Trezentas li ao norte daquela cidade ficava a borda da miasma do Continente Jambu do Norte, e na própria faixa de fronteira erguia-se o local onde os cinco discípulos da Seita Du Xian provariam sua têmpera: a Floresta do Tesouro da Miasma Caótica. As colinas peladas contrastavam com a floresta negra que a miasma cobria, uma fronteira que não se podia ignorar.
Quanto mais se aproximavam, mais Jiu Jiu mudava. Seu olhar transbordava vigilância, sua percepção imortal varria qualquer sopro de vento em centenas de li. Voando rente ao chão, gastou poder imortal numa nuvem branca e colocou às costas a grande cabaça, encolhida a três pés.
Na borda, fez descer a nuvem e olhou com seriedade para os cinco.
"Segundo as regras, esta provação dura vinte dias desde que vocês entrem na Floresta do Tesouro da Miasma Caótica. Se saírem antes, fracassa e prestarão contas no retorno."
Ele piscou, e seu tom ficou mais leve: "Só descontam um pouco do estipêndio. Quando o perigo chegar, o primeiro é salvar o couro. Se se sentirem sufocados, saiam na hora. Vou esperá-los aqui; não serei guarda-costas. O grandalhão de lá, você também fica."
Yuwen Ling juntou as mãos: "Este general veio sob ordens de escoltar Sua Alteza a Sexta Princesa. Rogo ao imortal que conceda..."
"Você quer ficar por conta própria, ou prefere que eu o amarre?" disse Jiu Jiu com secura.
"General Yuwen, por favor, espere lá fora. Tudo deve seguir a disposição do tio-mestre Jiu", disse Youqin Xuanya, com uma autoridade tênue em seu porte.
"Este general acata a ordem!" disse Yuwen Ling em voz baixa, e franziu a testa para Yuan Qing. Yuan Qing falou na hora: "General, não se preocupe. Escoltarei a irmã mais nova Xuanya mesmo que me custe a vida."
Xuanya não respondeu, com seu ar de sempre. Atrás de Jiu Jiu, o olhar de Li Changshou vagou entre os dois. 『Esses dois estão tramando algo.』
Jiu Jiu pigarreou: "Vou dar dois conselhos. Primeiro: ajudem-se; lembrem que são irmãos de seita e procurem não agir sozinhos. Yuan Qing, Xuanya, sua cultivação é mais alta; deem uma olhada nos outros se sobrar força."
Yuan Qing sorriu: "O tio-mestre pode ficar tranquilo." Xuanya: "Esta discípula obedece."
"Segundo: não sejam cobiçosos com a sorte, nem se desgastem pelas ervas. Ervas valiosas costumam ter uma besta feroz de guarda, e essas bestas não são tolas. Para elas, vocês são o melhor tônico."
Assim dito, atacou sem aviso: sua mão esquerda se disparou, mais rápida que uma fantasma, e beliscou a bochecha de Xuanya. "Principalmente mercadoria fina, de pele tenra, como você!"
"Tio-mestre, tenha um pouco de compostura", disse Xuanya com a testa franzida, enquanto Jiu Jiu soltava umas risadinhas.
"Uai, que maciez. Como invejo sua graça. Este tio-mestre tem a pele seca e rachada, e ninguém vai atrás de mim chamando 'irmã mais nova Jiu Jiu, irmã mais nova Jiu Jiu~'"
Entre risadas, tirou cinco jades em forma de lua crescente. "Aqui. São jades de mensagem para pedir ajuda. Se se meterem numa enrascada, quebrem um e virei ao resgate. Usar um significa renunciar à provação; só descontam o estipêndio. Vão, e tomem cuidado! Não morram!"
Os cinco guardaram seus jades de mensagem, juntaram as mãos para este Imortal Jiu Jiu, colaram em si amuletos contra a miasma e, com Xuanya e Yuan Qing abrindo marcha, entraram.
Li Changshou ficou meio passo para trás: primeiro colou um amuleto na túnica; depois, com mãos ágeis, levantou a barra para colar um segundo na parte interna da coxa; e terminou com um terceiro na nuca. A salvo contra toda eventualidade.
Um pé voou de um lado com vontade de chutá-lo. Li Changshou, aparentando estar todo atrapalhado, deu dois passos à frente e escapou do chute.
"Entra logo!" xingou Jiu Jiu. "Um nono grau de transformação, tão cauteloso: para que diabos veio a um lugar perdido destes?"
"Tio-mestre, cuide-se", disse Li Changshou virando-se para juntar as mãos, os lábios mal se movendo ao passar um sussurro por um fio de som. Depois alcançou o grupo.
A miasma se abateu. Os amuletos dos quatro da frente emitiram um brilho tênue, espalhando uma película rasa. O lado de Li Changshou era o impressionante: três películas envolvendo sua pessoa, até respirar se tornar trabalhoso. Mas o ar que ele sugava era fresco.
Wang Qi pigarreou: "Irmão mais velho Changshou, caminhe comigo. Só vim tentar a sorte; não há erva que eu esteja empenhado em achar, nem por que incomodar o irmão mais novo Yuan Qing e os outros."
