A través de la clase de educación física de la mañana, luego el almuerzo con Bai Zhenzhen y Zhou Tianyi, luego las sesiones de la tarde — Zhang Yu seguía robando miradas a su palma. La marca negra se había extendido. Avanzaba hacia los bordes del símbolo. *¿Qué pasa cuando se llene? ¿Muero?* Nadie más podía verla.
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Clase de historia. El profesor era anciano, apenas consciente tras el podio. Recitaba de un libro de texto y nunca levantaba la vista. Los estudiantes dormitaban. Los estudiantes cultivaban. Algunos se iban a entrenar. Él no se daba cuenta.
Zhang Yu hojeó el libro de texto, y memorias fragmentadas afloraron.
Kunxu no tenía naciones. Las Diez Grandes Sectas controlaban todo — tierra, gobierno, ley. El mundo estaba construido en treinta y seis capas apiladas. La primera capa, todo el universo de Zhang Yu, abarcaba el doble de la masa terrestre de un país cuyo nombre estaba en su lengua pero no afloraba. La gente común vivía vidas duras. Su tecnología igualaba a la de su mundo antiguo, pero el pago era peor, la esperanza más tenue.
Los graduados universitarios accedían a la segunda capa. Unirse a una gran secta, y escalabas más alto aún — energía espiritual más rica, técnicas mejores. El poder dictaba la altitud.
Miró por la ventana hacia el cielo. *Si solo la primera capa es el doble de tamaño que China, ¿cuánto espacio ocupa Kunxu? ¿Estoy dentro de una megaestructura? No podemos estar en la Tierra. ¿Cómo llegué aquí?*
Le palpitó la cabeza. El recuerdo del ritual en el tejado se disolvió en estática. Lo sacudió. Problemas más inmediatos.
Las materias de cultivación: determinación de cultivador, 150 puntos. Capacidad de maná, 150. Artes marciales, 100. Artes daoístas, 100. Su ranking se deslizaba en las cuatro. La expulsión era cuestión de cuándo, no de si.
*Zhang Yu no tenía dinero, ni talento, ni entrevistas terribles. ¿Cómo entró en esta escuela?*
El cuerpo original no tenía respuesta. Solo un recuerdo borroso de salir de una entrevista fallida y, de algún modo, inexplicablemente, ser admitido.
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Después del timbre final, el estudiantado se dispersó — no para ir a casa, sino a escuelas de refuerzo, sesiones de tutoría, programas de cultivación suplementaria que se extendían pasada la medianoche. Zhang Yu se sentó solo en la cafetería, comiendo el plato más barato del menú. Había dejado de asistir a las clases suplementarias hacía dos semanas. El dinero se había agotado.
Llamó a su madre. Sin respuesta.
Su padre. Sin respuesta.
Finalmente, de mala gana, llamó a su hermana.
«Zhang Yu.» Hielo.
«Hermana. ¿Podrías prestarme algo de dinero?»
Silencio. Luego: «Se lo dije cuando tenías seis años. Sin talento. Perdiendo el tiempo y el dinero de todos. Mamá creyó tus delirios después del divorcio. Intentó apoyarte sola. Hasta nos pidió préstamos — quiso tocar MI presupuesto de matrícula. Tonto arrogante. ¿En cuánta deuda estás?»
Zhang Yu no dijo nada. Cada palabra era cierta. Sus padres se habían separado. Su madre no podía pagar la educación de cultivación, pero el Zhang Yu original había tomado préstamo tras préstamo, renovándolos. Su madre lo rescató hasta que el hoyo creció demasiado profundo y ella se alejó.
«Último contacto. Paga tus propias deudas. Retírate. Trabaja. Como cortesía — te envío quinientos. Suficiente para encontrar un trabajo antes de que te mueras de hambre.»
Clic.
«Bueno. Al menos conseguí los quinientos.»
Combinado con el dinero de Bai Zhenzhen, sus ahorros superaron los mil yuanes.
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Esa noche se tumbó en su cama, mirando el moho del techo. Notas en caída. Cero dinero. Deudas aplastantes. Un cuerpo empujado más allá de sus límites. Objetivamente, retirarse era la decisión racional.
Entonces el dolor le atravesó la palma. El símbolo — visible solo para él — se había llenado completamente de negro.
Una voz femenina y clara habló desde su mesita de noche. «Chico. El ritual de invocación está completo. Tres deseos. Se me deben tres deseos.»
Zhang Yu giró la cabeza. Una muñeca de trapo sentada en el borde de su cama — tela amarillenta y deshilachada, puntadas torcidas, dos botones negros por ojos. La misma muñeca del ritual del tejado. La que lo había traído aquí. «Muñeca» era generoso. Parecía basura que una niña habría cosido y abandonado.
«Oye. Tres deseos. Se me deben tres deseos.»
El primer instinto de Zhang Yu fue huir. Los dioses en este mundo eran administradores que gestionaban casi todos los aspectos de Kunxu. Pero los dioses legítimos nunca respondían a llamadas de rechazados de cultivación. Lo que su ritual había invocado solo podía ser uno de los dioses malignos — entidades oscuras que las Diez Grandes Sectas cazaban y exterminaban. Todo niño crecía escuchando historias: los mortales que hacían tratos con dioses malignos terminaban con el cuerpo destruido, el alma dispersa.
