A grande salão onde Han Li se encontrava era bastante extraordinário — uma câmara cilíndrica de proporções imensas, com cerca de trinta zhang de diâmetro e quatro a cinco zhang de altura. Quartzo vermelho pálido estava incrustado por toda a parte nas paredes de pedra azul, projetando um brilho suave e quente, enquanto uma fina camada de areia branca cobria o chão, conferindo ao espaço inteiro uma limpeza impecável.
Mas se alguém erguesse os olhos, ficaria surpreso ao descobrir que o teto estava adornado com incontáveis estalactites penduradas como pilares brancos invertidos, densamente enfileiradas em toda a sua superfície. Esta era, na verdade, uma rara caverna de calcário que apenas fora ligeiramente modificada para criar a sua forma atual.
Três passagens estavam distribuídas uniformemente ao longo do perímetro da salão. Duas delas tinham inscrições antigas acima das suas entradas — uma marcada com o caractere para "Artefactos" e a outra para "Pílulas". A terceira passagem não levava qualquer marca.
A salão estava atualmente vazia. Han Li lançou um olhar ao redor por um momento, hesitou brevemente, depois caminhou em direção à passagem marcada como pílulas.
O corredor não era longo. Depois de uma dúzia de passos, virou, e uma câmara ligeiramente maior apareceu no seu fim. Dentro havia uma mesa comprida, e ao lado dela, um anciano de feições encaranhadas já sorria amplamente a Han Li.
Por trás da mesa, várias estantes de madeira desgastada alinhavam as paredes, lotadas com uma variedade de caldeirões, matérias-primas e vários artigos miscelâneos que Han Li nunca ouvira falar.
Antes de Han Li poder falar, o anciano sorriu amplamente e falou primeiro: "Amigo jovem, a julgar por esse rosto desconhecido, deve ser a sua primeira vez aqui! Estes dias, cada vez menos novatos se dão ao trabalho de vir a este velho lugar. Já me cansei muito de ver as mesmas caras tristes — é realmente maravilhoso ter um rosto jovem e fresco a visitar pela vez!" O anciano balanceou a cabeça enquanto falava, a sua expressão carregando mais do que uma pitada de irreverência travessa.
Han Li já testara o homem com a sua técnica do Olho Celestial e encontrara-a completamente ineficaz — não conseguia discernir nada da verdadeira profundidade do anciano. Isto significava que o ancião era sem dúvida um cultivador de Estabelecimento de Fundação. Não ousaria mostrar a menor falta de respeito.
A toda a pressa, Han Li cruzou os punhos e inclinou-se: "Este junior saúda o Ancião. Sou, de facto, um visitante pela primeira vez no Salão Yue Lu — por favor, ofereça-me algumas orientações!" Baixou a sua postura consideravelmente.
"O que não entenderes, pergunta, amigo jovem. Ah, e o meu sobrenome é Xu — chama-me Tio Xu ou Ancião Xu. Nada dessa nostalgica de 'Gran Tio'; não consigo suportá-la!" O anciano foi rápido em corrigir a forma de endereçamento de Han Li, como se o assunto fosse de considerável importância para ele.
"Então... este junior obedecerá!" Han Li hesitou um momento, depois concordou com um encolher de ombros, achando o anciano bastante peculiar.
"Assim é melhor. Agora então, diz-me o que te traz aqui." Asentiu o Ancião Xu com satisfação.
"Este junior espera encontrar algumas fórmulas de pílulas e textos relacionados para estudar. Gostaria de explorar a arte do refino de pílulas." Han Li escolheu as suas palavras cuidadosamente, tentando soar vago e indireto, sem querer chamar muita atenção.
"Fórmulas de pílulas e textos? Simplesmente sobe essas escadas!" Para surpresa de Han Li, o anciano não mostrou inclinação para aprofundar. Produziu casualmente uma ficha de jade negro, lançou um feitiço para ela, e uma escada de pedra materializou-se no espaço vazio entre ele e as estantes, conduzindo diretamente ao teto.
Han Li regozijou-se. Apressou-se até à escada, pronto a subir, quando o Ancião Xu revelou de repente uma expressão astuta.
"Ver os textos no segundo andar custa uma pedra espiritual de baixo nível por hora. Não é permitido remover quaisquer originais das instalações. Se desejas copiar algum conteúdo, a taxa é de dez pedras espirituais por cópia."
Antes de que o pé de Han Li tocasse o primeiro degrau, o ancião — agora de pé atrás dele — falou estas regulações num tom imperturbável, fazendo com que o movimento de Han Li parasse. Esteve quase a soltar uma rajada de maldições.
O preço era absurdamente elevado! Para não falar das dez pedras espirituais para copiar, mesmo a taxa de visualização de uma pedra por hora faria com que muitos discípulos com dificuldades financeiras o pensassem duas vezes. Afinal, um discípulo de baixo nível só podia ganhar vinte ou trinta pedras espirituais num ano inteiro através de vários trabalhos. Depois de contabilizar as despesas diárias de cultivo, a economia real ascendia a um punhado mísero.
Este tipo de preços não era senão extorsão! A impressão de Han Li sobre o ancião deu uma volta completa — que mercador sem escrúpulos!
Embora um lampejo de algo desagradável cruzasse o rostro de Han Li, não deixou que as palavras do anciano o atrasassem. Sem voltar a cabeça, lançou uma pedra espiritual de baixo nível por cima do seu ombro para a mão expectante do ancião, depois caminhou energicamente para o segundo andar.
