Tras concluir su transacción con Han Li, el anciano apellidado Ye montó su tesoro mágico y transportó al joven hacia el salón de consejos para informar al Maestro del Clan del Valle del Arce Amarillo, Zhong Lingdao.
Momentos después, Han Li se hallaba de pie ante la colosal estructura de piedra que se elevaba decenas de metros, observando con curiosidad a los varios discípulos del Valle del Arce Amarillo apostados en la entrada. Su cultivo era considerablemente más profundo que el suyo—cada uno al menos en el décimo nivel de las técnicas básicas. Esta lección provocó un silencioso silbido de admiración; su estimación de la fuerza de la secta se había elevado considerablemente.
Cuando el anciano Ye y el Hermano Menor Wang lo habían traído aquí por primera vez, el anciano le había instruido a Han Li que esperara fuera del salón la citación del Maestro del Clan, luego había entrado solo. Esto había dejado a Han Li de pie awkwardly por sí mismo fuera de las puertas—una situación que provocó no pequeña cantidad de queja silenciosa.
Afortunadamente, tras un breve intervalo, un hombre de mediana edad vestido de blanco emergió del interior. Se acercó directamente a Han Li y habló con tono frío: "Sígame. El Maestro del Clan lo convoca."
Sin esperar respuesta, el hombre se dio la vuelta y volvió a entrar. Han Li se permitió una sonrisa amarga—era evidente que un cultivador de Refinamiento de Qi en el noveno nivel estaba por debajo delnotice del hombre, no mereciendo una sola palabra más de lo necesario.
A pesar de su descontento interior, Han Li conocía su propio peso en este lugar. Obedeció y entró en el gran salón.
Atravesó tres puertas sucesivas, cada una guardada por discípulos, antes de finalmente poner los ojos en el Maestro del Clan del Valle del Arce Amarillo—Zhong Lingdao, un hombre de mediana edad con tres largas barbas.
A ambos lados del salón se sentaban una docena o más de figuras con atuendos variados. Al entrar Han Li, lo miraron fugazmente; al no encontrar nada notable en su apariencia, perdieron el interés y apartaron la mirada. El anciano Ye y el Hermano Menor Wang se hallaban entre ellos.
"Su nombre es Han Li, ¿no es así?" Zhong Lingdao preguntó con tono sereno.
"Efectivamente—este discípulo es Han Li. ¡Saludos al Maestro del Clan!" Han Li dio un paso adelante con aire de earnest respeto, preparándose para realizar una reverencia ceremonial completa.
"No hay necesidad de tanta formalidad. Dado que ha traído el Token de Ascensión aquí, honraré el pacto establecido por nuestros predecesores y lo admitiré como discípulo." Zhong Lingdao sonrió con una calidez recordatoria de una brisa primaveral y realizó un gesto suave y barrido con su manga.
Han Li sintió una fuerza invisible e suave sosteniendo su pecho cuando intentó inclinarse—su cuerpo no pudo descender más. Un sobresalto de sorpresa lo recorrió, y su respeto por este Maestro del Clan se profundizó considerablemente.
"En principio, tiene derecho no solo a unirse a la secta sino también a recibir una Píldora de Establecimiento de Cimiento. Sin embargo, antes de proceder, he sido informado por el Hermano Ye que ha renunciado a esta píldora, cediéndola a otro. ¿Es correcto esto?" Zhong Lingdao prescindó del preámbulo y declaró el propósito de la citación directamente.
"Es correcto, Maestro del Clan. Este discípulo reconoce su aptitud inferior—consumir una Píldora de Establecimiento de Cimiento sería un despilfarro extravagante. Sería mejor ofrecer tan preciado medicamento a un hermano mayor con mayor necesidad."
