Felizmente, seu mestre não suspeitou de nada, e até perguntou, com certa preocupação, desde quando ele padecia daquela doença, segurando-lhe o pulso para examiná-lo de perto. Também ajudava que o velho Dao Qi Yuan estivesse apenas na nona categoria de Retorno ao Dao, a um passo de alcançar a imortalidade; quando sondou, Li Changshou o enganou com facilidade, e com isso dissolveu também esta 'pequena crise'...
"Seus seis sentidos vacilam, seu qi do coração anda confuso," advertiu Qi Yuan com toda seriedade. "Changshou, quando voltarmos, você entrará em reclusão silenciosa por uma temporada; não saia nem ande por aí. Também direi a Ling'e para não te incomodar. Você teve problemas em sua paisagem interior, mas por sorte não é grave. Assente-se e cultive por um tempo, e ficará bem."
Li Changshou assentiu com solenidade. "Sim, mestre."
Mais adiante, Youqin Xuanya, que estivera um pouco tensa, relaxou-se visivelmente com essas palavras; e aquela mudança minúscula de expressão caiu justo nos olhos do Dao baixinho Jiu Wu, que estava ao lado dela.
'Interessante.'
As sobrancelhas curtas e cerradas de Jiu Wu se ergueram, e o rosto se tornou ainda mais zombeteiro...
Ao ouvir Qi Yuan falar assim, também Jiu Jiu se tranquilizou, levantou-se, saltou ao lado de Youqin Xuanya e perguntou em voz baixa o que de fato acontecera.
Li Changshou, pela rabeta do sentido espiritual, verificou a conta que captura a alma em sua ferramenta de armazenamento—ainda havia nela uns quantos resíduos de almas partidas, sem se dissolver de todo, com não poucos fragmentos de memória a se encontrar. Então soltou em silêncio um fio de sentido espiritual e guardou a conta bem ao fundo de um canto, selando-a com talismãs.
Assunto alheio, perfeita ventura.
Jiu Wu era muito mais forte que Jiu Jiu, e no entanto nem ele ousava voar a toda velocidade dentro do Continente Jambu do Norte; esse Dao baixinho era cauteloso, sem dizer palavra durante a viagem, com os olhos sempre varrendo os arredores em vigilância aguda.
—Isso lhe valeu o respeito de Li Changshou.
Por fim, sãos e salvos, deixaram o Continente Jambu do Norte. Além das terras envoltas em miasma, Jiu Wu os levou cem li ao sul, achou uma montanha erma e avisou aos companheiros de seita para que viessem ali se reunir.
Haviam esperado quase um shichen quando o mestre de Wang Qi chegou primeiro, com Wang Qi e Liu Yan'er; a mestra de Youqin Xuanya, Ge Jingshan, o mestre de Yuan Qing, Lin Qi, e a mestra de Liu Yan'er chegaram outros dois shichen depois.
Ge Jingshan era uma espécie de 'molde padrão' de fada: um rosto encantador, qi puro em volta, o cabelo preso em coques de nuvem, vestes imortais—transbordando de graça ultramundana, sem nunca perder a calidez do mundo mortal.
"Xiaoya!" Ao ver a amada discípula ajoelhada no chão, toda feridas enfaixadas, o vestido comprido manchado de sangue, o rosto macilento como se fosse outra pessoa, o semblante de Ge Jingshan se torceu de dor. Avançou dois passos largos até o lado de Youqin Xuanya e a abraçou.
"Mestra..."
"Sua mestra está aqui, está aqui! Foi um descuido meu aceitar o pedido daquele canalha do Yuan Qing e mandá-la aqui buscar a Grama Yanhuo Mingxin como 'treino'—tudo é culpa minha!"
Os olhos de Youqin Xuanya avermelharam-se um pouco, mas ela aspirou com suavidade, assentou o coração e disse em voz baixa: "Sua discípula é inútil, fazendo sua mestra se preocupar."
Lin Qi, que viera junto, já sabia da morte de Yuan Qing. Não se enfureceu; vendo o par de mestra e discípula ajoelhado ali, perguntou em voz baixa e grave:
"O que, exatamente, aconteceu?"
Durante as buscas em separado, também haviam capturado um Imortal Primordial que andava aliado a Yuan Qing e Yuwen Ling, e a esse imortal também o haviam despachado à ligeira quando lhe arrancaram o cerne do assunto.
Jiu Wu disse: "Irmão mais novo Lin Qi, acalme-se. Deixe Xuanya contar o assunto inteiro primeiro. Xuanya, seja tão detalhista quanto puder—não oculte nada!"
Ge Jingshan apressou-se a acrescentar: "Xiaoya, conte sem mais; em tudo, sua mestra valerá por você!"
"Sua discípula obedece." O olhar de Xuanya se desviou para a borda, para Li Changshou, e as emoções que estavam por transbordar se assentaram por conta própria.
