"Esse Li Changshou, será que não podia seguir um par de colegas? Por que precisou se dividir em três rotas!"
Sentado de pernas cruzadas sobre uma nuvem cinzenta entre a névoa da Floresta do Tesouro da Miasma Caótica, o Imortal Jiu Jiu batia no próprio joelho de raiva, com vontade de beber um gole da cabaça para aliviar a tristeza.
Não esperava que tantos discípulos viessem a esta provação no Continente Jambu do Norte; quatro deles eram as preciosas sementes imortais do clã. E agora esses cinco tinham a ousadia de se partir em três. Jiu Jiu sentia a pressão crescer.
Bezerros que não temem o tigre, jovens que não conhecem o sabor da batalha! Mas, ao recordar seus próprios dias de pequena discípula, por acaso não levava ela o mesmo ânimo altivo?
O Imortal Jiu Jiu estreitou os olhos e esboçou um leve sorriso. Tirou a cabaça e destampou a rolha; após uma breve hesitação, tornou a tapá-la.
— Deixa pra lá. Vinte dias mais de paciência.
Por causa da miasma, até a percepção imortal do reino de Imortal Verdadeiro de Jiu Jiu não alcançava longe. Menos mal que isto era o limite exterior do Continente Jambu do Norte; as bestas venenosas eram fracas e raramente se via cultivadores ou a estirpe demoníaca.
Após pensar um momento, Jiu Jiu virou a cabeça para Yuwen Ling, que aguardava na nuvem cinzenta. Teve vontade de mandá-lo seguir Youqin Xuanya e Yuan Qing, mas vibrou em sua memória o recado que Li Changshou lhe havia sussurrado quando ela o mandou voando com o chute: "Tio-mestre, quem vem de origem desconhecida sempre inspira desconfiança." Na época o desdenhara; aquele brutamontes era presa de um único sopro. E, no entanto, desta vez de verdade hesitou.
"Deixa pra lá. Estes cinco ainda estão no alcance da minha percepção imortal." Guiou a nuvem cinzenta para a frente sem esquecer de gritar: — Brutamontes, não se afastem de mim! — Pode ficar tranquila, Imortal Suprema — respondeu Yuwen Ling, com uma saudação de punhos e palma, mantendo três zhang à retaguarda.
Os cinco escolheram bifurcações distintas e, quanto mais andavam, mais se separavam. Jiu Jiu decidiu seguir, por ora, Wang Qi e Liu Yan'er; confiava um pouco mais em Yuan Qing e em Youqin Xuanya. Quanto a Li Changshou... preocupava-se, mas não podia deixar os pares para escoltar um lobo solitário. Planejou seguir os três grupos em revezamento.
Pelas regras da provação, os imortais do clã só deviam deixar os discípulos se temperar. Como diz o ditado: vida e morte estão escritas no destino; o perigo faz crescer depressa, mas com ele vem o risco de perder algum.
Através de sua percepção imortal, Jiu Jiu via Youqin Xuanya e Yuan Qing se apressarem rumo à lagoa onde crescia a Erva Yanhuo Mingxin, um canto bastante seguro da floresta. Os dois não podiam voar, mas seu passo não era lento; despachavam com desembaraço qualquer besta que os emboscasse. "É claro que os do Pico Po Tian são os que menos preocupação dão."
Lá embaixo, Jiu Jiu contemplava Wang Qi e Liu Yan'er, que caminhavam conversando com um começo de afeto entre eles; embora as bestas os hostilizassem sem parar, enfrentavam tudo com serenidade. "Nada acontece, e mesmo assim algo me corrói."
Jiu Jiu franziu os lábios. Quis verificar o estado de Li Changshou e dirigiu sua percepção imortal para ele... Desapareceu! Tão rápido as bestas o teriam despedaçado, ou alguma fera o teria engolido de um bocado! Franziu a testa e ampliou o alcance da percepção.
Não, havia algum meio de bloquear a percepção imortal em ação. Sentia seu aura ao norte, a quase o dobro da velocidade de Youqin Xuanya e Yuan Qing. "Seu idiota, adentrando o fundo da floresta com seu nono grau de transformação!"
Jiu Jiu ergueu o rosto e uivou em silêncio, enquanto a túnica se sacudia. Com um toque da mão esquerda, fez sua nuvem virar em perseguição. Ia agarrar aquele sujeito e enfiá-lo sob a vigilância de Wang Qi!
Mas um instante depois se colocou sobre ele e manteve o passo, encarando-o por um bom tempo. A testa se franziu ainda mais. Este sujeito... Parecia usar um talismã de ocultação para esconder o próprio aura e evitar que uma besta mais feroz o descobrisse. Além disso, não se arriscava a voar; valia-se daquela soberba Passo do Dragão Errante que Parte as Nuvens, deixando rastros de imagens fantasma. Não, espera; aquele caldeirão medicinal em sua cintura...
