Qi Yuan bebeu até a meia-noite antes de voltar ao Pico Xiaoqiong. Fazia sete ou oito anos que Li Changshou não via o mestre tão feliz; o velho até assobiava uma cançãozinha ao caminhar.
Ao passar por sua porta, Qi Yuan chamou: "Changshou? Cultivando?"
"Mestre, seu discípulo está descansando. Hoje acalmei a mente e amanhã retomo o cultivo."
"Descanse, descanse. Seu mestre precisa continuar em reclusão. Desta vez você se saiu muito bem: resgatou a colega Youqin Xuanya do Pico Potian com suas artes de fuga, e isso trouxe glória ao nosso Pico Xiaoqiong. Mas não se orgulhe demais. O cultivo é o primeiro; não se obceque com fugas, pois seu próprio caminho é o verdadeiro fundamento."
"Seu discípulo entendeu," respondeu Li Changshou de dentro.
Qi Yuan alisou a barba: "Consolide bem seu reino; o cultivo não admite pressa. Descanse. Ling'e andou se preocupando com você; console-a amanhã."
"Sim," respondeu Li Changshou em voz baixa.
Qi Yuan riu, assoviou sua canção e voltou à própria cabana, ativando formações de isolamento acústico e vigilância.
Li Changshou olhou para as caixas de jade em seu artefato de armazenamento. Assim que erguesse sua sonhada câmara de pílulas, poderia refinar a Pílula Dissolvente de Imortais; contanto que a conseguisse — e convencesse o mestre a levá-la consigo — as chances do velho sobreviver subiriam para nove em dez.
Para um ser mortal que anseia por longevidade, a tribulação celestial é uma provação inevitável — quando o trovão cai, decidem-se vida e morte. E seu mestre, ferido outrora, tinha o fundamento do Dao danificado; seu reino nunca foi estável, e sua alma mal chegava à metade da de um cultivador comum na nona categoria de Retorno ao Dao. Sem outro recurso, a tribulação seria morte certa.
E, ainda assim, seu mestre, urgido pela pressa, anseiava por se tornar imortal...
Qi Yuan era ainda o Senhor do Pico Xiaoqiong desta geração — o único senhor entre as cumes da Seita Du Xian que ainda não era imortal; os anciãos jamais notificavam o Pico Xiaoqiong de seus concílios. A tia marcial Jiu Jiu, ingressada alguns anos depois, já era uma Imortal Verdadeira.
Antes da imortalidade, um cultivador de qi humano não pode viver mais de três mil anos, mas Qi Yuan bem podia viver séculos a mais. Li Changshou sabia, porém, que o mestre nem reprimiria seu reino nem apostaria quando a vida se esgotasse — às vezes até percebia que nutria pensamentos de buscar a morte sob a tribulação.
Soava empolgante, mas, aos olhos de Li Changshou, a ideia era ao mesmo tempo teimosa e tola.
Por isso haviam chegado os quinze anos de preparação secreta. Por isso, pela primeira vez, Li Changshou quebrara seu próprio princípio, saíra do abrigo da montanha rumo ao Continente Jambu do Norte e, ao achar a Erva da Resolução Imortal, sopesara os riscos antes de urdir planos contra a Serpente de Água Esmeralda de Três Olhos e contra Yuwen Ling e demais.
O primeiro plano que preparara, "ajudar o Mestre a sobreviver à tribulação", assentava-se sobre a Erva da Resolução Imortal para refinar a Pílula Dissolvente de Imortais. Se o mestre aguentasse o primeiro trovão celestial e produzisse seu primeiro fio de energia imortal, poderia engolir uma, fingir a morte e desencadear uma liberação por espada — esquivando assim de toda a tribulação vindoura.
Quem fracassa na tribulação se torna, após uma liberação por espada, um "imortal turvo": mais fraco que um Imortal Primordial, porém com igual longevidade, lhe resta seguir cultivando — no máximo até o estágio do Imortal Verdadeiro, o chamado Caminho do Imortal Terreno, frente ao Caminho do Imortal Celestial.
Neste primeiro plano, Li Changshou até mapeara a velhice do mestre: encarnar-se em imortal terreno, tomar um cargo ocioso no Tianting — mal começado e carente de mãos — como deus da terra ou espírito de montanha e rio, e gozar um pouco de incenso, vivendo mais que um Imortal Verdadeiro; com méritos, até superaria certos Imortais Celestiais. E quando ele e a irmãzinha estivessem prontos, também poderiam tomar cargos e aposentar-se em paz. O plano perfeito.
"Refinar esta pílula não é tão penoso. Com a ajuda de uma Imortal Verdadeira como a tia Jiu Jiu e mais ingredientes, eu conseguiria. Mas..." seu mestre era o típico cultivador de qi de seita: orgulhoso a ponto de sofrer à toa; convencê-lo a usar isso para se salvar seria mais difícil do que achar a própria erva. Ainda assim, um discípulo deve carregar esse dever cármico, e, se fosse o caso, sempre sobrava o engano: embrulhar a pílula em açúcar e chamá-la de elixir salvador.
