Após concluir sua transação com Han Li, o ancião apelidado Ye montou seu tesouro mágico e transportou o jovem para o salão de conselhos para informar o Mestre do Clã do Vale do Freixo Amarelo, Zhong Lingdao.
Momentos depois, Han Li estava de pé diante da colossal estrutura de pedra que se erguia dezenas de metros, observando com curiosidade os vários discípulos do Vale do Freixo Amarelo estacionados na entrada. Seu cultivo era consideravelmente mais profundo que o seu—cada um pelo menos no décimo nível das técnicas básicas. Esta lição provocou um silencioso assobio de admiração; sua estimativa da força da secta se havia elevado consideravelmente.
Quando o ancião Ye e o Irmão Menor Wang o haviam trazido aqui pela primeira vez, o ancião instruíra Han Li a esperar fora do salão pela convocação do Mestre do Clã, depois entrara sozinho. Isso deixara Han Li de pé awkwardly por si mesmo fora dos portões—uma situação que provocou não pequena quantidade de reclamação silenciosa.
Felizmente, após um breve intervalo, um homem de meia-idade vestido de branco emergiu do interior. Aproximou-se diretamente de Han Li e falou com tom frio: "Siga-me. O Mestre do Clã o convoca."
Sem aguardar resposta, o homem se virou e voltou a entrar. Han Li se permitiu um sorriso amargado—era evidente que um cultivador de Refinamento de Qi no nono nível estava abaixo da atenção do homem, não merecendo uma única palavra mais do que o necessário.
Apesar de seu descontentamento interior, Han Li conhecia seu próprio peso neste lugar. Obedeceu e entrou no grande salão.
Atravessou três portões sucessivos, cada um guardado por discípulos, antes de finalmente pôr os olhos no Mestre do Clã do Vale do Freixo Amarelo—Zhong Lingdao, um homem de meia-idade com três longas barbas.
A ambos os lados do salão sentavam-se uma dúzia ou mais de figuras com trajes variados. Ao entrar Han Li, olharam-no fugazmente; ao não encontrar nada notável em sua aparência, perderam o interesse e desviaram o olhar. O ancião Ye e o Irmão Menor Wang estavam entre eles.
"Seu nome é Han Li, não é verdade?" Zhong Lingdao inquiriu com tom sereno.
"Efetivamente—este discípulo é Han Li. Saudações ao Mestre do Clã!" Han Li deu um passo à frente com ar de respeito earnest, preparando-se para realizar uma reverência cerimonial completa.
"Não há necessidade de tanta formalidade. Dado que trouxe o Token de Ascensão aqui, honrarei o pacto estabelecido por nossos antecessores e o admitirei como discípulo." Zhong Lingdao sorriu com uma calidez remetente de uma brisa primaveril e fez um gesto suave e varrido com sua manga.
Han Li sentiu uma força invisível e suave sustentando seu pecho quando tentou inclinar-se—seu corpo não pôde descer mais. Um susto de surpresa o percorreu, e seu respeito por este Mestre do Clã se aprofundou consideravelmente.
"Em princípio, você tem direito não apenas a se juntar à secta mas também a receber uma Píldora de Fundação. No entanto, antes de prosseguirmos, fui informado pelo Irmão Ye que você renunciou a esta píldora, cedendo-a a outro. Isto está correto?" Zhong Lingdao dispensou o preâmbulo e declarou o propósito da convocação diretamente.
"Isto está correto, Mestre do Clã. Este discípulo reconhece sua aptidão inferior—consumir uma Píldora de Fundação seria um desperdício extravagante. Seria melhor oferecer tão preciado medicamento a um irmão mais velho com maior necessidade."
