3?"
Zhang Yu: "Sua Luta Livre está no Nível 3?"
"Antes você não estava só no Nível 1?" disse ela, chocada. "Não me diga que treinou a Luta Livre até o Nível 3 há tempo, só esperando uma luta como a de hoje para fazer um grande show? Garoto, você leu novelas de fantasia de poder demais."
Zhang Yu a encarou de volta, igualmente desconfiado: "Você acabou de dizer em voz alta o seu próprio pensamento, né? Estava insistindo que sua Luta Livre só estava no Nível 2. Sua peste, faria qualquer coisa para se exibir."
Bai Zhenzhen corou. "Não é para me exibir. Um nível mais alto nem soma pontos. Mas se você guarda um movimento numa luta, pega as pessoas desprevenidas e pontua mais alto na prática."
"Não ouviu os professores? Guerra de informação faz parte do combate real."
Zhang Yu pensou de repente em He Dayou, cuja técnica de palma gelada quase o pegara desprevenido. Ele se viu concordando — realmente deveria guardar alguns truques e não mostrar todas as cartas.
Depois que Zhou Tianyi terminou o exame também, os três jantaram juntos e cada um foi para casa ou para aulas particulares. Amanhã seriam os exames de Coração Dao, Mana e força física.
De volta em casa, Zhang Yu retornou ao prédio inacabado. O resfriamento de 24 horas da troca de Foco do Livro de Penas ainda não tinha passado, e ele seguia especializado em Luta Livre, então decidiu continuar treinando.
"He, mesmo expondo minha carta do Nível 3 para a Zhenzhen, se eu subir isso para o Nível 5 ou 6 hoje, terei uma carta na manga nova."
Só de pensar na cara chocada dela da próxima vez fazia seus socos baterem mais forte. Ele treinou com seriedade, respirando para se recuperar quando cansava, levantando para treinar mais quando as forças voltavam. Passou a noite inteira.
Na manhã seguinte, a luz do sol atravessou os vãos vazios das janelas e caiu sobre ele enquanto permanecia sentado de pernas cruzadas, abrindo os olhos devagar.
Depois daquela noite, sua Luta Livre alcançou o Nível 5 (3/50), e seu Mana subiu de 11.7 para 11.8.
"Com a respiração passiva do Método de Recolha de Qi Zhou Tian, mesmo respirando só nos descansos, ganho um bom pedaço de Mana todo dia," maravilhou-se.
Sentir o Mana crescer a cada momento lhe ergueu o ânimo e o deixou ainda mais ansioso para que o resfriamento do Foco passasse e ele pudesse subir o método ao Nível 10.
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Apertado no ônibus, Zhang Yu chegou à escola. Songyang seguia envolta em baixa pressão; muitos alunos estavam de cara fechada pela má sorte de ontem.
Após o café da manhã, ele foi ao primeiro exame de hoje — a sala do exame do Coração Dao. Paredes brancas, fileiras de camas arrumadas — parecia uma enfermaria de hospital, exceto que as camas se ligavam a algo como uma máscara em vez de um tanque de oxigênio.
Mal se sentou e a contagem regressiva soou na sua cabeça. Franziu os lábios e se sentou de pernas cruzadas para respirar. Os candidatos foram entrando até que toda cama estivesse ocupada. Um sino tocou e as expressões endureceram — o exame ia começar. Tocou uma música suave, e então uma voz feminina veio pelo alto-falante.
"Este é o exame mensal unificado do Coração Dao da cidade de Songyang para todos os colégios. O exame dura 60 minutos."
Zhang Yu não sentiu surpresa. Suas memórias já continham vários exames mensais passados. Diferente dos exames de conhecimentos gerais, artes marciais e artes Dao de ontem, todo exame mensal do Coração Dao era uma prova unificada de toda a cidade — isso tinha a ver com a natureza especial do próprio Coração Dao.
"A máscara do Reino do Espírito deve ser usada corretamente durante todo o exame. Agora é o momento da inspeção e do ajuste do equipamento."
Todos os alunos pegaram suas máscaras para inspecionar. Zhang Yu confirmou que o cabo estava plugado e depois ligou para verificar se não havia danos. Satisfeito, colocou a máscara no rosto. Ela se deformou e se assentou perfeitamente sobre ele, como uma segunda pele. Mas cobria seus olhos, e diante dele só havia escuridão.
"O exame do Coração Dao começa oficialmente," declarou a voz feminina.
A escuridão tremeu. Surgiram pontinhos de luz. E no instante seguinte, ele estava em outro mundo.