Quando Han Li já havia posta uma boa distância entre si e aquele penhasco, a gritaria daquelas vozes se foi desvanecendo entre as árvores até não ser mais que um murmúrio mal perceptível. O que viria a ser da disputa entre Wang Dapang e Zhang Changgui, e como acabaria, era coisa que já não lhe dizia respeito em nada.
No lugar, a mente lhe voltou à figura de Jin Dongbao, plantado à borda do pinhal a olhá-lo partir com uma perplexidade de tolo, e Han Li não pôde conter o sorriso que lhe aflorou ao rosto. Aquela brincadeira de prometer curas de graça a um desconhecido aliviara parte da pesadume que lhe oprimia o coração, e essa leveza foi se espalhando por ele, afugentando a velha melancolia que escoltara seus passos.
Atravessou o pinhal e se internou por paragens cada vez mais afastadas, indo dar, após vaguear um tempo, num arroio que serpenteava manso sobre pedras gastas pelos anos.
Han Li entrecerrou os olhos diante do sol ardente, e depois os deixou cair sobre a água clara que passava junto a seus pés. Lavar a cara e as penas num tal arroio lhe pareceu uma ideia dos mais oportunas.
Agachou-se, e no instante em que afundou as mãos na água fria, uma saraivada de gemidos doridos veio flutuando do curso alto do arroio.
Seguiu o som do sofrimento águas acima e logo deu com um homem vestido de discípulo interior, deitado de bruços à margem, com o corpo todo sacudido por convulsões ininterruptas e os membros a tremer como se possuído. Um único olhar bastou para Han Li entender que aquele era um mal agudo, cuja eclosão, tão súbita e tão selvagem, bem podia custar-lhe a vida se o socorro não chegasse a tempo.
Sem hesitar um instante, Han Li se lançou adiante. Do peito tirou uma caixinha de sândalo e dela um feixe de reluzentes agulhas de prata. Com golpes rápidos e certeiros foi fincando-as nos pontos das costas do homem, movendo as mãos com uma ligeireza que denunciava longos anos de prática. Terminadas as costas, virou-lhe o corpo inerte para continuar pelo peito.
Mal o rosto do homem ficou à vista, Han Li soltou um arquejo de sobressalto. O que pendia de um fio não era outro senão o "irmão mais velho Li", o mesmo que momentos antes desabrochara tão temível destreza no penhasco e derrotara todos os seus rivais.
Han Li observou com renovado cuidado aquele rosto que não fazia muito vislumbrara. Onde estavam agora as graças que fizera do homem o queridinho daquela multidão? Seu semblante frio e adusto estava retorcido pela dor, um fiozinho de espuma branca escorrendo pela comissura dos lábios. O tormento lhe arrebatara o juízo por completo.
Recomposto seu ânimo, Han Li tornou a pôr-se ao trabalho, semeando agulhas pelo corpo do homem num ritmo fluido até cravar dezenas e dezenas. Ao fincar a última, enxugou o suor da testa; aquele método de emergência não era carga leve para quem o aplicava.
Quando por fim todo o corpo do irmão mais velho Li ficou eriçado de reluzentes agulhas, os olhos do homem piscaram, e a consciência voltou a ele.
"Quem... quem és tu?" Fez esforço para falar, mas o alento era fraco demais, e as palavras morreram-lhe na garganta.
"Sou do Vale das Mãos Espirituais," respondeu Han Li. "Não fales agora: guarda as forças. Só pude acordar-te por um momento. Este mal teu é coisa estranha, e duvido que alguém que não o Doutor Mo possa esperar saná-lo. Pena que neste momento não esteja na montanha." Tomou-lhe o pulso e apalpou-lhe as artérias, franzindo o cenho o tempo todo.
"O... o remédio... está..." A alarma se apoderou do rosto do irmão mais velho Li, e os lábios se moveram sem som enquanto ele se esforçava por erguer um braço e apontar para alguma coisa, mas o esforço venceu-lhe as forças.
"Tens contigo o remédio para o teu mal?" adivinhou Han Li, lendo a intenção do homem.
"Ái—" O alívio afrouxou o cenho do outro, que com grande esforço conseguiu assentir.
Han Li não guardou cortesias em revistá-lo, tirando-lhe um montão de quinquilharias entre as quais por fim esbarrou numa garrafinha de jade branco. Frasco tão precioso, tão bem selado... sem dúvida era justo o que procurava.
