Han Li fingiu ignorância total, afirmando com firmeza que seu nível de cultivo atual foi alcançado através de treinamento árduo. Quanto à razão pela qual sua velocidade de cultivo era tão assombrosa, Han Li inventou uma história sobre ter consumido acidentalmente uma fruta misteriosa em sua infância, atribuindo tudo a esta "fruta milagrosa." Esta era uma desculpa que ele havia preparado especificamente para tal situação.
Han Li sabia que uma mentira deve ser setenta por cento verdadeira para ser crível, então a "fruta misteriosa" que ele descreveu não era inteiramente inventada. Na verdade, era uma lendária fruta celestial conhecida ao longo da história como o "Fruto de Escamas de Dragão." De acordo com a lenda, aqueles que a consumiam poderiam experimentar uma transformação completa e ascender ao céu durante o dia. Se tal fruta realmente existia, Han Li não tinha ideia—ninguém jamais a havia consumido.
Wang Shishu, que era bem lido em textos antigos, iluminou-se de emoção ao ouvir a descrição da fruta por Han Li. Ele realmente conseguiu encontrar um livro antigo chamado "Registros de Coisas Curiosas e Estranhas" em algum lugar, localizou o "Fruto de Escamas de Dragão" que Han Li havia mencionado, e pediu que Han Li confirmasse sua identidade.
Dado que as coisas haviam chegado a este ponto, Han Li naturalmente seguiu a corrente e confirmou que era realmente a fruta, deixando Wang Shishu chacoalhando a língua em espanto.
Han Li disse-lhe ainda que uma vez que a fruta era colhida, as raízes e folhas da planta original murchariam e morreriam imediatamente. Mesmo que alguém voltasse para procurar outra, absolutamente não haveria um segundo fruto. Isso extinguiu completamente quaisquer pensamentos que a outra parte pudesse ter sobre rastrear a fonte para procurar mais, cortando definitivamente mais perguntas.
Quanto a se Wang Shishu poderia desenvolver cobiça e acreditar tolnamente na história o suficiente para procurar uma segunda fruta em outro lugar, isso já não era assunto de Han Li—poderia se ocupar disso se quisesse.
Além disso, Han Li era consciente de que, apesar da aparente epifania e da suposta crença de Wang Shishu em sua história, a verdade provavelmente era que o ancião estava apenas meio convencido, oscilando entre a crença e o ceticismo. Portanto, Han Li decidiu evitar este Wang Shishu tanto quanto possível no futuro, mantendo a distância e sendo extra cauteloso para prevenir que o outro notasse algo suspeito.
Mas Han Li acreditava que uma vez que estabelecesse com sucesso suas bases e entrasse no Estabelecimento de Fundação, seu status seria completamente diferente. Mesmo que Wang Shishu ainda albergasse dúvidas, certamente não o provocaria facilmente. Afinal, no mundo da cultiva, a força era o que falava!
Assim, Han Li finalmente conseguiu suavizar as perguntas desconfortáveis sobre sua técnica de cultivo. Wang Shishu, talvez sentindo-se apenado por ter incomodado Han Li anteriormente, não pôs nenhuma dificuldade quando processou seu registro, completando todas as formalidades com facilidade e até fornecendo vários lembretes importantes sobre a expedição à área proibida, aconselhando Han Li a fazer preparativos com antecedência.
Han Li expressou sua profunda gratidão e se despediu.
Ao retornar, informou o supervisor idoso e temporariamente se retirou de seus deveres no jardim medicinal, para poder se dedicar por completo a se preparar para o Julgamento de Sangue.
Quando o velho ouviu esta notícia, ficou em silêncio por um longo tempo, olhando para Han Li com uma expressão peculiar que dizia "você está morto," o que fez a pele de Han Li arrepiar por bastante tempo.