Ela suspirou uma vez e começou seu relato desde o momento em que os cinco discípulos se separaram, sem omitir detalhe enquanto contava tudo.
Falou da tarde até o crepúsculo, e do crepúsculo até o céu se encher de estrelas;
'Essa dama venenosa—por que não começar do próprio amanhecer da criação?' resmungou Li Changshou por dentro, e esgueirou-se a um lugar mais longínquo para se sentar e regular o alento, sem deixar de captar o cerne do relato de Xuanya...
Depois que Jiu Jiu ficou presa, Yuan Qing não atacou Xuanya direto. Em vez disso, primeiro convocou uma gangue de bandidos para assaltar os dois, com ânimo de encenar seu 'herói salva a bela'. Mas acontece que essa 'bela', Xuanya, era consideravelmente mais forte que o 'herói', Yuan Qing, deixando-o num apuro penosamente constrangedor. Então Yuan Qing mudou de tática, fez seus capangas continuarem pressionando os dois para criar o clima de um beco sem saída, e aproveitou o momento para abrir seu coração a Xuanya.
E no entanto, acuada até a ponta da corda, Xuanya recusou, sem hesitar, sua confissão de 'compartilhar a sepultura e reencarnar juntos'...
Ao fracassarem uma e outra vez suas artimanhas moles, Yuan Qing se enfureceu de humilhação, arrancou a máscara e pretendeu controlar Xuanya com o verme do amor. Mas Xuanya aproveitou a oportunidade, escapou com um talismã tesouro de deslocamento e deu de encontro, por acaso, com Li Changshou, que a salvou pela primeira vez...
Uma vez curadas as feridas, Xuanya pensou em tomar um desvio de volta à Floresta do Tesouro da Miasma Caótica. Caminhou vários dias até descobrir que se perdera, e teve o azar de suas pistas serem captadas pela gangue de Yuan Qing, sem lhe deixar alternativa senão travar uma grande batalha. Desta vez, de novo, Li Changshou apareceu bem a tempo. Sob sua orientação, Xuanya atraiu aqueles homens ao covil de uma temível fera venenosa, deixou que a fera os envenenasse até a morte, e matou Yuan Qing com a própria mão.
Ouvindo Xuanya contar tudo isso, Li Changshou não pôde evitar um suspiro íntimo: 'Este Yuan Qing—tantas oportunidades, e não soube aproveitar nenhuma.' Sentiu um pouco de pena de Yuwen Ling e dos outros capangas de Yuan Qing.
Quando Xuanya terminou de relatar a travessia, um após outro os olhares do clareiro se voltaram para Li Changshou.
Ge Jingshan trouxe pessoalmente Xuanya, e o par de mestra e discípula fez a Li Changshou uma saudação dao de agradecimento em toda a regra, dizendo que haveria maiores agradecimentos ao voltar à seita; Li Changshou, mostrando-se 'desconfortável', recusou em repetidas ocasiões.
Temendo que o discípulo se equivocasse nas palavras, Qi Yuan acorreu apressado, radiante, e aceitou essa rodada de gratidão em seu nome.
Em todo o clareiro, ninguém estava mais constrangido que o mestre de Yuan Qing, Lin Qi.
"Ora," suspirou Lin Qi. "Foi falta minha como mestre, tomar tal discípulo sem vê-lo de verdade. Quando voltar à montanha, irei aceitar o castigo."
Jiu Wu disse: "Yuan Qing tramava nas profundezas. Já tinha o coração torto quando entrou pela porta, e você o tomou em linha reta na última grande cerimônia de abertura da montanha—essa falta não pode ser lançada sobre você."
Lin Qi negou com a cabeça, o rosto sombrio, e não disse mais nada.
Embora Yuan Qing tivesse feito o mal, ainda era o discípulo de Lin Qi, e esse Dao estava sofrendo por dentro; os demais ofereceram algumas palavras de consolo.
Quanto a Xuanya ter matado Yuan Qing: embora carregasse o peso da razão e do direito, ainda assim matara um irmão mais velho de seita, e ainda assim deveria sofrer a disciplina da seita. O castigo, é claro, era bem leve—apenas uns anos de reflexão a portas fechadas na montanha.
Jiu Wu também ofereceu a Li Changshou umas palavras de incentivo, dizendo que, ao voltar à montanha, a seita sem falta o recompensaria, e que a recompensa devida em nenhum caso seria sovina.
Seu grupo não voltou inteiro à Seita Du Xian. Qi Yuan levou Li Changshou, e junto com Liu Yan'er e Wang Qi, os dois pares de mestre e discípulo fizeram o caminho de volta a seu próprio ritmo. Os demais correram a toda velocidade para a Seita Du Xian—os castigados a enfrentar seu castigo, os culpados a confessar sua culpa.