Tomou-o e voltou a vista ao rosto do irmão mais velho Li em busca de confirmação. Com efeito, os olhos do homem brilhavam de alegria, e ele piscava com fúria a modo de assentimento.
Han Li destampou a garrafa. Para seu assombro, não saiu nenhuma fragrância agradável de medicina; em vez disso, da boca do frasco irrompeu de repente um cheiro denso, acre e nauseabundo que lhe bateu de cheio no rosto.
Diante de tal fedor, escureceu-lhe a expressão. Inclinou a garrafa e fez rolar na palma uma só pílula rosada e tenra. Coisa tão bonita, roliça como uma bochecha de donzela, e no entanto despedindo um odor tão fétido. Difícil de crer.
"É esta a pílula?" perguntou Han Li, com o rosto de novo sereno e sem expressão.
O irmão mais velho Li estava agitado demais para responder em palavras, e pôde apenas piscar outra vez.
"A Pílula que Drena a Medula," disse Han Li, com a voz plácida como uma recitação, "compõe-se de vinte e três ingredientes raríssimos: entre outros, a erva gelesia, a flor de cauda de escorpião, as ovas da formiga azul centenária e mais. Uma vez refinada, toma um tom rosado e despede um fedor singular. Tomada, pode estourar por completo as reservas do corpo, empenhando anos de vida futura para comprar um veloz acrecentamento do poder presente. É tudo isto como eu digo?" Pronunciou as palavras uma a uma, num tom que não admitia réplica.
Diante disso, o rosto do irmão mais velho Li se esvaiu de toda a cor, ficando branco como uma mortalha; um terror nu lhe cruzou os olhos.
"Tão logo se toma esta droga," prosseguiu Han Li, "há de voltar a tomá-la em intervalos fixos, e cada dose se paga com os tormentos desumanos dos tendões em convulsão e da medula drenada. Se se omite, o mínimo é que o corpo fique frouxo e paralisado; o pior, que percas a vida. E ainda sem faltar jamais às doses, dentro dos dez primeiros anos daquele primeiro gole um homem está condenado a consumir a vida até os restos e a morrer do estouro."
Detendo-se, cravou o olhar no outro. "Diz-me que esta garrafa não contém a Pílula que Drena a Medula." As palavras caíram como pedras. Diante delas, a última esperança se desmoronou no irmão mais velho Li, substituída por uma expressão de desespero absoluto. E ainda assim, até o último instante, aflorou-lhe aos olhos um pasmo incrédulo e involuntário.
"Estás assombrado, não?" Han Li viu a pergunta trabalhando sob a testa do homem e voltou a conversa sobre si mesmo. "Uma pílula tão rara, e no entanto a reconheço à primeira vista... como pode ser? A razão é simples. Eu também engoli uma dessas pílulas."
As palavras caíram como um trovão. O irmão mais velho Li ficou aturdido; mas quase logo o rosto lhe mostrou uma clara incredulidade.
"Meu modo de tomá-la diferiu do teu," disse Han Li. "Só usei uma pílula, e essa mesma, partida em dez porções, tomei em dias distintos, servindo cada pedaço de tônico para outra medicina. Assim não me fez dano algum. Como sua figura e seu fedor desentoam tanto, sua lembrança ficou gravada em minha mente. Sempre acreditei que, além da única pílula que provei, não podia haver no mundo outro louco que engolisse de verdade semelhante droga secreta. Nunca me passou pela cabeça que dentro de nossa própria seita houvesse um homem assim."
Ao terminar, Han Li olhou para o irmão mais velho Li com um olhar ao mesmo tempo de admiração a contragosto e de lástima.
O irmão mais velho Li não pôde sustentar aquele olhar, e deixou cair os olhos, com o peito subindo e descendo em grande turbulência: sinal claro da comoção que ardia em seu interior.
"Levas tomando esta pílula já há vários anos, imagino," disse Han Li. "Se a abandonares desde hoje, posso suplicar ao Doutor Mo que te confeccione um remédio secreto de outra espécie. Não alcança a recuperar-te toda a vida que malgastaste, mas conceder-te outros vinte ou trinta anos está bem dentro de seu poder. Em troca, tuas artes marciais não se conservarão. Se, ao contrário, te empenhares nesta pílula, a julgar pelo ataque que te assaltou hoje te restam no máximo uns cinco ou seis anos, embora tua destreza avance neles cada vez mais de pressa. És homem de têmpera resoluta para ousar tomar tal droga. O acerto de contas de teu próprio corpo é coisa tua. Dize-me, pois: engoles esta pílula, ou a atiras fora?"