Mas para surpresa de Han Li, antes de partir, o ancião Ma lançou dois frascos de píldoras para ele sem dizer uma palavra, declarando friamente: "Um frasco para uso interno, um para aplicação externa." Então, com expressão distante, montou em seu artefato voador e partiu.
Este gesto trouxe uma faísca de calor ao coração de Han Li.
Ao longo desses dois anos trabalhando juntos, Han Li havia chegado a compreender que, embora o velho fosse algo excêntrico em seu temperamento, na verdade era frio por fora mas quente por dentro—simplesmente algo obcecado com o arte da alquimia. Ser tratado desta maneira agora mostrava que o ancião Ma havia chegado a vê-lo como uma figura semelhante a um sobrinho, e Han Li se sentiu genuinamente comovido.
Três dias antes da expedição à área proibida, Wang Shishu finalmente enviou a Han Li um talismã de mensagem, instando-o a se reunir no Grande Salão de Discussão, pois estavam preparando a partida.
Quando Han Li chegou, todos os discípulos que se haviam registrado para o Julgamento de Sangue haviam se reunido ali, examinando-se uns aos outros.
O Vale do Maple Amarelo tinha mais de dez mil discípulos na Etapa de Condensação de Qi—Han Li naturalmente não poderia conhecê-los todos. No entanto, entre a multidão, apareceu uma mulher cujo rosto ele conhecia muito bem. Não apenas ele a reconhecia, mas também havia visto e tocado cada parte de seu corpo—nenhuma outra que a "Irmã Mais Nova Chen," que quase havia sido estuprada pelo "Irmão Mais Velho Lu."
Falando nisso, depois que o "Irmão Mais Velho Lu" foi eliminado por Han Li, isso realmente causou uma pequena agitação no Vale do Maple Amarelo. Embora o homem não tivesse alcançado ainda o Estabelecimento de Fundação, ele ainda era um possuidor de uma raiz espiritual excepcional e era considerado um discípulo de baixo nível que havia recebido considerável atenção dos níveis superiores da seita.
Depois que a "Irmã Mais Nova Chen" retornou, por razões desconhecidas, ela nunca mencionou a experiência daquela noite para ninguém, mantendo um silêncio absoluto sobre o assunto.
Como resultado, o longamente desaparecido "Irmão Mais Velho Lu" foi tratado como um caso de pessoa desaparecida. Depois que a seita conduziu uma busca extensa e não encontrou nada, o assunto gradualmente se desvaneceu e foi esquecido.
Desaparecimentos dentro do vale não eram incomuns—"Irmão Mais Velho Lu" não foi o primeiro a encontrar tal infortúnio, nem seria o último.
Uma vez que a tempestade passou, ninguém no Vale do Maple Amarelo nunca mais mencionou o "Irmão Mais Velho Lu," como se ele nunca tivesse existido. Este resultado trouxe a Han Li uma medida de alívio, mas também enviou um calafrio pelo seu coração.
Os cultivadores eram de fato na maior parte frios e desapegados. Se ele desaparecesse um dia, a reação da seita provavelmente seria ainda menor que esta. O mais provável é que o esquecessem no piscar de olhos e nunca se molestassem em investigar seu paradeiro.
Parecia que sua longa estratégia de manter um perfil baixo e ser cauteloso desde que se juntou à seita havia sido absolutamente a escolha certa.
Afinal, o caminho da cultiva era tão longo, e os acidentes eram tão comuns. Se alguém se destacasse fazendo coisas tolas que chamassem a atenção, então os cultivadores de baixo nível sem respaldo ou antecedentes como ele poderiam ser esmagados a qualquer momento por alguma existência poderosa irresistível em sua jornada. E as chances de encontrar outra vida no caminho da cultiva novamente eram mínimas.
Han Li, que originalmente era cético sobre conceitos como reencarnação e renascimento, havia começado a crer parcialmente desde que entrou no mundo da cultiva.
