"Irmão Mais Velho Han, o seu caso é deveras viver de olhos vendados. Uma coisa tão importante, e você não sabe nada dela? Ainda que estivesse em reclusão, seu mestre devia ter lhe falado a respeito." O tom do Pequeno Ábaco voltou a se contaminar de desconfiança.
Han Li não respondeu uma palavra. Com uma desenvoltura apressada por entre as vestes, tirou uma placa de cintura e a estendeu ao Pequeno Ábaco.
"Irmão Mais Velho Han, o que está fazendo? Como não vou confiar no senhor! No instante mesmo em que o vi, seu rosto me caiu bem, com certeza já tínhamos nos visto antes. He!" De esguelha, lançou um olhar ligeiro à placa; vendo que era autêntica, apressou-se a compor um sorriso.
"E agora me conta?" Han Li continuava preso à pergunta que fizera antes.
"Claro, claro que conto."
"Puf, o mais provável é que me tornei inimigo deste que está diante de mim." Assim resmungava o Pequeno Ábaco para dentro de si, enquanto sua língua despejava tudo, sem reserva alguma.
Acontecia que, nesses últimos anos, o conflito entre a Seita dos Sete Mistérios e a Gangue do Lobo Selvagem se tornara ainda mais encarniçado. Por umas quantas cidades prósperas cuja posse ninguém podia dirimir a contento das partes, os dois lados haviam travado mais de uma dúzia de batalhas, grandes e pequenas, e ambos haviam perdido gente de sobra. Os homens da Gangue do Lobo, treinados todos à maneira dos bandidos a cavalo, estavam-se nas tintas para a fuga na matança; mal farejavam sangue, seu frenesi não fazia senão crescer. Os discípulos da Seita dos Sete Mistérios, em contrapartida, por mais refinadas que fossem suas artes marciais, careciam dessa mesma ferocidade, e lutavam de mãos atadas — e assim acontecia que eram estes, na maioria das vezes, os que sofriam as perdas mais pesadas. Depois de uma fileira de batalhas assim, vários dos grandes personagens da Seita dos Sete Mistérios já não puderam permanecer sentados. Enviaram montanha abaixo a maior parte dos discípulos interiores da seita para se juntarem à próxima onda de lides: por um lado, porque aqueles territórios não podiam ser perdidos de maneira alguma; e por outro, para que os discípulos vissem com os próprios olhos a crueldade do jianghu, se temperassem nele e acumulassem uma verdadeira experiência de combate curtida em sangue.
E nas brigas que se seguiram, a Seita dos Sete Mistérios recuperou, de fato, a vantagem — mas as baixas entre os discípulos interiores se amontoaram demais, e não poucos dos irmãos mais velhos que partiram para a guerra jamais voltaram. O Pequeno Ábaco deixou escapar um suspiro ao chegar a este ponto.
Depois, os vários senhores do portão mudaram de estratégia mais uma vez: os discípulos interiores foram enviados primeiro em missões de menor monta, despachados a outros lugares para ganhar prática, e só depois de se temperarem com certa dose de verdadeiro saber do jianghu saíam para a matança contra a Gangue do Lobo Selvagem. O errar por terras distantes lhes ensinava a ler os homens, a desfazer um ardil antes que pudesse morder e a pressentir o perigo muito antes de ele se avizinhar — lições que nenhuma prática de montanha, por amarga que fosse, poderia ensinar. Assim, as perdas caíram consideravelmente, de fato, e os rapazes que voltavam para casa saíam mais rijos por terem ido. E tamanha estratégia, dentro desses últimos dois anos, foi escrita nas regras da seita: todo discípulo, ao concluir seu aprendizado, devia descer primeiro da montanha numa viagem de têmpera, e só ao retornar poderia receber um posto de peso dentro da seita.
E assim foi que quase todo irmão mais velho de anos se achava agora montanha abaixo. Ou andava enredado com a Gangue do Lobo Selvagem, ou partira em viagem de têmpera; e, além dos discípulos guardiões da montanha, que não podiam faltar, no cume não restavam senão aqueles mocinhos ainda sem instrução.
