"Esse Irmão Mais Velho Li é deveras tão famoso? Qual é a história dele?" Han Li traiu um pouco de surpresa.
"Você nunca ouviu falar do Irmão Mais Velho Li?"
"Por acaso não estive encerrado cultivando todos estes anos?"
"Verdade, verdade — tinha me esquecido por completo disso. Que memória a minha! Não fazia senão pensar que a Seita dos Sete Mistérios não podia ter discípulo que não conhecesse o Irmão Mais Velho Li, e me esqueci de todo de que você se achava em reclusão." O Pequeno Ábaco caiu por fim em si e se apressou a pedir desculpas.
"Então me conta algo sobre esse Irmão Mais Velho Li, quer?"
"Irmão Mais Velho Han, claro que sim. As façanhas do Irmão Mais Velho Li são conhecidas de sobra, uma por uma, por todos nós, os discípulos jovens." Vendo que o lado de Zhang Changgui ainda não enviava um adversário para o Irmão Mais Velho Li, o Pequeno Ábaco pôs-se a desfiar para Han Li todas as lendas que se contavam daquele homem célebre.
"Irmão Mais Velho Han, não pense você que é pura bazófia deste Pequeno Ábaco. Não só nós, desta leva, conhecemos claríssimo a história do Irmão Mais Velho Li; vários dos irmãos mais velhos, de mais idade, também a conhecem bem. Naqueles tempos..." E pôs todo o seu brio em contar o caso, com o rosto incandescente e saliva voando, exatamente como se ele mesmo fosse o herói de seu relato.
Ouvir o Pequeno Ábaco desdobrar uma a uma as façanhas desse Irmão Mais Velho Li tinha sua boa dose do lendário.
Esse Irmão Mais Velho Li também subira à montanha havia quatro anos — embora não no mesmo grupo que prestou o exame junto com Han Li. Não conseguira passar de primeira, e por isso se tornara discípulo registrado como os demais. Mas no exame que se realizou meio ano depois, não só levou o primeiro lugar em todas e cada uma das provas, como também, no combate final contra os irmãos mais velhos, se tornou o único que resistiu aos trinta pegões sem cair — uma marca que superou todos os registros dos discípulos registrados anteriores, e atraiu a atenção de não poucos altos personagens de cima. Quando o examinaram, os resultados foram estarrecedores: a constituição de ossos do Irmão Mais Velho Li não era de modo algum notável, e seu potencial de crescimento, limitado. O diagnóstico foi uma verdadeira lástima, mas, por essa mesma razão, nenhum personagem de polpa o admitiu como discípulo. Depois de dois anos de treinamento básico, rendeu-se à tutela de um patrono comum e corrente, aprendendo apenas um punhado de artes vulgares — e entre elas a Arte da Lâmina do Vento e o Trovão, uma daquelas técnicas medianas que estuda qualquer discípulo de rango médio da Seita dos Sete Mistérios.
Se tivesse terminado tudo aí, dificilmente se chamaria de lenda ao Irmão Mais Velho Li; teria sido um começo enérgico com um fim desmaiado. Mas não muito depois, armado desse modesto Arte da Lâmina do Vento e o Trovão, ele brilhou com fulgor no Grande Torneio do ano seguinte entre os discípulos menores, abrindo caminho aos empurrões até os dezesseis primeiros — o único recém-chegado a alcançar um posto tão alto entre todos os novatos. E, de novo, tornou-se o foco de atenção da seita inteira.
Nas lides que se seguiram, o Irmão Mais Velho Li foi feroz sem exceção, imparável por onde quer que se voltasse, levando postos altíssimos em todas as contendas e cobrindo de não pouca glória os discípulos jovens. No Grande Torneio do ano passado, despencou de um salto até o terceiro posto — e convém recordar que os dois que ficavam acima dele eram discípulos entrados na seita havia uns dez anos; eram da leva jovem, sim, mas ambos rondavam os vinte e sete ou vinte e oito, e só pelo vigor interno já levavam larga vantagem sobre o dele. Muitos discípulos opinavam que, se o Irmão Mais Velho Li tivesse um vigor interno à altura do deles, o primeiro posto teria sido seu sem tirar nem por.