"Interessante! Não se assustou com esses preços — parece que és um jovem algo adinerado! Hehe, parece que há um pequeno lucro a fazer!" O autoproclamado Tio Xu observou a subida decidida de Han Li com olhos entreabertos que se curvavam como luas crescentes. Esfregou vigorosamente a pedra espiritual contra a bainha da sua túnica, depois segurou-a para uma inspeção mais aproximada, a sua expressão avara completamente exposta — um marcado contraste com o ar amável que mostrara momentos antes.
Lá em cima, Han Li contida a sua frustração e esperou que o seu ânimo se estabilizasse antes de inspecionar cuidadosamente o segundo andar.
A realidade não tinha nada a ver com o que imaginara. Esperara uma câmara vasta e luminosa transbordante de livros e rolos de bambú. Em vez disso, embora o quarto não fosse pequeno, os artigos que continha eram desesperadamente escassos.
Duas estantes de livros escurecidos, uma mesa suja e uma cadeira destroçada — isso constituía o total dos móveis do quarto. As estantes continham sim uns vinte a trinta volumes amarelados e antigos, a mesa levava vários molhos de rolos de bambu apodrecidos, e duas placas de jade cuja cor original se desvanecera há muito tempo.
"Tan empobrecido? Deve ser que vim ao lugar errado. Supostamente esta é a sala de textos de uma grande seita de cultivo! Parece mais o empoeirado estudo de algum erudito empobrecido." Han Li ficou profundamente desanimado com a vista. Não fosse pela sua cautela ante a cultivo insondável do Ancião Xu, teria marchado de volta abaixo, agarrado o ancião pelo pescoço e exigido uma explicação.
Depois de uma respiração profunda, Han Li caminhou calmadamente até uma das estantes de livros, puxou um volume ao acaso e começou a ler.
"As cinco fases do céu e da terra, correspondendo às cinco vísceras. A punção com agujas de ouro em pontos específicos pode transformar a essência em vitalidade..." Só lera umas poucas linhas iniciais antes de que a sua expressão mudasse em surpresa. Fechou o livro de um golpe e examinou a sua capa.
Cinco grandes caracteres estavam impressos na parte da frente: *Técnicas Secretas de Terapia com Agujas de Ouro*.
O rostro de Han Li escureceu instantaneamente. Não é que o livro fosse pobre — o seu conteúdo detalhava um método extraordinariamente raro de cura através de agujas de ouro, um que até podia devolver pacientes do abismo da morte e despertar potencial latente. Mas o que tinha a ver a terapia de agujas de ouro com o refino de pílulas? O que o enfurecia ainda mais era que já lera este livro exato inúmeras vezes sob a tutela do Dr. Mo e podia praticamente recitá-lo de cor. Era claramente um texto médico mundano do mundo mortal — como é que tinha terminado exibido tão prominentemente aqui?
Uma avalanche de perguntas girava na mente de Han Li, e o seu cenho fruzia profundamente em confusão. Mas quando a sua mirada pousou sobre os livros restantes na estante, uma premonição ainda mais ominosa instalou-se sobre ele.
Com mãos impacientes, Han Li folheou cada último volume nas estantes. Com cada livro que deixava, a penumbra no seu rostro profundizava. Para quando examinara todos os livros em ambas as estantes, a sua expressão tornara-se tão escura como um céu antes de uma tempestade elétrica.
Nenhum desses vinte e tal livros tinha algo que ver com o refino de pílulas. Ou eram técnicas secretas de cura, ou remédios populares para doenças raras e difíceis. O mais estranho era que um resultou ser a confissão pessoal de um perito em venenos — um compêndio de substâncias letais. Todos eram livros do mundo mortal.
"Tempo esgotado! Se quiseres continuar a ler, terás de pagar!" De repente, a voz do Ancião Xu ressoou de baixo.
Han Li caiu em silêncio. Que tivesse de pagar pedras espirituais por este monte de lixo! Mas quando os seus olhos pousaram sobre os artigos na mesa, decidiu arriscar. Tirou outra pedra espiritual da sua bolsa de armazenamento e a lançou escada abaixo.
"Recebida! Por favor continua a navegar, amigo jovem. Não te molestarei!" A voz alegre do Ancião Xu flutuou de baixo.
Han Li não prestou mais atenção ao ancião. Entendia claramente que para alguém que levava a sua ganância tão abertamente, a cortesia era irrelevante — o que importava era se Han Li podia continuar a produzir pedras espirituais para encher os seus cofres.
Mas Han Li não tinha intenção de atirar outra pedra por nada. Desta vez, passou pelos rolos de bambú na mesa com uma velocidade marcadamente maior, digitalizando apenas o conteúdo geral e omitindo qualquer leitura detalhada.
Sob o suave brilho branco de um enorme cristal de luz lunar incrustado no teto, a expressão de Han Li mudou imprevisivelmente enquanto trabalhava através dos molhos de rolos — alegrando-se, depois nublando-se, oscilando entre esperança e deceção. Quando terminou com o último rolo, empilhou-os cuidadosamente no seu lugar e deixou escapar um suspiro silencioso.
Os rolos, pelo menos, continham algumas fórmulas genuínas de pílulas e notas sobre a mistura de ingredientes. Mas infelizmente, com base nas suas composições, essas pílulas serviam aproximadamente para o mesmo propósito que as *Pílulas Dragão Amarelo* e as *Pílulas Medula Dourada* de Han Li. Para alguém cuja Técnica da Primavera Perene já alcançara a décima primeira camada, eram de nenhuma utilidade.
Com isso, a única esperança de Han Li repousava sobre as duas placas de jade do tamanho de um punho. Só podia orar para que os seus conteúdos não o deixassem completamente de mãos vazias.