Sua pressa era toda por impulso de Ge Jingshan. A mestra de Xuanya não era figura comum: ela mesma era discípula do Chefe da Seita, de alta posição dentro da porta, de cultivo soberbo, com um tesouro de apetrechos mágicos e—por companheiro de Dao que a respeitava e era respeitado no mesmo trato—um Imortal Celestial de não pouca habilidade.
Os assuntos do Norte estavam resolvidos, mas como deixaria Ge Jingshan que sua discípula engolisse todo aquele agravo em silêncio? Antes mesmo de partir, Ge Jingshan mandou aviso a seu companheiro de Dao, ordenando-lhe reunir uns companheiros ociosos para que, em quanto voltasse à montanha, corressem de imediato ao Continente do Sul e arrancassem pela raiz, por completo, o poder mortal por trás de Yuan Qing—sem deixar problema para trás!
O caminho de casa foi sereno e sem contratempos, sem uma onda.
Só que, sempre que Li Changshou ouvia Liu Yan'er chamar 'irmão mais novo Qi' com uma voz cheia de ternura, não conseguia evitar se estremecer inteiro...
Eh, diferenças culturais. Diferenças culturais.
...
À noite, o Pico Xiaoqiong estava em silêncio. Uma nuvem branca parou no meio do ar, e Li Changshou se deslizou dela para baixo, enquanto o velho Dao Qi Yuan, todo brisa primaveril, montou sua nuvem rumo a outros picos.
—Naquele momento, seu mestre recebera o convite da mestra de Liu Yan'er para passar um tempo, tomar um vinhozinho, num pequeno encontro.
Atravessando o grande array de proteção que ele mesmo estendera com as próprias mãos e pisando na grama familiar, Li Changshou soltou um alento profundamente satisfeito.
A salvo, por fim.
"Irmão mais velho!" Veio um grito alegre do lado. Li Changshou virou a cabeça—um tênue fulgor azul tremeluzia em torno da cabana de sua irmã mais nova. O pequeno array de proteção que isolava o lugar de toda sondagem externa se abrira por dentro numa fresta, e a voz saía por aquela mesma fresta...
Então ouviu o incessante espadanar da água. Blue Ling'e gritava contente de dentro: "Irmão mais velho, você voltou! Está ferido? O que aconteceu antes? Por que tão tarde?!"
Ainda não acabavam as palavras quando uma figura esbelta saiu disparada da cabana. Envolta apenas num edredom fino, seu corpo sinuoso tanto mais encantador por isso, o cabelo ainda molhado, a pele como uma flor tenra ainda com gotas de água. Ela não se importava com nada disso—assim que viu Li Changshou saltou de alegria.
Acabara de se meter em sua tina de madeira, acabara de se banhar; talvez a água lhe entrasse nos olhos, pois aqueles olhos de damasco de repente se marejaram, e ela abriu os braços e se atirou sobre ele.
Li Changshou, por instinto, pensou em se esquivar, mas ao ver aqueles olhos transbordando de agravo, suspirou por dentro, plantou-se firme de mãos nas costas e deixou que a irmã mais nova colidisse em seus braços.
"Irmão mais velho fedorento, você me assustou até a morte! Você não voltava nunca—pensei que algo tinha te acontecido!"
O grito de Ling'e se tingiu de um soluço, depois se travou num soluço; mas justo quando ia chorar, uma mão grande lhe acariciou a cabeça com suavidade.
"Irmão mais velho..." Ela ergueu o olhar, com uma luz brilhando nos olhos, e a boquinha se fez num bico.
Li Changshou disse de repente: "Ah, certo—o mestre, ele..."
"Ah!" Ling'e compreendeu na hora, pensando que o mestre voltara para casa junto com o irmão mais velho. Deu um grito, virou-se e, com a velocidade de um raio, correu de volta à cabana, enrolando-se no edredom e afundando-se na grande tina de madeira, encurvada sob a água sem ousar emergir.
—Estava muito bem o irmão mais velho a ver assim; como deixaria que qualquer outro homem, que não o irmão mais velho, a visse assim?! Nem mesmo o mestre!
Sondando com o sentido espiritual para fora, Ling'e, toda desconcertada, ergueu a cabeça sobre a água...
A voz de Li Changshou flutuou de fora: "O mestre foi a um banquete noutro pico. Descansarei um pouco, e virei te buscar à hora do alvorecer (yinshi) para perguntar sobre esta expedição."
Com isso, enquanto isso voltou a selar o array em torno da cabana dela, e se deslizou de volta à sua própria morada.
Dentro da tina, Ling'e abaixou o olhar para o edredom fino que a envolvia, e o rosto foi se tornando vermelho aos poucos.
"Irmão mais velho fedorento..."
Fez um bico, murmurando as palavras, e foi afundando a cabeça devagar sob a água, deixando na superfície um rastro de bolhas.