No norte de Jianzhou, numa montanha desolada na fronteira entre o Reino de Yue e o Reino de Yuanwu, dezenas de figuras de túnicas amarilhas se erguiam de pé, altas e baixas, com suas vestes esvoaçando ao vento, de idades muito diversas. Os mais velhos tinham cabelo branco, rostos marcados por rugas, já bem além da idade de conhecer o destino do céu; os mais jovens possuíam pele macia, lábios vermelhos e dentes brancos, com a inocência infantil ainda por se despojar. Mas todos guardavam silêncio, alinhados em ordem.
À frente havia um ancião cuja autoridade emanava sem necessidade de ira. Este sustentava as mãos cruzadas às costas, contemplando o céu com tranquilidade, imóvel e absorto. Atrás dele estavam quatro homens e uma mulher, todos de expressão severa. Entre eles encontrava-se o Tio-Mestre Wang, a mesma pessoa que havia trazido Han Li para a seita, e neste momento seu rosto também ostentava um semblante de gravidade.
Atrás desses cinco se alinhavam em duas filas os discípulos do Vale do Chunho Amarelo, cada um com expressões muito distintas. Alguns se mostravam nervosos e inquietos; outros, completamente indiferentes, olhavam para um lado e para o outro; e outros ainda sorriam sem dizer palavra, sem revelar nada.
Na esquina da última fila, um jovem de traços escuros e aparência comum mantinha os olhos baixos, fixos na ponta de seus pés, sem ousar desviar o olhar nem um ápice. Parecia extremamente tímido.
Mas ninguém sabia que este sujeito, que parecia um simples moleque imaturo, estava por dentro murmurando reclamações sem cessar, repleto de ressentimento.
Este jovem não era outro senão Han Li, e este grupo de figuras amarilhas eram os discípulos do Vale do Chunho Amarelo que participariam da "Prova de Cor Vermelha."
Han Li havia se juntado finalmente a esta viagem suicida, e o havia feito mesmo possuindo já duas Pílulas de Estabelecimento de Fundação—o que não poderia ser mais absurdo e desesperançador.
Um pouco mais de um mês atrás, Han Li havia conhecido de mãos de Wu Feng o método para tomar a Pílula de Estabelecimento de Fundação, e a notícia o havia golpeado com força.
Resultava que, após engolir a píldora, quem desejasse estabelecer sua fundação devia se submeter a um retiro de três meses para absorver por completo a potência medicinal antes de poder sair; caso contrário, a energia do fármaco se dispersaria e sua eficácia se reduziria drasticamente. Assim, o sucesso do Estabelecimento de Fundação só poderia ser conhecido vários meses depois no mínimo.
Mas esperar tanto tempo era péssima notícia para Han Li.
Seu plano original, ao obter essas duas Pílulas de Estabelecimento de Fundação, havia sido tomá-las primeiro e ver se conseguia o Estabelecimento de Fundação, para depois decidir se ainda participava da prova. Se por acaso lograsse, então com toda certeza não punha um pé na Área Proibida, já que a probabilidade de sobrevivência de um em quatro era simplesmente assustadora demais.
Se as píldoras não surtissem efeito, então a viagem à Área Proibida seguiria sendo inevitável. Uma ou duas Pílulas de Estabelecimento de Fundação poderiam não bastar, mas ele poderia refinar três, quatro ou mesmo mais. Acreditava que, sem importar quão pobre fosse a aptidão, após consumir Pílulas de Estabelecimento de Fundação suficientes, eventualmente se poderia entrar na etapa de Estabelecimento de Fundação.
Mas a restrição de três meses de retiro após tomar a píldora havia arrasado os planos de Han Li, deixando-o enfrentando o desconfortável dilema de não poder ter o bolo e comê-lo ao mesmo tempo.
Agora bem, ou tomava as Pílulas de Estabelecimento de Fundação e abandonava por completo a viagem à Área Proibida, ou guardava as píldoras temporariamente e as tomava após a Prova de Cor Vermelha. Já não existia a possibilidade de conseguir ambas as coisas.
Após quase meio mês de deliberações agonizantes, Han Li chegou à conclusão de que, dada sua péssima aptidão, mesmo tomando duas Pílulas de Estabelecimento de Fundação seguidas, as esperanças de sucesso continuariam sendo mínimas, e que a Prova de Cor Vermelha não podia ser abandonada de forma alguma.
Na verdade, Han Li havia pensado em esperar pela próxima Prova de Cor Vermelha, cinco anos mais tarde. Para então, mesmo que ainda não houvesse logrado o Estabelecimento de Fundação, sua Técnica do Primavera e Outono teria sem dúvida alcançado seu nível máximo, o que lhe conferiria uma capacidade de autoproteção consideravelmente maior.
Mas mal esta ideia havia surgido, os altos mandos do Vale do Chunho Amarelo anunciaram um fato que estremeceu todo o mundo da imortalidade cultivadora do Reino de Yue, fazendo com que este pensamento se dissipasse como fumaça.
A notícia era a seguinte: a Área Proibida da Prova de Cor Vermelha seria temporariamente selada durante sessenta anos a partir de cinco anos adiante. Durante esse período, as Sete Grandes Seitas enviariam supervisores de forma conjunta, e ficaria proibido que qualquer pessoa entrasse a colher ervas.
Tais selamentos temporários da Área Proibida não eram um fato extraordinário; quase a cada trezentos ou quatrocentos anos, as Sete Grandes Seitas levavam a cabo uma medida semelhante.
As aberturas frequentes da Área Proibida provocavam enormes perdas de energia espiritual em seu interior, desacelerando tanto a produção quanto o crescimento das ervas espirituais. Este fechamento temporário alteraria a densidade da energia espiritual, permitindo-lhe recuperar níveis normais.
