Através da aula de educação física da manhã, depois o almoço com Bai Zhenzhen e Zhou Tianyi, depois as sessões da tarde — Zhang Yu continuava espiando a palma da mão. A marca negra tinha se espalhado. Rastejava em direção às bordas do símbolo. *O que acontece quando ele se preenche? Eu morro?* Ninguém mais conseguia vê-lo.
---
Aula de história. O professor era ancião, mal consciente atrás do púlpito. Recitava de um livro didático e nunca levantava os olhos. Alunos cochilavam. Alunos cultivavam. Alguns saíam para treinar. Ele não notava.
Zhang Yu folheou o livro didático, e memórias fragmentadas afloraram.
Kunxu não tinha nações. As Dez Grandes Seitas controlavam tudo — terra, governo, lei. O mundo era construído em trinta e seis camadas empilhadas. A primeira camada, todo o universo de Zhang Yu, abrangia o dobro da massa terrestre de um país cujo nome estava na ponta da língua mas não aflorava. As pessoas comuns viviam vidas duras. A tecnologia deles igualava a do seu mundo antigo, mas o pagamento era pior, a esperança mais escassa.
Graduados universitários acessavam a segunda camada. Entrar numa grande seita, e você subia mais alto ainda — energia espiritual mais rica, técnicas melhores. O poder ditava a altitude.
Ele olhou pela janela para o céu. *Se só a primeira camada é o dobro do tamanho da China, quanto espaço Kunxu ocupa? Estou dentro de uma megaestrutura? Não podemos estar na Terra. Como cheguei aqui?*
A cabeça latejava. A memória do ritual no telhado se dissolveu em estática. Ele sacudiu. Problemas mais imediatos.
As matérias de cultivação: determinação de cultivador, 150 pontos. Capacidade de mana, 150. Artes marciais, 100. Artes daoístas, 100. Seu ranking escorregava nas quatro. A expulsão era questão de quando, não de se.
*Zhang Yu não tinha dinheiro, nem talento, entrevistas péssimas. Como ele entrou nesta escola?*
O corpo original não tinha resposta. Só uma lembrança borrada de sair de uma entrevista fracassada e, de algum modo, inexplicavelmente, ser admitido.
---
Depois do último sinal, o alunato se dispersou — não para ir para casa, mas para escolas de reforço, sessões de tutoria, programas de cultivação suplementar que se estendiam passado da meia-noite. Zhang Yu sentou sozinho no refeitório, comendo a refeição mais barata do cardápio. Tinha parado de frequentar as aulas suplementares duas semanas atrás. O dinheiro tinha acabado.
Ligou para a mãe. Sem resposta.
O pai. Sem resposta.
Finalmente, com relutância, ligou para a irmã.
«Zhang Yu.» Gelo.
«Irmã. Você podia me emprestar dinheiro?»
Silêncio. Depois: «Eu falei quando você tinha seis anos. Sem talento. Perdendo o tempo e o dinheiro de todo mundo. A mãe acreditou nos seus delírios depois do divórcio. Tentou te apoiar sozinha. Até nos pediu empréstimos — quis tocar MEU orçamento de mensalidade. Seu tolo arrogante. Em quanto de dívida você está?»
Zhang Yu não disse nada. Cada palavra era verdade. Os pais tinham se separado. A mãe não conseguia pagar a educação de cultivação, mas o Zhang Yu original tinha feito empréstimo após empréstimo, rolando-os. A mãe o resgatou até o buraco ficar fundo demais e ela se afastar.
«Último contato. Pague suas próprias dívidas. Saia da escola. Trabalhe. Como cortesia — estou mandando quinhentos. Suficiente para encontrar um emprego antes de morrer de fome.»
Clique.
«Bom. Pelo menos consegui os quinhentos.»
Combinado com o dinheiro de Bai Zhenzhen, suas economias passaram de mil yuans.
---
Naquela noite ele se deitou na cama, encarando o mofo no teto. Notas em queda. Zero dinheiro. Dívidas esmagadoras. Um corpo empurrado além de seus limites. Objetivamente, desistir era a decisão racional.
Então a dor perfurou sua palma. O símbolo — visível só para ele — tinha se preenchido completamente de negro.
Uma voz feminina e clara falou da mesinha de cabeceira. «Garoto. O ritual de invocação está completo. Três desejos. Me são devidos três desejos.»
Zhang Yu virou a cabeça. Uma boneca de pano sentada na beira da cama — tecido amarelado e esfiapado, costuras tortas, dois botões pretos de olhos. A mesma boneca do ritual no telhado. A que o tinha trazido para cá. «Boneca» era generoso. Parecia lixo que uma criança teria costurado e abandonado.
«Ei. Três desejos. Me são devidos três desejos.»
O primeiro instinto de Zhang Yu foi fugir. Os deuses neste mundo eram administradores que gerenciavam quase todos os aspectos de Kunxu. Mas deuses legítimos nunca respondiam a chamados de rejeitados da cultivação. O que seu ritual tinha invocado só podia ser um dos deuses malignos — entidades sombrias que as Dez Grandes Seitas caçavam e exterminavam. Toda criança crescia ouvindo histórias: mortais que faziam acordos com deuses malignos terminavam com o corpo destruído, a alma dispersa.