Ao pensar nisso, Li Changshou sorriu de leve. Em meio ao chilrear dos insetos, repassou sua saída: seus meios contra Imortais Primordiais eram insuficientes; sua figura de papel recortado nunca enganava de perto; e sua Fuga dos Cinco Elementos era lenta ao trocar, expondo ondulações na terra. Haveria tempo de sanar isso. Quanto à própria tribulação, não tinha pressa: sem nove partes de cada dez de certeza, jamais daria esse passo, pois aquele último décimo bem podia ser o Dao Celestial dando um chilique.
*Toc!* Uma pedrinha bateu na parede de madeira. Li Changshou beliscou os dedos para calcular a hora: já era a hora da Yin sem que notasse. Levantou-se e caminhou até a cabana da irmãzinha.
Nos dez anos desde que ela entrara na seita, quase todas as aulas e lições de vida tinham acontecido na hora da Yin. À porta, bateu com suavidade; ela se abriu sozinha, uma fresta, e ele entrou.
Cortinas cor-de-rosa vieram ao seu encontro; até o tapete já era rosado. Atrás do biombo translúcido, uma silhueta graciosa e familiar jazia de lado, o vestido de gaze deixando entrever algumas visões encantadoras. Li Changshou, porém, nem lhe deu uma segunda olhada e foi direto ao assento principal: "Pare de fingir que dorme. Esse jeito recatado não combina com você quando está dormindo de verdade."
Do biombo veio um lamento meloso: "Irmão mais velho, eu estava praticando a mistura de Pó Enfraquecedor de Imortais. Estou tonta, o corpo todo molinho, sem forças."
"Então amanhã. Não é nada importante."
"Nem pense!" Seu jogo desmoronou. "Sente-se! Já estou saindo! Hum, hoje você me explica por que voltou tão tarde!"
Após um farfalhar, Blue Ling'e vestiu um vestido, saiu do biombo, sentou-se à esquerda da mesa e cravou nele um olhar emburrado.
Li Changshou sorriu com desamparo: "De fato, houve complicações. O Yuan Qing do Pico Potian — você o conhece?"
"Hmm," piscou. "O discípulo do Pico Potian que foi com você ao norte naquele dia, segundo em cultivo da nossa geração. Dizem que é bem gentil."
"Lembre-se: a gentileza de um homem é sempre só superfície. Desta vez ele urdiu um plano contra Youqin Xuanya e no fim foi morto por ela — sacrificar o grande pelo pequeno: abriu mão de seu lugar na Seita Du Xian por um poder mundano tão fugaz quanto a fumaça."
Ling'e apoiou o queixo na mão: "Irmão mais velho, o que aconteceu de verdade?"
Li Changshou falou com calma: "Youqin Xuanya é a Sexta Princesa de um reino mundano do Continente Jambu do Sul. Yuan Qing era o filho não primogênito de um poderoso desse reino — o Quarto Jovem Amo —, sua mãe uma concubina formidável, filha de outra família poderosa. Essa gente pôs os olhos na Sexta Princesa, enviada à Seita Du Xian para cultivar: se Yuan Qing se casasse com ela, viraria consorte do reino e ganharia peso no próprio clã. Mas ele não deu conta: sessenta anos e jamais a conquistou. Seus apoiadores, acuados e sem poder esperar, resolveram apostar perigosamente..."
Deu à irmãzinha um breve resumo. "E agora não ganharam senão culpa; as duas famílias serão desarraigadas pelo soberano para aplacar a fúria da seita."
Vendo a carinha pensativa dela, perguntou com doçura: "Xiao'e, o que você aprende com esta história?"
"Mmm—" Ling'e deliberou e declarou: "Uma mulher jamais deve ser concubina! Se não, brigar por poder dentro de casa é um tormento!"
"*Tosse!*" Levou a mão à testa. "Mais alguma coisa?"
"Esse Yuan Qing urdiu com tosquice demais, e aquelas facções subestimaram o poder da Seita Du Xian e o valor de seus discípulos. A abordagem certa," analisou com seriedade, "seria reprimir Youqin Xuanya, resistir no anonimato por milênios até o estágio do Imortal Celestial e, então, tornar-se em segredo o rei oculto daquele reino. Depender de ser genro de um soberano é pura fantasia; a esses soberanos não faltam herdeiros."
Li Changshou: "..."
"Esquece, encare isto como entretenimento. Sua própria família é uma casa nobre mundana; eu só queria te mostrar o exemplo."
"Hehe," mordeu os lábios num sorriso. "Não se preocupe, irmão mais velho. Sem você, Ling'e não iria a lugar nenhum."
Sorrindo, balançou a cabeça: "Pegue sua bolsa de medicina. Vou reabastecer você; alguma coisa você gastou nessa viagem."
A culpa inundou-lhe o rosto. Ela se endireitou, juntou as pernas esguias, cruzou as mãos sobre os joelhos e deixou os olhos brilhantes vagarem, fingindo estar... obediente, adorável, absorta.
É que, é que os pós e as pílulas que o irmão dera a ela — nesta viagem ela não tinha, não tinha desperdiçado tantos assim, juro.