Que irmãzinha mais esbanjadora! Lutando contra demônios camarão, de força igual à de simples mortais, ela tinha consumido oitenta por cento do pó venenoso que ele preparara — suficiente para derrubar cem mil soldados mortais!
Contemplando os treze artefatos quase vazios, Li Changshou sentiu a testa se eriçar de linhas negras enquanto soltava um rosnado baixo.
Blue Ling'e estava ajoelhada diante dele sobre uma almofada, com duas lágrimas brilhando nos cantos dos olhos, tentando escapar da justa sentença com um ar lastimoso. Com a boca torcida, ergueu uma bolsinha: "Você foi lutar contra algum grande demônio do Mar do Leste?"
"Irmão mais velho... você disse para usar se eu me metesse em perigo! Aqueles soldados camarão quase me fizeram em pedaços, então joguei por instinto!"
"Não te deram nove potes?"
"Várias vezes quase me cortaram..." Ela fez beicinho, prestes a chorar: "Não fique bravo. Eu sei que refinar isso dá trabalho, e não quis desperdiçar."
Vendo-a assim, Li Changshou não conseguiu se zangar de verdade; apenas suspirou: "O esforço é o de menos; a dificuldade está nos materiais. Poucos na Seita Du Xian refinam pílulas venenosas; fui juntando estes com meu salário mensal, aos poucos."
"Irmão mais velho, nisso eu já tinha pensado." Ela piscou e tirou mais artefatos. "Troquei todas as recompensas desta viagem por ervas e tóxicos venenosos da seita! Não perco nada: até vou lucrar bastante."
Entre o riso e o pranto, Li Changshou encarou os olhos de joia dela e vislumbrou no fundo um lampejo de... esquiva.
Essa garotinha... "Tem mais alguma coisa para confessar? Solte tudo enquanto ainda estou de bom humor."
Ela respirou fundo, ergueu as duas mãos, curvou-se com força, pressionou testa e palmas contra o chão, com o cabelo derramado para os lados — uma prostração de confissão.
Com os olhos apertados, gritou de um fôlego: "Irmão mais velho, me perdoe! Dois tios marciais se interessaram pelo seu pó venenoso e levaram vários potes do que há de mais letal das minhas mãos! Não soube recusar, e o seu nível altíssimo de refino de veneno foi exposto por mim sem querer!"
O aposento ficou mudo. Seus ombros tremiam. Criada pelo irmão mais velho, conhecia os princípios dele e, por isso, temia acima de tudo que a "abandonasse" e cortasse os laços.
Como... tão silencioso... Acabou; ele devia estar totalmente decepcionado com ela. Blue Ling'e, no momento em que você sai de casa perde a compostura, tinha de se exibir e chamar a atenção dos mais velhos... Seu irmão esconderia noventa de cada cem pontos como cartas na manga, sempre com perfil baixo, sem tocar karmas desnecessários. Seu único vínculo ao carinho dele era ser a única irmã de sangue dele, com o mesmo mestre.
Ela engasgou entre lágrimas: "Irmão mais velho, mesmo que me dê uma surra, não deixe de dar atenção a mim... Eu sei que errei."
Ao sentir uma mão grande se aproximar, fechou os olhos com força.
Aquela mão, que outrora acariciara cabelos negros, desceu em linha reta — mas não golpeou. Desviou o rumo, agarrou sua orelha e a foi erguendo.
"Mmm, irmão mais velho, devagar... dói... a orelha..."
"Não use esse tom. Se o mestre ouvir, vai pensar que fiz algo com você."
Ele soltou a orelhinha, com parcimônia: "Levante-se. Isso não é para tanto."
Ela se endireitou num instante, a figura esbelta desdobrada no movimento, e sussurrou, atônita: "Você não vai mais esconder? Vai fazer uma confissão à seita?"
"Confessar o quê? O que há para confessar?" Ele ficou um tanto perplexo. "Eu disse para você se exibir de propósito; havia várias razões. Sente-se. Daqueles dois mais velhos, estava o antecessor Wan Linjun do Pico Danding? Aquele da perna esquerda ruim que se apoia numa bengala revestida de cobre, de cara um pouco fria mas que sempre impõe um sorriso tieso?"
De propósito? Várias razões?
Ling'e ficou pasmada: "Irmão mais velho, como você sabe? Sim, ele esteve lá — você não acabou de voltar esta noite? O primeiro foi o ancião Ge, o do torneio. Depois, ao meio-dia de anteontem, chegou aquele senhor da bengala, me deu muitas ervas e levou aqueles..."
"Irmão mais velho!" A compreensão a atingiu. Rangendo os dentes: "Você tinha tudo calculado!"