*O Zhang Yu original tocou o fundo e recorreu a um deus maligno.* Não é de se admirar que as memórias lhe dessem vertigem. O próprio deus as estava suprimindo.
Ele queria fugir. As pernas tremiam.
Mas parou.
O Zhang Yu original tinha buscado o deus maligno porque não havia mais lugar mais baixo para cair. Uma vida de escravidão por dívida no degrau mais baixo. Ou uma aposta — uma chance desesperada.
«Deus maligno!» Zhang Yu forçou as palavras. «Meu primeiro desejo é que você me conceda cem desejos.»
Engoliu em seco. «Você pode fazer isso... certo?»
A boneca soltou uma risada rouca. «Um pedido tão simples. Claro que posso.»
Zhang Yu quase sorriu.
«Mas escolho não fazer. Porque o ritual de invocação significa que *você* concede *meus* três desejos. Você se recusa? Você se atrasa? Você falha? Sua carne explode e sua alma se dispersa. Esses são os termos.»
«Então. Meu primeiro desejo. Você deve me conceder mais mil desejos.»
A mente de Zhang Yu ficou em branco. *O ritual inteiro era para servi-la? O Zhang Yu original foi um idiota. Mil desejos? Isso é sequer aplicável?*
«Pronto?» Os olhos de botão se fixaram nele — dois poços pretos de maldade sem fundo. «Próximo desejo.»
O coração dele contraiu. *E se ela pedir algo impossível? Estou morto.*
«Quero que você colecione antiguidades para mim. Eu já escolhi. Só compre tudo que está no seu carrinho de compras.»
Zhang Yu tirou o celular e abriu o aplicativo. O carrinho estava cheio — estátuas de Buda, queimadores de incenso, mesas de altar, espadas de madeira. Dezenas de milhares de yuans por item. O mais barato passava dos dez mil.
Não conseguia pagar nem um. Não comprar as antiguidades significava falhar o desejo. Falhar o desejo significava morte ritual.
«Podemos... mudar este desejo?» perguntou com cuidado. «Não posso pagar essas antiguidades.»
«Já se esquivando?» A maldade jorrou dos olhos da boneca como fumaça negra. «Se não pode comprar, peça emprestado. Se não pode pedir emprestado, venda seus órgãos. Coração, fígado, rins, pulmões. Você vai encontrar o dinheiro.»
«Se eu fizer isso, vou morrer cumprindo este único desejo.»
«E?»
«Então você perde a pessoa que deveria lhe conceder mais mil. Permanentemente.»
A boneca inclinou a cabeça. «Continue.»
«Fiz as contas. Trabalhando em empregos normais na primeira camada, eu precisaria de décadas para pagar este carrinho. Mas se eu entrar numa das grandes seitas, alguns anos de salário sectário cobririam.»
«E?»
«Então eu estudo duro. Treino. Entro numa universidade top. Me formo. Entro numa grande seita. Ganho o dinheiro. Isso cumpre ambos os desejos — os mil e as antiguidades. É o único plano viável.»
O quarto ficou em silêncio.
«Deixa eu entender isso», disse a boneca. «Você está dizendo que vai estudar duro, conseguir um emprego, ganhar um salário. Para cumprir meus desejos.»
«...Sim.»
«Você está tirando uma com minha cara.» A maldade cresceu. Os olhos da boneca se tornaram buracos na realidade, sugando a luz do quarto. Zhang Yu cerrou os punhos, forçando as pernas a se sustentarem.
«Seu primeiro desejo é que eu lhe conceda mil desejos. Seu segundo é que eu compre as antiguidades do meu carrinho. Se eu morrer tentando comprar as antiguidades, não posso conceder os mil desejos. Se eu escolher conscientemente um método garantido para me matar, estou falhando deliberadamente o primeiro desejo — morrendo por reação ritual antes de sequer terminar o segundo.»
«Estudo, universidade, seita, salário. Este é o único caminho que satisfaz ambos.»
Silêncio absoluto.
«Me mostre seu saldo», disse a boneca.
Quando viu as contas de Zhang Yu — e a enxurrada de avisos de empréstimos vencidos — parou de falar.
*Isso não deveria acontecer*, pensou a boneca. *O ritual busca os ricos. Comprar aquelas antiguidades deveria ser troco de bolso para o hospedeiro. Mas este garoto... este garoto é tão pobre que quebrou o sistema. Ele é pobre demais até para falhar direito.*
*Maldição. Eu falei para encontrarem alguém rico. Como eu peguei este?*
«Você faz... certo sentido», admitiu a boneca. «Tudo bem. Estude. Trabalhe. Eu volto quando você tiver dinheiro. Mas lembre — tudo que você faz é para cumprir meus desejos. Afrouxe, e o ritual te mata.»
A boneca desapareceu. Zhang Yu desabou, depois se ergueu. «Espera! O que *eu* ganhei com isso?!»
Uma voz ecoou. «Seu potencial foi despertado. Descubra por conta própria.»
---
Lá fora, a boneca murmurou. «Talento de lixo. Mesmo despertado, provavelmente é menor. Ele não chega à universidade, muito menos a uma grande seita. Mas... a adaptabilidade dele foi interessante. Vamos ver quanto tempo dura.»
Lá dentro, Zhang Yu olhou sua palma. O símbolo negro se retorceu em algo novo.