Han Li tomou uma das placas de jade e deu-lhe um suave sopro, revelando a sua superfície lustrosa, de cor jade esverdeada.
Pressionou a placa contra a sua fronte e lentamente deixou que a sua consciência mergulhasse nas suas profundezas. O método para refinar uma píldora particular apareceu diante dos seus olhos — era possível? Era a fórmula da Píldora de Estabelecimento de Fundação que sonhava, completa desde a recolha de matérias-primas até à condensação final em forma de píldora, sem faltar um único passo! A surpresa e a alegria elevaram-se nele simultaneamente.
Ainda não podia molestar-se a verificar a outra placa. Apressou-se a digitalizar todos os conteúdos com a sua mente. Mas quando as palavras "deve ser refinada usando Fogo Verdadeiro Inato" lhe cruzaram a consciência, Han Li ficou paralisado. Sentiu-se como se tivesse sido completamente estupidificado.
O Fogo Verdadeiro Inato era a chama yang de Dao possuída apenas por cultivadores de Estabelecimento de Fundação — uma habilidade mística básica que vinha naturalmente a qualquer cultivador que tivesse cruzado para o Estabelecimento de Fundação. Crescia mais forte à medida que o cultivador meditava e cultivava, e ao atingir a etapa de Formação de Núcleo, este Fogo Verdadeiro transformava-se na legendaria Chama Samadhi, da qual se dizia ser capaz de queimar todas as coisas debaixo do céu.
Mas como é que um mero cultivador de Condensação de Qi como Han Li poderia produzir Fogo Verdadeiro Inato? Só o poderia usar depois de alcançar o Estabelecimento de Fundação ele próprio.
No entanto, para alcançar o Estabelecimento de Fundação, precisava de refinar uma Píldora de Estabelecimento de Fundação — e para refinar essa píldora, requeria o Fogo Verdadeiro Inato que vinha apenas após o Estabelecimento de Fundação. Formara-se um círculo vicioso e inescapável, encerrando-o no lugar.
Han Li estava tão frustrado que queria bater a cabeça contra a parede.
Pedir a outro cultivador de Estabelecimento de Fundação que ajudasse a refinar a píldora estava completamente descartado. Isso equivaleria a expor o segredo da pequena garrafa a um estranho. Nesse ponto, o suposto ajudante provavelmente se tornaria quem tiraria a sua vida.
Han Li permaneceu de pé diante da mesa num estado de agitação inquieta por um longo período antes de finalmente levantar a placa de jade da sua fronte e deixá-la de volta. Depois, com movimentos distraídos, tomou a segunda placa, limpou-a e revelou uma superfície vermelha como o fogo.
"A Píldora de Estabelecimento de Fundação terá de esperar. Primeiro vejamos o que esta contém — talvez traga uma receita diferente para uma píldora maravilhosa!" Han Li era, acima de tudo, um homem decidido. Deixou o assunto da Píldora de Estabelecimento de Fundação de lado imediatamente e voltou a sua atenção para esta placa de jade vermelha, esperando que trouxesse uma grande surpresa.
"Píldora de Preservação de Aparência." No momento em que a consciência de Han Li entrou na placa, estes três caracteres surgiram na sua mente. Um lampejo de inquietação agitou-se dentro dele, mas rapidamente tentou consolar-se. "O nome é o que é, mas os efeitos reais da píldora podem não ser o que estou a assumir. Talvez tenha outros usos extraordinários!"
Mas as linhas seguintes destruíram completamente essa tênue esperança. "Capaz de preservar a aparência jovem de um e manter a face de um pela eternidade" — era o alcance dos seus efeitos descritos. Não havia mais nada.
Han Li ficou como se tivesse sido enterrado no chão, imóvel e em silêncio. Mas por dentro, a frustração que suprimira já não podia conter-se, e amaldiçoou internamente.
"Que tipo de sala de textos é esta? Nem uma única receita útil à vista, mas um monte absoluto de lixo inútil! Que utilidade possível têm esses segredos de agujas de ouro ou Píldoras de Preservação de Aparência para os cultivadores? E no entanto são exibidos aqui como se fossem tesouros..."
Justo quando Han Li começava a sentir que toda esta viagem fora um desperdício total, aquela voz irritante elevou-se mais uma vez de baixo.
"Tempo esgotado. Se quiseres ficar—"
"Vou descer!"
Destoua vez, Han Li não tinha intenção de atirar outra pedra espiritual pela nada. Tomou a placa de jade que continha a fórmula da Píldora de Estabelecimento de Fundação e preparou-se para ir-se embora.
Mas ao chegar à escada, parou. Reflexionou que embora a Píldora de Preservação de Aparência não oferecesse qualquer benefício para avançar o seu cultivo, ainda poderia ser vendível a outros cultivadores. E mais importante, esta píldora não requeria o chamado Fogo Verdadeiro Inato — poderia refiná-la agora mesmo com as suas habilidades atuais.
Com este pensamento, Han Li deu meia volta, caminhou de volta à mesa e arrebatou a placa de jade vermelha também. Só então regressou à escada e desceu com passos pesados.
"Que tal, amigo jovem? Encontraste algo que vale a pena?" No momento em que Han Li apareceu, o anciano saudou-o com um rosto cheio de sorrisos, embora Han Li pudesse ouvir a absoluta insinceridade em cada sílaba.