Mesmo quando estas palavras deixavam seus lábios, Han Li sentiu uma aguda punzada de perda. Isto era uma Píldora de Fundação—não uma das píldoras comuns que podia consumir como snacks! Tal píldora, se introduzida no mundo da cultivo, provocaria uma tempestade de derramamento de sangre! E embora possuísse o misterioso frasquinho como salvaguarda, Han Li tinha escassa confiança em que pudesse replicar com sucesso uma píldora tão rara como esta. As palavras que pronunciou foram um amargo exercício de contenção.
Apesar de sua turbulência interior, a conduta externa de Han Li permaneceu perfeitamente respeitosa e obediente—uma interpretação que satisfez à maioria dos presentes no salão.
"Bom. Han Li—tal magnanimidade de sua parte traz a este Mestre do Clã considerável consolo. Mas tenha isto em mente: não lhe permitirei que faça este sacrifício sem compensação." Com estas palavras, Zhong Lingdao dirigiu sua atenção ao ancião Ye.
"Irmão Ye! A Píldora de Fundação cedida pelo Jovem Amigo Han Li será administrada a seu sobrinho-neto! Mas você deve compensar adequadamente o Jovem Amigo Han Li por sua perda—assegure-se de que fique satisfeito." O tom de Zhong Lingdao era solene.
"Ha ha! Mestre do Clã, fique tranquilo—seu sobrino se assegurará de que o Sobrinho Han fique inteiramente satisfeito!" O ancião, vendo o assunto concluído exatamente como havia imaginado, não pôde conter sua euforia e respondeu com reiteradas seguranças.
Zhong Lingdao observou o evidente deleite do ancião, acariciou uma de suas longas barbas e ofereceu um leve sorriso. A resolução desta dificuldade—tão suavemente, tão amigavelmente—também lhe havia aliviado um peso dos ombros.
"O assunto da Píldora de Fundação está resolvido. A partir deste dia, o Jovem Amigo Han Li é um discípulo de nossa secta. Irmão Menor Wang—organize o alojamento para o Sobrinho Han. Instrua-o nas regras do vale, e atribua-o para treinar com os discípulos de ensino. Se demonstrar habilidade excepcional, será promovido de acordo." As instruções de Zhong Lingdao eram meticulosas e não deixavam margem à ambiguidade.
"Como você ordene, Mestre do Clã!" O Irmão Menor Wang se pôs de pé e aceitou a ordem.
O irmão menor imediatamente conduziu Han Li para fora do salão, começando a explicar as regulamentações do vale e a impartir conhecimento geral enquanto caminhavam. Han Li ouviu com atenção absorvente, assimilando o que pudera do Vale do Freixo Amarelo.
O Vale do Freixo Amarelo contava com mais de dez mil discípulos no total. Mais de noventa por cento estava na etapa de Refinamento de Qi; apenas várias centenas haviam alcançado o Estabelecimento de Fundação. Era este último grupo que constituía a verdadeira espinha dorsal do valle.
Acima deles se erguia um punhado de mestres de Formação de Núcleo—os cultivadores mais formidáveis dentro da secta. Passavam virtualmente todo o ano em retiro, envolvendo-se nos assuntos do valle apenas em assuntos relativos à sua sobrevivência. Até o próprio Mestre do Clã Zhong raramente podia obter audiência com eles.
Quanto ao único cultivador de Alma Nascente dentro do valle—este era um tio-avô de Zhong Lingdao e sua geração. Diz-se que havia alcançado a venerável idade de mais de novecentos anos, seu cultivo era insondável, suas técnicas transcendentes. Podia projetar sua Alma Nascente fora de seu corpo e atravessar dez mil milhas em espírito—um imortal vivente caminhando a terra. Mas este venerável ancião havia partido do vale há tempo, viajando por outros reinos, e ninguém podia dizer quando poderia retornar.
Dado o vasto número de discípulos do valle, nem todos podiam receber uma Píldora de Fundação. Apenas os mais destacados—aqueles com a mais fina aptidão—eram concedidos este privilégio.