Jiu Jiu farejou o ar, percebeu um cheiro estranho e o rosto se iluminou. Não seria saliva de Dragão Venenoso do Sol Vermelho? Confirmava a suspeita; com aquilo pendurado ao lado, as criaturas venenosas comuns não ousariam se aproximar. Não era de estranhar que avançasse com tanta desfaçatez. Só o mistério de onde arranjara o pedaço.
— Bem aparelhado anda o rapaz — murmurou Jiu Jiu —. Parece que persegue alguma erva com urgência. — Não preciso descer e perguntar — respondeu a Yuwen Ling, que o havia sugerido —. Se alguém só cultiva sob a proteção do clã, mesmo imortal será um saco inútil. Vamos ver sua Alteza.
Yuwen Ling assentiu na hora, com um ar um tanto ansioso, próprio de um guarda leal.
E, no entanto, no instante em que Jiu Jiu se virava e voava para longe, um besouro negro disparou rente à perna de Yuwen Ling e se enterrou na nuvem cinzenta. O movimento era pequeno demais, e sobrevinha no vão em que Jiu Jiu vigiava os outros quatro discípulos; embora sua cultivação superasse de longe a dele, ela não se apercebeu da artimanha. Assim que os dois se afastaram, o besouro seguiu pela névoa, colado à figura de Li Changshou.
...
— Hum?
Li Changshou ergueu os olhos para o céu. Em plena corrida, notara que um par de olhos no alto se punha sobre ele, mas, ao sondar, nada achou de anômalo. Tio-mestre? Não deveria ser. Esse olhar carregava hostilidade.
Guiando-se por sua norma de acreditar na possibilidade antes de descartá-la, parou, juntou as mãos num selo veloz e murmurou um encantamento. Ondas finíssimas se espalharam pelo chão cinza-escuro; deu um passo e afundou nelas, e sua forma mergulhou na terra e desapareceu. A Fuga de Terra.
Um instante depois, surgiu de um tufo de ervas a cinquenta li dali. As criaturas e algumas bestas fugiram em todas as direções. A sensação de ser seguido havia desaparecido de verdade. Se orientou e seguiu correndo, tirando dois talismãs para colar nas coxas: o talismã de mil léguas, um amuleto comum que realçava a velocidade dos novatos do refinamento do qi.
Li Changshou já o decidira: desta vez, o grupo ia se deparar com algo imprevisto. A Floresta do Tesouro da Miasma Caótica era perigosa, mas era o limite exterior do limite exterior do Continente Jambu do Norte; bastava um cultivador do retorno ao vazio com um pouco de cautela. O que metia medo era a má fama do continente.
Mas aquele Yuwen Ling surgido de repente... aquele Yuan Qing tão afável... aquela Youqin Xuanya, fria por fora mas de nenhuma raposa... uma princesa, a autoridade de uma corte mortal... Um fio teceu um padrão em sua mente: aqui tinha de acontecer alguma coisa. Quem maquinava nas sombras dava por infalível o cálculo; ter feito aparecer um guarda do exército mortal, em vez de mandar alguém ao clã deter a saída de Youqin Xuanya, não fechava.
Bem, nada disso dizia respeito a ele. Se tivesse tido outro caminho, jamais viria a um lugar tão perigoso tentar a sorte. Mas seu mestre...
— Taishang acima, que nenhuma causa se me grude e todo mal fuja de meu passo!
Com um grito leve, Li Changshou seguiu correndo pela negra mata carregada de veneno.
No entanto, pouco depois, voltou a sentir aquela sutil impressão de estar sendo vigiado. Desta vez não revelou mais artes de fuga; revisou os apetrechos de combate de seu tesouro, enquanto sua percepção espiritual sondava um lugar para montar uma emboscada. Era cauteloso, mas não covarde.
Durante um bom trecho, só sentiu aqueles olhos a observá-lo; não houve emboscada nem ataque surpresa. Manteve os nervos tensos por dois dias e duas noites, recorreu várias vezes à Fuga de Terra, e ainda assim a sensação de ser caçado nunca o abandonou. Para então já ia no fundo da floresta, fora do alcance da percepção imortal do tio-mestre Jiu Jiu, sem ter descansado um passo nem sentido cansaço.
E, de repente... intenção de matar?
A percepção espiritual que ele havia desdobrado não captou ameaça alguma; quem quer que fosse, tinha algum meio de escapar dela. Deixou que o olhar varresse até a origem, aquela mata sombria à sua esquerda, e seguiu correndo. Mas as pontas dos dedos esquerdos roçaram com suavidade, soltando seda finíssima ao seu lado, enquanto a mão direita erguia uma brisa no outro flanco...
Sondagem de caça: a seda da Aranha de Três Cabeças de Pupilas.
Não tardou a aflorar em sua mente uma imagem embaçada.