"Bom", disse Li Changshou com um sorriso de entendidos, e Wang Qi ergueu uma sobrancelha: o laço dos que sobram num par.
...
No Continente Jambu do Norte, quem não era imortal procurava evitar voar: a mais de três varas do chão, a miasma era espessa demais e ali fervilhavam insetos venenosos e aves de rapina; o chão era mais seguro. Sua passagem se alinhava de árvores enegrecidas, como chamuscadas, de galhos pelados, e no entanto pulsava nelas uma estranha vida. Avançaram com a percepção espiritual aberta, divisando de quando em quando uma besta venenosa agachada no escuro. Sem luz sob o céu, perigos por toda parte.
A floresta produzia umas tantas ervas preciosas e vários venenos, mas, por ser uma faixa de fronteira de baixo perigo, cultivadores e clãs demoníacos já a tinham explorado quase por completo. A erva venenosa que Li Changshou buscava nem estava ali, mas mais adentro.
Enquanto caminhava, tirou um mapa de pele de carneiro do tamanho de uma palma, revisou suas marcas e fixou sua rota. Primeiro precisava de uma desculpa para se desprender; e, o mais importante, impedir que o tio-mestre Jiu, que os seguia às escondidas, o impedisse de partir.
Ao cabo de meia hora a floresta ficou mais soturna. A podridão pendia no ar, os insetos zumbiam com frenesi, e os caçadores se fixavam nas cinco criaturas. Pantanais à tona de ossos brancos; flores hermosas e ao mesmo tempo assassinas; uma aranha demoníaca gargalhando de uma árvore...
Os discípulos eram, no mínimo, almas ousadas; apressaram o passo. Li Changshou se mantinha grudadinho; o ponto onde devia se desviar ainda ficava longe.
De repente soou um rugido abafado, e um ímpeto assassino se abateu pela frente. Uma besta venenosa atacava!
Xuanya ergueu a mão para detê-los enquanto a grande espada às costas tremia. Yuan Qing sacudiu o punho, com uma espada imortal ciano na mão. Enquanto os quatro se deixavam apanhar pela forma negra que irrompia pela floresta à esquerda, Li Changshou cravou o olhar na direita. "Cuidado com a direita", disse ele.
Mal tinha soltado as palavras quando uma sombra de mais de uma vara explodiu da floresta pela esquerda. Uma pantera de pele negra com asas nas costelas lançou-se sobre os quatro!
"Besta, melhor não ir atrás da sua morte!" gritou Yuan Qing, sua figura se abalando como uma baforada de brisa. O clarão desenhou um zigue-zague alongado, e antes que a pantera pudesse erguer a garra, o sangue negro salpicava para o céu, degolada na hora.
Outras duas sombras explodiram da floresta pela direita, sobre Liu Yan'er e Xuanya...
"Deixem comigo!" rugiu Wang Qi, plantando-se diante de Liu Yan'er, mãos em chamas. Mas antes que o fogo pudesse explodir, uma figura vermelho-fogo cruzou reluzindo. A grande espada, ainda sem desembainhar, fendeu o ar com um assobio, varrendo ambas e lançando-as pelos ares. Então estouraram, brotaram em lótus vermelhos e se fizeram em pedaços, tragadas pela chama. Num piscar de olhos, não restava um vestígio.
Wang Qi soltou uma risadinha envergonhada, dissipou a técnica e se afastou. Os olhos de Li Changshou se iluminaram: 『A Força dos Nove Lótus de Fogo. Será que essa Xuanya mesmo a dominou?』
Três panteras abatidas; mais da metade dos olhares que espreitavam da escuridão se evaporara. Recompuseram a formação e seguiram até uma bifurcação, onde pararam.
"Vou nesta direção atrás da Erva Yanhuo Mingxin", disse Xuanya, virando-se. "Os registros da seita apontam que ela se achou aqui. Cuidem-se, e não avancem demais." Liu Yan'er nomeou também a erva que buscava e disse que iria por outro rumo.
Na hora o grupo começou a se "dividir". Yuan Qing iria com Xuanya, é claro: viera de ajudante e, chegados a esse ponto, de guardião de sua flor. Wang Qi decidiu ajudar Liu Yan'er.
Depois, os quatro olhares recaíram sobre Li Changshou.
"Vou tomar este caminho, então preciso me separar por ora", disse ele, apontando uma direção que nenhum havia escolhido; os quatro franziram a testa.
"Que erva busca, irmão mais velho Changshou?", perguntou Xuanya.
"Isso não é fácil de dizer", disse ele, todo sério, "mas não se preocupem. Cuidem-se."
"Por que não vem com a irmã mais velha Yan'er...", começou Yuan Qing, mas Li Changshou já pisava a trilha escolhida. Passo simples, barra ondulando, cabelo imóvel, e logo sumiu atrás da curva.
"Enfim: jogam a bondade num poço", murmurou Liu Yan'er, e negaram com a cabeça. Xuanya, em vez disso, adotou um ar pensativo e tomou seu próprio caminho.