"Ancião Xu, é realmente o andar de cima onde a seita guarda as suas receitas de píldoras? Como é que está cheio de nada senão lixo e detritos? Não haverá mais armazéns noutro lado?" Han Li ignorou o tom burlão do ancião e finalmente fez a pergunta que o corroía, a sua expressão de frustração innegável.
O ancião estudou o rostro de Han Li, depois soltou um ronco astuto e maquiavélico.
"Desde que tomei o cargo deste lugar, não és o primeiro a levantar essa questão. Quase todos os recém-chegados que visitam o segundo andar regressam abaixo para me fazer a mesma pergunta. Mas se quiseres saber a história completa..." O Ancião Xu deliberadamente alargou as suas palavras, a implicação de que esperava pagamento não poderia ter sido mais transparente.
Esta expressão descarada de ganância deixou Han Li completamente sem palavras. O homem que estava de pé diante dele não era um cultivador de Estabelecimento de Fundação — era um comerciante do mundo mortal, um avarento nato em todos os sentidos.
Neste momento, Han Li finalmente compreendeu por que o ancião insistira em que o chamassem "Ancião Xu" em vez de "Gran Tio". O tipo claramente sentia que se o chamassem como um ancião da seita, seria indecente exigir abertamente pagamento. Um patético pequeno truque de auto-enganze.
A sobrancelha de Han Li tremeu. Sem uma palavra, colocou ambas as placas de jade sobre a mesa diante do ancião com dois toques firmes.
"Este junior originalmente tinha intenção de ter ambas as placas copiadas. Mas agora parece que não tenho pedras espirituais suficientes! Nesse caso, terei apenas uma copiada e devolverei a outra." Han Li não passara todos aqueles anos no mundo mortal sem motivo. Uma pequena contramedida para manter o apetite do ancião sob controlo.
"Queres ambas copiadas?" Os olhos do Ancião Xu abriram-se de par em par com deleite.
"Esse era o plano. Mas este junior ainda precisa de respostas àquela pergunta anterior, e os fundos parecem bastante insuficientes agora."
"Hehe, já que estás a ser tão direto, é claro que a resposta é grátis! Deixa-me copiar essas para ti primeiro!" O ancião apressadamente agarrou ambas as placas de jade, sacou duas placas brancas em branco das estantes atrás de si e começou o processo de cópia com pressa frenética, claramente aterrorizado de que Han Li pudesse mudar de ideias.
"Pronto! Toma-as!" Os movimentos do ancião eram assombrosamente rápidos. Antes de Han Li poder sequer fechar a boca em assombro, as cópias estavam terminadas e o ancião as atirou sobre a mesa. Depois fixou Han Li com um olhar que dizia claramente, *Bom, não vais pagar?*
A boca de Han Li tremeu. Abriu-a como se fosse falar, mas não saíram palavras. Depois de um breve silêncio, alcançou a sua bolsa de armazenamento com eficiência praticada, produziu vinte pedras espirituais de baixo nível e entregou-as sem uma palavra.
O ancião aceitou as pedras com uma sorriso radiante, praticamente a brilhar de deleite. Contou-as três ou quatro vezes antes de finalmente notar que Han Li ainda estava de pé, esperando a sua resposta.
Só então o Ancião Xu guardou as pedras espirituais com satisfação visível. Novamente examinou Han Li com o olhar avaliador que se poderia conceder a um patrono adinerado.
"Realmente não se pode julgar um livro pela sua capa! Pensar que um amigo jovem como tu teria tais bolsos profundos — surpreendeu-me genuinamente! Mas embora possa amar o dinheiro, sou um homem que cumpre a sua palavra. Faz qualquer pergunta que queiras hoje, e garanto que sairás satisfeito!" O ancião retirou a sua mirada e repentinamente adotou uma expressão de solenidade e propriedade.
Han Li ficou ligeiramente surpreendido mas não perdeu tempo a exigir a sua resposta.
"A verdade é bastante simples. A maioria das fórmulas de píldoras perdeu-se há muito tempo. Isto não é único ao nosso Vale do Freixo Amarelo — mesmo as outras seitas maiores, e de facto todo o mundo do cultivo, enfrentam a mesma situação!" O ancião falou lentamente.
Han Li piscou, perpleto, e olhou para o ancião.
"Pensa nisso cuidadosamente, amigo jovem, e a resposta torna-se clara. O que dá valor a uma receita de píldoras? Obviamente, é porque a receita permite transformar tesouros espirituais raros em píldoras para nós cultivadores consumirmos."
"Mas consideraste que esses tesouros espirituais são extremamente limitados em número? Cada um requer centenas, até milhares de anos para amadurecer. E o número de cultivadores nunca diminuiu — se cresce, cresce a cada ano que passa. Isto levou a uma depleção gradual das matérias-primas registadas nessas receitas, com algumas tornando-se completamente extintas. Para quando o mundo do cultivo se apercebeu da gravidade do problema, a maioria dos tesouros espirituais do mundo já fora colhida limpa. Apenas um punhado permaneceu em certas localizações remotas e perigosas — lugares tão temíveis que até cultivadores experientes pensariam duas vezes antes de se aventurarem lá."
"Assim, as receitas cujas matérias-primas já não podiam ser obtidas tornaram-se completamente inúteis. Quem se daria ao trabalho de preservá-las? Após a passagem de vastos períodos de tempo e várias grandes catástrofes que sacudiram o mundo do cultivo, essas receitas de píldoras gradualmente desapareceram da história, deixando para trás apenas umas poucas. A Píldora de Estabelecimento de Fundação é uma das sobreviventes afortunadas."