Incluso cuando estas palabras abandonaban sus labios, Han Li sintió una aguda punzada de pérdida. ¡Esto era una Píldora de Establecimiento de Cimiento—no una de las píldoras comunes que podía consumir como snacks! ¡Tal píldora, si se introdujera en el mundo de la cultivo, provocaría una tormenta de derramamiento de sangre! Y aunque poseía el misterioso frasquito como salvaguarda, Han Li tenía escasa confianza en que pudiera replicar con éxito una píldora tan rara como esta. Las palabras que pronunció fueron un amargo ejercicio de contención.
A pesar de su turbulencia interior, la conducta externa de Han Li permaneció perfectamente respetuosa y obediente—una interpretación que satisfizo a la mayoría de los presentes en el salón.
"Bien. Han Li—tal magnanimidad de su parte brinda a este Maestro considerable alivio. Pero téngalo presente: no le permitiré que haga este sacrificio sin compensación." Con estas palabras, Zhong Lingdao dirigió su atención al anciano Ye.
"Hermano Ye. ¡La Píldora de Establecimiento de Cimiento cedida por el Joven Amigo Han Li será administrada a su sobrino-nieto! Pero debe compensar adecuadamente al Joven Amigo Han Li por su pérdida—asegúrese de que quede satisfecho." El tono de Zhong Lingdao era solemne.
"¡Ja ja! Maestro del Clan, ¡quédese tranquilo—su sobrino se asegurará de que el Sobrino Han quede enteramente satisfecho!" El anciano, viendo el asunto concluido exactamente como había imaginado, no pudo contener su euforia y respondió con reiteradas seguridades.
Zhong Lingdao observó el evidente deleite del anciano, acarició una de sus largas barbas y ofreció una leve sonrisa. La resolución de esta dificultad—tan suavemente, tan amigablemente—también le había aliviado un peso de los hombros.
"El asunto de la Píldora de Establecimiento de Cimiento está resuelto. A partir de este día, el Joven Amigo Han Li es un discípulo de nuestra secta. Hermano Menor Wang—organice el alojamiento para el Sobrino Han. Instrúyalo en las reglas del valle, y asígnelo para que entrene con los discípulos de enseñanza. Si demuestra habilidad excepcional, será promovido en consecuencia." Las instrucciones de Zhong Lingdao eran meticulosas y no dejaban margen a la ambigüedad.
"¡Como usted ordene, Maestro del Clan!" El Hermano Menor Wang se puso de pie y aceptó la orden.
El hermano menor inmediatamente condujo a Han Li fuera del salón, comenzando a explicar las regulaciones del valle y a impartir conocimiento general mientras caminaban. Han Li escuchó con atención absorbente, asimilando lo que pudiera del Valle del Arce Amarillo.
El Valle del Arce Amarillo contaba con más de diez mil discípulos en total. Más del noventa por ciento se hallaba en la etapa de Refinamiento de Qi; solo varios cientos habían alcanzado el Establecimiento de Cimiento. Era este último grupo el que constituía la verdadera columna vertebral del valle.
Sobre ellos se alzaba un puñado de maestros de Formación de Núcleo—los cultivadores más formidables dentro de la secta. Pasaban virtualmente todo el año en retiro, involucrándose en los asuntos del valle solo en asuntos relativos a su supervivencia. Incluso el propio Maestro del Clán Zhong rara vez podía lograr audiencia con ellos.
En cuanto al único cultivador de Alma Nascente dentro del valle—este era un tío abuelo de Zhong Lingdao y su generación. Dicen que había alcanzado la venerable edad de más de nuevecientos años, su cultivo era insondable, sus técnicas trascendentes. Podía proyectar su Alma Nascente fuera de su cuerpo y atravesar diez mil millas en espíritu—un inmortal viviente caminando la tierra. Pero este venerable anciano había partido del valle hacía tiempo, viajando por otros reinos, y ninguno podía decir cuándo podría regresar.
Dado el vasto número de discípulos del valle, no todos podían recibir una Píldora de Establecimiento de Cimiento. Solo los más destacados—aquellos con la más fina aptitud—eran concedidos este privilegio.