A atitude da "Irmã Mais Nova Chen" era claramente diferente de antes. Talvez fosse o trauma da traição de seu amante que a transformou. Ela agora usava maquiagem mínima, sua aparência havia se tornado friamente bela, e todo o seu ser irradiava uma aura de "mantenha-se afastado." Vários jovens que haviam sido atraídos por sua beleza e tentaram se aproximar para conversar foram todos rejeitados.
Talvez os homens fossem inerentemente masoquistas de alguma forma—sua expressão fria e distante não fazia nada para diminuir sua beleza. Em vez disso, adicionava um ar de misteriosa sedução que fazia todos os discípulos masculinos ao redor roubar olhares repetidamente. Este tipo de atração era muito mais cativante do que a imagem de garota dependente e aconchegante que ela havia apresentado quando estava com o "Irmão Mais Velho Lu."
Mas quando Han Li olhava para ela, suas entranhas se retorciam com desconforto.
Não havia necessidade de perguntar—outra mulher havia se adicionado às fileiras daquelas que viam os homens como víboras mortais. Após a traição de seu antigo amante, esta mulher provavelmente nunca mais mostraria facilmente calor a um homem. Poderia até planejar ficar sozinha pelo resto de sua vida.
Esta "Irmã Mais Nova Chen" não reconheceu Han Li. Depois que ele deliberadamente passou frente a ela várias vezes, a única resposta que recebeu foi seu olhar frio—ela claramente o considerava um dos homens que tentavam se gabar na frente dela.
Han Li respirou um suspiro de alívio. Os efeitos alucinógenos da Píldora do Prazer eram verdadeiramente formidáveis—esta mulher não tinha absolutamente nenhuma impressão dele restante. Isso eliminou completamente sua última preocupação persistente.
No entanto, pensando naquela noite quando ela havia sido tão apaixonada quanto o fogo e deitada completamente nua e sedutora, depois olhando para a "Irmã Mais Nova Chen" de hoje com seu temperamento gelado, Han Li sentiu uma mistura de calor e arrependimento em seu coração.
Poder-se-ia dizer que sua participação neste Julgamento de Sangue era em grande parte graças a ele. Depois de perder sua Píldora de Estabelecimento de Fundação, a única maneira de ela alcançar o Estabelecimento de Fundação era arriscar tudo igual a ele. Afinal, a expedição à área proibida era o único途径 restante onde se podiam obter Píldoras de Estabelecimento de Fundação.
E os discípulos do Vale do Maple Amarelo que participavam desta expedição à área proibida podiam ser descritos verdadeiramente como uma força formidável e de elite. Entre eles, cinco ou seis estavam no auge do décimo segundo nível.
Os discípulos restantes eram na maior parte do décimo primeiro nível, com a "Irmã Mais Nova Chen" no estágio médio do décimo primeiro nível.
Quanto aos do décimo nível, havia apenas três. Além de Han Li, havia um ancião de cabelos brancos e um jovem de dezesseis ou dezessete anos, o que fez Han Li tremer de repulsa. Os três provavelmente eram os lendários preenchimentos e discípulos de carne de canhão.
De acordo com a prática passada, as sete grandes seitas podiam enviar não mais que vinte e cinco discípulos de baixo nível à área proibida—menos estava bem, mas nunca mais. Em expedições anteriores, muitas vezes haviam tido dificuldades para reunir pessoas suficientes, enviando geralmente apenas uma dúzia ou assim ao Julgamento de Sangue.
Mas desta vez, não apenas haviam alcançado o número máximo, mas também havia tantos discípulos de elite presentes. Tudo isso indicava que esta expedição de coleta de ervas à área proibida certamente excederia o nível ordinário dos julgamentos passados, e o número de sobreviventes certamente seria menor que um quarto.
Ao ver este cenário esperado, Han Li só pôde amaldiçoar internamente, pois não havia nada que pudesse fazer. Sem dúvida, estes discípulos de elite haviam recebido promessas de recompensas maiores pelos altos escalões da seita—caso contrário, não estariam aqui.