*El Zhang Yu original tocó fondo y recurrió a un dios maligno.* No extraña que las memorias le dieran vértigo. El dios mismo las estaba suprimiendo.
Quería huir. Le temblaban las piernas.
Pero se detuvo.
El Zhang Yu original había buscado al dios maligno porque no quedaba ningún lugar más bajo donde caer. Una vida de esclavitud por deudas en el escalón más bajo. O una apuesta — una oportunidad desesperada.
«¡Dios maligno!» Zhang Yu forzó las palabras. «Mi primer deseo es que me concedas cien deseos.»
Tragó saliva. «Puedes hacer eso... ¿verdad?»
La muñeca soltó una risa rasposa. «Una petición tan simple. Por supuesto que puedo.»
Zhang Yu casi sonrió.
«Pero elijo no hacerlo. Porque el ritual de invocación significa que *tú* concedes *mis* tres deseos. ¿Te niegas? ¿Te retrasas? ¿Fallas? Tu carne explota y tu alma se dispersa. Esos son los términos.»
«Así que. Mi primer deseo. Debes concederme mil deseos más.»
La mente de Zhang Yu se quedó en blanco. *¿Todo el ritual era para servirla? El Zhang Yu original fue un idiota. ¿Mil deseos? ¿Eso es aplicable?*
«¿Listo?» Los ojos de botón se fijaron en él — dos pozos negros de maldad sin fondo. «Siguiente deseo.»
Su corazón se contrajo. *¿Y si pide algo imposible? Estoy muerto.*
«Quiero que coleccionas antigüedades para mí. Ya las escogí. Solo compra todo lo que hay en tu carrito de compras.»
Zhang Yu sacó su teléfono y abrió la aplicación. Su carrito estaba lleno — estatuas de Buda, quemadores de incienso, mesas de altar, espadas de madera. Decenas de miles de yuanes por artículo. El más barato superaba los diez mil.
No podía pagar ni uno solo. No comprar las antigüedades significaba fallar el deseo. Fallar el deseo significaba la muerte ritual.
«¿Podríamos... cambiar este deseo?» preguntó con cuidado. «No puedo pagar estas antigüedades.»
«¿Ya te estás esquivando?» La maldad brotó de los ojos de la muñeca como humo negro. «Si no puedes comprar, pide prestado. Si no puedes pedir prestado, vende tus órganos. Corazón, hígado, riñones, pulmones. Encontrarás el dinero.»
«Si hago eso, moriré cumpliendo este único deseo.»
«¿Y?»
«Así que pierdes a la persona que se supone debe concederte mil más. Permanentemente.»
La muñeca ladeó la cabeza. «Continúa.»
«Hice las cuentas. Trabajando en empleos normales en la primera capa, necesitaría décadas para pagar este carrito. Pero si me uno a una de las grandes sectas, unos pocos años de salario sectario lo cubrirían.»
«¿Y?»
«Así que estudio duro. Entreno. Entro a una universidad top. Me gradúo. Me uno a una gran secta. Gano el dinero. Eso cumple ambos deseos — los mil y las antigüedades. Es el único plan viable.»
La habitación quedó en silencio.
«Déjame entender esto», dijo la muñeca. «Estás diciendo que vas a estudiar duro, conseguir un trabajo, ganar un salario. Para cumplir mis deseos.»
«...Sí.»
«Me estás tomando el pelo.» La maldad creció. Los ojos de la muñeca se volvieron agujeros en la realidad, succionando la luz de la habitación. Zhang Yu apretó los puños, forzando sus piernas a sostenerse.
«Tu primer deseo es que te conceda mil deseos. Tu segundo es que compre las antigüedades de mi carrito. Si muero intentando comprar las antigüedades, no puedo conceder los mil deseos. Si elijo a sabiendas un método garantizado de matarme, estoy fallando deliberadamente el primer deseo — muriendo por la reacción ritual antes de siquiera terminar el segundo.»
«Estudio, universidad, secta, salario. Este es el único camino que satisface ambos.»
Silencio absoluto.
«Enséñame tu saldo», dijo la muñeca.
Cuando vio las cuentas de Zhang Yu — y la avalancha de avisos de préstamos vencidos — dejó de hablar.
*Esto no debería pasar*, pensó la muñeca. *El ritual busca a los ricos. Comprar esas antigüedades debería ser calderilla para el anfitrión. Pero este chico... este chico es tan pobre que rompió el sistema. Es demasiado pobre incluso para fallar como corresponde.*
*Maldición. Les dije que buscaran a alguien rico. ¿Cómo me tocó este?*
«Tienes... cierto sentido», admitió la muñeca. «Bien. Estudia. Trabaja. Volveré cuando tengas dinero. Pero recuerda — todo lo que haces es para cumplir mis deseos. Te relajas, y el ritual te mata.»
La muñeca se desvaneció. Zhang Yu se desplomó, luego se disparó. «¡Espera! ¿¡Qué conseguí *yo* de esto!?»
Una voz hizo eco. «Tu potencial ha sido despertado. Descúbrelo tú mismo.»
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Afuera, la muñeca murmuró. «Talento de basura. Incluso despertado, probablemente sea menor. No puede llegar a la universidad, y menos a una gran secta. Pero... su adaptabilidad fue interesante. Veamos cuánto dura.»
Dentro, Zhang Yu miró su palma. El símbolo negro se retorcía en algo nuevo.