Cada diez años, todos los discípulos menores de treinta años sometían una serie de selecciones. La intensidad de la competencia rivalizaba con la Asamblea de Ascensión. Generalmente, solo aquellos que habían avanzado sus técnicas básicas hasta el undécimo o incluso decimoquinto nivel—verdaderos prodigios de la cultivo—emergían victoriosos y ganaban el derecho a tomar una Píldora de Establecimiento de Cimiento.
Incluso entre estos cientos de discípulos elegidos a dedo, tras consumir la píldora, solo veinte o treinta cruzaban con éxito el umbral del Establecimiento de Cimiento. El resto mejoraba su poder mágico marginalmente, avanzando sus técnicas básicas hasta la cima—pero permanecían atrapados en la etapa de Refinamiento de Qi.
Así, los discípulos del valle se estratificaron naturalmente en tres estratos.
En el más bajo se hallaban aquellos que nunca habían tomado una Píldora de Establecimiento de Cimiento. Constituían la mayoría, poseyendo el cultivo más somero. Realizaban el trabajo más intenso, tenían el menor tiempo para el entrenamiento, y ocupaban el peldaño más bajo de la jerarquía—a pesar de llevar el grandilocuente título de "Discípulos Asistentes."
Ligeramente por encima se alzaban aquellos que habían consumido la píldora pero habían fallado en romper el umbral del Establecimiento de Cimiento. Sus técnicas básicas habían alcanzado la cima, su poder mágico lejos superando al de los Discípulos Asistentes. Algunos incluso podían ejecutar técnicas de nivel intermedio simples. Asumían la responsabilidad de supervisar y administrar a los numerosos Discípulos Asistentes—conocidos como "Discípulos Líderes."
En la cúspide, disfrutando del mejor trato, se hallaban aquellos que habían logrado el Establecimiento de Cimiento. Estos niños favorecidos del cielo eran cultivadores en el sentido más verdadero—practicantes que habían puesto un pie en el camino de la inmortalidad.
Al lograr el Establecimiento de Cimiento, se les permitía reclamar un sitio rico en energía espiritual en algún lugar de toda la Montaña Taiyue, establecer su propia vivienda en cueva, y cultivar independientemente. No tenían obligaciones laborales y se dedicaban exclusivamente a la cultivo. Cada año recibían asignaciones de materiales raros y abundantes piedras de espíritu para acelerar su progreso. Su único deber era prestar su fuerza cuando la secta enfrentaba amenazas graves—desobedecer era impensable.
Más allá de estos discípulos, la verdadera autoridad del valle descansaba en manos de diversos oficiales que gobernaban los asuntos internos.
Estos oficiales emergían de entre los discípulos que, habiendo alcanzado el Establecimiento de Cimiento y entrenado por algunos años, reconocían que la Formación de Núcleo estaba más allá de su alcance. Abandonaban voluntariamente la cultivo y asumían responsabilidad por las funciones administrativas del valle. El anciano Ye y la docena o más de figuras sentadas en el salón de consejos eran todos tales oficiales.
Estrictamente hablando, el propio Maestro del Clan Zhong Lingdao no era sino el oficial mayor—su responsabilidad era la planificación y coordinación general de toda la secta. Era, en esencia, el oficial de los oficiales.
En última instancia, fueron los cultivadores de Formación de Núcleo y superiores—aquellos que no se involucraban en asuntos mundanos—quienes determinaban el destino de la secta. Fue su existencia la que disuadió a las fuerzas hostiles de venir a intimidarlos, permitiendo que el Valle del Arce Amarillo persistiera como uno de las siete grandes sectas. Sin ellos, el valle habría sido aniquilado incontables veces por cultivadores demoníacos poderosos hace tiempo.
Por supuesto, estos detalles no habían llegado directamente de los labios del Hermano Menor Wang. Han Li los había extraído de las palabras del hombre y de una inferencia cuidadosa, reconstruyendo un panorama claro de sus circunstancias.
Este conocimiento brindó a Han Li una comprensión precisa de su entorno y posición dentro de él—una base que resultaría invaluable en sus tratos con discípulos compañeros en los días venideros.