No entanto, mesmo com esta medida, as ervas espirituais da Área Proibida escasseavam cada vez mais, sendo cada vez mais difíceis de encontrar, em particular as ervas maduras aptas à elaboração de pílulas—estas eram as mais escassas de todas.
Segundo o critério de certas pessoas ilustradas entre as Sete Grandes Seitas, para restaurar verdadeiramente a quantidade normal de ervas espirituais na Área Proibida, seria necessário prolongar o selamento durante mil anos inteiros. Qualquer coisa menor não faria mais que adiar a data de esgotamento, já que as ervas espirituais não cresciam da noite para o dia.
Embora este raciocínio, combinado com as condições reais do interior da Área Proibida, não deixasse margem para que qualquer pessoa negasse sua correção, os líderes das Sete Grandes Seitas seguiam sem poder tomar esta decisão com determinação.
A quantidade de Pílulas de Estabelecimento de Fundação estava intimamente vinculada à ascensão e à queda das Sete Grandes Seitas.
Uma escassez de cinquenta ou sessenta anos dessas píldoras seria apenas uma perda superficial, sem ameaçar seus alicerces. Mas se realmente não houvesse Pílulas de Estabelecimento de Fundação durante centenas ou mesmo mil anos, então não apenas as Sete Grandes Seitas—todo o mundo da imortalidade cultivadora do Reino de Yue enfrentaria a extinção.
Afinal de contas, um lugar onde os cultivadores já não pudessem lograr o Estabelecimento de Fundação—seguiria sendo chamado de mundo da imortalidade cultivadora? Para então, todas as famílias cultivadoras e os cultivadores errantes abandonariam o Reino de Yue para buscar sobrevivência em outros lugares. As Sete Grandes Seitas não seriam exceção.
Assim, embora soubessem que manter a Área Proibida aberta com tanta frequência era o estúpido ato de matar a galinha dos ovos de ouro, as Sete Grandes Seitas não tinham outro remédio senão apertar os dentes e continuar.
Só esperavam que, antes que as ervas espirituais da Área Proibida se extinguissem por completo, pudessem encontrar alguma fonte alternativa de suprimento.
Isto também havia impulsionado os monstros anciãos das Sete Grandes Seitas, tanto da etapa de Formação do Núcleo quanto da de Alma Nascente, a romper com seus hábitos habituais e aventurar-se frequentemente fora nos últimos séculos—tudo isso em busca de outras fontes de ervas espirituais, ou para encontrar novos caminhos para suas seitas, determinados a não deixar suas tradições declinarem.
Han Li, por suposto, não conhecia com tal detalhe estes assuntos. Mas uma vez que esta notícia chegou aos seus ouvidos, não se teria atrevido a considerar a Prova de Cor Vermelha de cinco anos adiante nem que o ameaçassem com a morte.
Mesmo a pessoa mais obtusa entenderia que a abertura da Área Proibida dentro de cinco anos seria de uma brutalidade incomensurável, com cada grande seita desdobrando todos os seus discípulos de elite, esperando colher a maior quantidade possível de ervas espirituais antes do selamento. Pedir a Han Li que se unisse a uma prova assim seria procurar sua própria perdição!
Embora este anúncio significasse que a viagem presente à Área Proibida também seria muito mais difícil, com um massacre ainda mais feroz, seguia sendo sem dúvida muito melhor que a próxima.
Quanto à ideia absurda de esperar cinquenta anos para participar da Prova de Cor Vermelha, Han Li nem sequer a considerou.
Perder a idade ideal para o Estabelecimento de Fundação significava que, mesmo que depois se forçasse uma entrada na etapa de Estabelecimento de Fundação, o caminho na imortalidade cultivadora nunca chegaria longe. Esse não era o resultado que Han Li desejava.
Com esta mentalidade, Han Li havia se inscrito na expedição de coleta de ervas à Área Proibida. E a pessoa responsável pelo registro era precisamente o Tio-Mestre Wang, o que veio como toda uma surpresa para Han Li, e uma que deixou nele certo sentimento de arrependimento.
O Tio-Mestre Wang, ao ver Han Li, ficou igualmente atônito.
Por um lado, surpreendeu-se enormemente de que um novato como Han Li participasse da Prova de Cor Vermelha. Por outro, mal podia crer no notável avanço da cultivação de Han Li. Que alguém com a aptidão de Han Li tivesse progredido tão rapidamente em tão curto tempo—do nono nível direto para o décimo primeiro—era simplesmente espantoso.
Se Han Li fosse algum discípulo de talento excepcional, não seria tão extraordinário; havia outros cuja cultivação avançava até mais rápido que a dele. Mas o estatus de raiz espiritual pseudofanha de Han Li havia sido verificado pessoalmente pelo Tio-Mestre Wang. Como era possível que cultivasse tão rápido?
Para um possuidor de raiz espiritual pseudo, alcançar o nono nível ao entrar pela primeira vez na seita já havia sido extraordinariamente alto.
Normalmente, tal feito requeria uma infusão de poder espiritual por parte dos anciãos, o consumo frequente de ervas espirituais, além de uma prática amarga e constante. E no entanto, Han Li, no décimo primeiro nível, se encontrava de pé bem diante dele, o que deixou o Tio-Mestre Wang absolutamente espantado!
O Tio-Mestre Wang, albergando suas dúvidas, não perdeu um instante em arrastar Han Li para o lado para avaliar sua aptidão uma vez mais. O resultado foi o mesma de antes: nenhuma mutação da raiz espiritual do tipo que havia especulado.
Isto deixou o Tio-Mestre Wang ainda mais perplexo.