"Que 'cálculo' entre irmão e irmã? É proteção de boa vontade: quanto mais se sabe, mais pesa." Fez um gesto despreocupado. "Meu pó era de combinações de ervas e toxicologia, sem técnica difícil; ainda que notem, não importa — as fórmulas estão na Biblioteca de Escrituras Daoístas, abertas aos picos, e as ervas se trocam na Sala dos Cem Mortais. A seita, e quase todas as dos Cinco Continentes, desprezam a arte do veneno por desonrosa; seus praticantes sofrem ostracismo. Então, se descobrirem que sei refinar veneno, vão achar que este discípulo comum se desviou do caminho." Um sorriso sutil aflorou. "Além disso, vários venenos exóticos que te dei vêm de um manual que copiei — e seu autor não é outro senão Wan Linjun, o mestre mais profundo da via do veneno na nossa seita. Com esta ocasião eu poderia semear um vínculo com ele e receber seu ensinamento sobre o refino."
"Irmão mais velho," queixou-se Ling'e, "você precisa incluir até a mim nos seus planos! Se era isso, por que não me contou? Arrumar a sua própria irmãzinha, carinhosa e adorável — é simplesmente... demais..."
Ele lhe lançou um olhar: "Não mude de assunto. Estamos falando das suas pílulas desperdiçadas. Você precisa de uma lição. Amanhã seu castigo: vá à montanha traseira, corte madeira e abra o terreno — e sem artes daoístas nem mana."
"Cortar madeira, e daí?", respondeu de olhar baixo, a carinha lendo "faço o que me mandam". Ela não evitou perguntar: "E para que vamos abrir o terreno?"
"Para construir uma câmara de pílulas onde refinar pílulas e venenos. Graças a você, a direção da seita já sabe que domino o veneno, então daqui para a frente poderei trabalhar à vista no nosso Pico Xiaoqiong — sem mais esconde-esconde."
Ele se levantou, recolheu os saquinhos e se espreguiçou: "Depois da minha meditação do meio-dia, vou procurar o lugar."
"Irmão mais velho, está claro que você só quer ficar à toa — ninguém manda uma irmãzinha tão delicada cortar madeira!"
Ela fez uma careta para as costas dele. Na porta, ele parou, tirou uma caixa de jade da manga e a atirou para ela.
"Um presente?" Ela esqueceu o mau humor na hora e abraçou a caixa — mas, cauta, fê-la flutuar a vários zhang com mana antes de abri-la à distância.
Um perfume leve chegou: uma florzinha branca de seis pétalas repousando dentro.
Erva, hein. E eu que achei que fosse alguma joia. Ela ia reclamar, mas ele já tinha saído, e só sua voz cansada ficou na formação: "Ponha-a em água morna antes do próximo banho. Ela vai abrir seus meridianos, purgar venenos, nutrir seu rosto e deixar sua pele luminosa. Até amanhã."
"Tá bom, obrigada, irmão mais velho. Até amanhã..."
*Fuuu —* Ling'e despencou na poltrona redonda e, então, esboçou um sorriso satisfeito. Livre e em segurança! No fundo ele a mimava — ela esperara no mínimo uma bronca por tanto pó, e foi só um puxão de orelha. Ainda assim, todo o lance do torneio, do começo ao fim, tinha sido arrumado pelo irmão mais velho em volta dela. E isso sim a incomodava um pouco: de algum modo, ele nunca acabava de confiar nela...
Ah, tanto faz. Ele era assim. Queimava o cabelo que cortava até virar cinzas com fogo verdadeiro, dissolvia até as limalhas das unhas em líquido venenoso, e uma vez tinha amarrado a irmãzinha, bêbada de propósito, à cama com um Cordão de Amarração Imortal antes de cobri-la com a manta...
Eh, parece que deixou escapar algo. Ling'e corou — aquela vez do ano passado não contava como bêbada de propósito!
...
De volta à própria cabana, Li Changshou se sentou para meditar, perfilando-se na mente a disposição da câmara. Até hoje, refinara veneno com um pequeno caldeirão portátil, já insuficiente; para elaborar a Pílula Dissolvente de Imortais e venenos mais fortes, precisaria de um maior. Perguntaria aos tios conhecidos na Sala dos Cem Mortais, embora um bom caldeirão fosse raro — pura sorte, e talvez um velho descartado operasse um milagre...
A câmara, ele matutara havia trinta ou quarenta anos, mas sempre hesitara. O ordinário é o melhor disfarce: da formação isolante dos aposentos, às formações das cabanas suas e da irmãzinha, tudo era liso e comum, sem nenhum traço distintivo — e para erguê-la precisaria de arranjos dentro e fora, não fosse alguém espiar seus "pequenos truques". Soubera desde o início: quando o cultivo é incipiente, qualquer disfarce deliberado só atrai o escrutínio dos veneráveis mais velhos; que o notassem raramente trazia algo bom, enquanto passar despercebido mantém longe as desgraças.
"A câmara não pode ficar muito perto da morada; não vá vazar algum gás venenoso..." Murmurando, tirou do peito o artefato que guardava livros e tabuletas de jade e extraiu uma pilha grossa de pergaminhos, cobertos de diagramas de formações e plantas de construção — cada folha marcada por revisões repetidas, e, nas mais antigas, os traços já muito desbotados.