Ao ouvir isso, Han Li compreendeu por fim, e soube a razão pela qual tudo era distinto do que um dia fora.
"Clang!" Retumbou um grande estrondo, e uma espada flexível saiu voando pelos ares descrevendo um arco brilhante.
Zhao Ziling oprimiu com a mão esquerda a cova entre o polegar e o indicador da direita, que se lhe ferira e amortecera com a concussão, e recuou cambaleando alguns passos, pálido, arfando por ar.
Um instante antes, preso sob a veloz e arrebatadora corrente de golpes de lâmina do Irmão Mais Velho Li, não lhe restara senão defender-se com sua espada flexível; mas a força colossal que lhe chegou através da lâmina arrancou-lhe a arma das mãos.
"O Irmão Mais Velho Li é deveras formidável; este que nada vale reconhece com humildade sua derrota." Zhao Ziling forçou um sorriso e fez uma reverência.
Na mesma hora, uma onda de vivas estourou por todo o entorno.
"Irmão Mais Velho Li, que destreza formosa!"
"Irmão Mais Velho Li, que arte de lâmina!"
"Irmão Mais Velho Li, dê algum conselho a este irmão menor!"
Um grito após outro, cada qual querendo se erguer por cima do anterior, elevou-se rumo ao seu ídolo e ecoou por toda a praça.
O Irmão Mais Velho Li embainhou sua lâmina longa, e um leve rubor lhe subiu às faces. Iria dizer algo quando, de súbito, lhe mudou o semblante, franziu-se-lhe a testa — como se algo lhe tivesse voltado à memória.
Juntou as mãos com ar taciturno e disse: "Restou ainda algum assunto urgente que este que vos fala tem de atender; despeço-me." E, dito isso, voltou-se, flutuou com leveza para fora do círculo, demonstrando uma habilidade de leveza formosíssima, e se desvaneceu no pinhal junto ao penhasco.
"Tsc, tsc! O Irmão Mais Velho Li não só domina a lâmina — também é esplêndido na leveza!"
"Cabal, sim!"
"Cabal, sim!"
Novas ondas de elogios se ergueram de novo.
Han Li franziu o cenho. Esse Irmão Mais Velho Li era sem dúvida um bom lutador, mas parecia comprazer-se em se exibir; talvez fosse a fogosidade natural da juventude.
Mas mal deu volta ao assunto, não pôde deixar de esboçar um sorriso amargo. Não parecia ser mais velho do que nenhum daqueles homens, e, no entanto, seus pensamentos se lhe volviam sempre tão sisudos e antiquados, como se já se tivesse transformado num velhinho. Devia ser que aquela respiração que cultivava lhe envelhecera o coração inteiro.
"Este irmão menor — até agora nunca soube seu nome." Han Li lançou um olhar ao Pequeno Ábaco, que continuava a seu lado, e lhe perguntou o nome sem mais.
"Meu nome é Jin Dongbao. Mas, Irmão Mais Velho Han, basta me chamar de Pequeno Ábaco." No instante em que o Pequeno Ábaco ouviu Han Li perguntar seu nome, alegrou-se na hora; calculava que já se agarrara àquela grande árvore diante dele.
"Se um dia você adoecer ou se ferir, basta vir me procurar — eu te curo de graça." Han Li deu-lhe uma palmada no ombro. Lançou um olhar à multidão, que no centro da praça voltara às disputas, e sem virar a cabeça adentrou o pinhal contíguo.
Jin Dongbao, deixado no mesmo lugar, ficou olhando aparvalhado atrás dele, sem conseguir compreender por mais que se esforçasse o que ele quisera dizer. As palavras lhe ressoavam aos ouvidos sem parar — cura de graça para doença e ferida, sempre que ele a buscasse — e, no entanto, o sentido delas lhe escorregava por entre os dedos, como uma mosca que zumbisse à beira da vista. Por um longo tempo ficou imóvel, parado, homem recém-lançado num sonho estranho e agradável, a se perguntar como lhe coubera ganhar tão bom apreço daquele Irmão Mais Velho Han que acabara de conhecer.