Cada dez anos, todos os discípulos menores de trinta anos passavam por uma série de seleções. A intensidade da competição rivalizava com a Assembleia de Ascensão. Geralmente, apenas aqueles que haviam avançado suas técnicas básicas até o décimo primeiro ou mesmo décimo segundo nível—verdadeiros prodígios da cultivo—emergiam vitoriosos e ganhavam o direito de tomar uma Píldora de Fundação.
Mesmo entre estas centenas de discípulos escolhidos a dedo, após consumir a píldora, apenas vinte ou trinta cruzavam com sucesso o limiar do Estabelecimento de Fundação. O resto melhorava seu poder mágico marginalmente, avançando suas técnicas básicas até o topo—mas permaneciam presos na etapa de Refinamento de Qi.
Assim, os discípulos do valle se estratificaram naturalmente em três camadas.
No mais baixo se encontravam aqueles que nunca haviam tomado uma Píldora de Fundação. Constituíam a maioria, possuindo o cultivo mais somero. Realizavam o trabalho mais intenso, tinham o menor tempo para o treinamento, e ocupavam o degrau mais baixo da hierarquia—apesar de carregarem o grandiloquente título de "Discípulos Assistentes."
Ligeiramente acima se erguiam aqueles que haviam consumido a píldora mas haviam falhado em romper o limiar do Estabelecimento de Fundação. Suas técnicas básicas haviam alcançado o topo, seu poder mágico muito superando o dos Discípulos Assistentes. Alguns até podiam executar técnicas intermediárias simples. Assumiam a responsabilidade de supervisionar e administrar os numerosos Discípulos Assistentes—conhecidos como "Discípulos Líderes."
No topo, desfrutando do melhor tratamento, se encontravam aqueles que haviam logrado o Estabelecimento de Fundação. Estas crianças favorecidas do céu eram cultivadores no sentido mais verdadeiro—praticantes que haviam posto um pé no caminho da imortalidade.
Ao lograrem o Estabelecimento de Fundação, lhes era permitido reclamar um local rico em energia espiritual em algum lugar de toda a Montanha Taiyue, estabelecer sua própria moradia em caverna, e cultivar independentemente. Não tinham obrigações laborais e se dedicavam exclusivamente à cultivo. Cada ano recebiam alocações de materiais raros e abundantes pedras de espírito para acelerar seu progresso. Seu único dever era emprestar sua força quando a secta enfrentava ameaças graves—desobedecer era impensável.
Além destes discípulos, a verdadeira autoridade do valle repousava nas mãos de vários oficiais que governavam os assuntos internos.
Estes oficiais emergiam de dentre os discípulos que, tendo alcançado o Estabelecimento de Fundação e treinado por alguns anos, reconheciam que a Formação de Núcleo estava além de seu alcance. Abandonavam voluntariamente a cultivo e assumiam responsabilidade pelas funções administrativas do valle. O ancião Ye e a dúzia ou mais de figuras sentadas no salão de conselhos eram todos tais oficiais.
Estritamente falando, o próprio Mestre do Clã Zhong Lingdao não era senão o oficial principal—sua responsabilidade era o planejamento e coordenação geral de toda a secta. Era, em essência, o oficial dos oficiais.
Em última instância, foram os cultivadores de Formação de Núcleo e superiores—aqueles que não se envolviam em assuntos mundanos—que determinavam o destino da secta. Foi sua existência que desencorajou as forças hostiles de vir intimida-los, permitindo que o Vale do Freixo Amarelo persistisse como um das sete grandes sectas. Sem eles, o valle teria sido aniquilado incontáveis vezes por cultivadores demoníacos poderosos há muito.
É claro que estes detalhes não haviam vindo diretamente dos lábios do Irmão Menor Wang. Han Li os havia extraído das palavras do homem e de uma inferência cuidadosa, reconstruindo um panorama claro de suas circunstâncias.
Este conhecimento deu a Han Li uma compreensão precisa de seu entorno e posição dentro dele—uma base que se provaria inestimável em seus tratos com discípulos companheiros nos dias vindouros.