E, assim, mais uma vez o Irmão Mais Velho Li chamou a atenção dos de cima. Foi apartado e enviado montanha abaixo, tomando parte em não poucas missões de peso para além dos portões. Enquanto os outros novatos ainda se afadigavam cultivando dentro dos muros, ele já acumulava méritos para a Seita dos Sete Mistérios, e no jianghu conquistara o renome honrado de "Li, o Tigre." Dizia-se até que em breve lhe concederiam de modo excepcional a entrada no Salão dos Sete Extremos, para cultivar ali artes marciais ainda mais altas.
Ao ouvir tudo, o coração de Han Li não pôde deixar de se comover. Se fosse tudo verdade, esse Irmão Mais Velho Li não era homem ordinário. Sustentando-se apenas na condição de discípulo registrado, abrira caminho até tais logros — mesmo Han Li não pôde evitar sentir um assomo de admiração.
Quanto ao bando de Zhang Changgui, depois de meia jornada de rusgas e escusas, ao fim um discípulo se armou de coragem e saiu à arena.
Esse discípulo não era, à vista de todos, um fracote nas artes marciais. Desembainhou da cintura uma espada flexível e reluzente, apenas mais grossa que um polegar e maleável como uma vara de salgueiro — essa classe de arma que uma mão comum e vulgar jamais poderia empunhar.
O Irmão Mais Velho Li sentiu que alguém se aproximava. Lentamente abriu os olhos, e neles brilhou uma luz plena e feroz.
De súbito soltou um grande brado, como um trovão que rebenta num céu limpo, fazendo zumbir os ouvidos de todo o círculo. Até o homem à sua frente se estremeceu, e um gesto de pavor se lhe desenhou no rosto.
Com o brado veio a varrida da lâmina longa — um lampejo de luz de aço, uma corrente de golpes entrelaçados, e no mesmo instante se arremoinharam em mais de uma dúzia de leques de aço que enredaram o adversário numa rede resplandecente.
O homem era ladino; embora assomasse algo do sobressalto, sua espada flexível flutuava e se escapulia, astuta e peçonhenta, guardando-se sem uma única fresta.
"E quem é esse?" não pôde Han Li resistir a perguntar.
"É Zhao Ziling, discípulo do Quinto Ancião. O Estilo de Espada que Acaricia o Salgueiro é coisa das mais espinhosas de enfrentar."
"E ele dá conta do Irmão Mais Velho Li?"
"É claro que não." O Pequeno Ábaco respondeu com orgulho.
"Então por que Zhang Changgui não põe na frente um lutador mais forte?"
"He! Zhao Ziling é o mais forte da corja deles. E, ademais, qual de nós, os novatos, poderia jamais derrotar o Irmão Mais Velho Li? Quem quer que mandassem estaria só jogando o esforço fora." E largou uma risada de malícia.
E assim foi: embora o floreio de espada de Zhao Ziling ainda não tivesse perdido o fio, já se lhe tinha murchado todo o ímpeto; a lâmina longa do Irmão Mais Velho Li o esmagava sem piedade, e qualquer observador de vista clara via que sua derrota não era senão questão de tempo.
Han Li olhou por um tempo, e uma dúvida lhe criou raízes na mente.
"Há uma coisa que me parece bem estranha. Por que não há nem um único irmão mais velho de mais idade aqui? Ainda que não lhes permitissem tomar parte nas lides, algo viriam ver o espetáculo. E, no entanto, dentro e fora do círculo, não se vê um irmão mais velho de anos, só rapazes de dez e poucos anos como nós assistindo à contenda. A que vem isso?" Han Li fez sua pergunta sem rodeios.
Ante as palavras de Han Li, ao Pequeno Ábaco se lhe mudou o semblante, e lhe lançou um olhar singular que o deixou perplexo. Por acaso teria Han Li tocado em algum tabu sem o saber?