Han Li subitamente lembrou da jovem que encontrara dentro do terreno proibido e lançou uma olhada involuntária na direção da Montanha das Bestas Espirituais. Para seu alívio, viu Han Yunzhi sentada obedientemente no chão, com um semblante sereno e pacífico, sem que nada de anormal tivesse ocorrido. Isso trouxe grande tranquilidade a Han Li.
À medida que se aproximava o fechamento do corredor, as expressões dos membros da Seita Véu Lunar tornavam-se cada vez mais sombrias.
Enquanto isso, os discípulos das outras seitas demonstravam externamente preocupação pelos discípulos da Seita Véu Lunar, mas internamente regozijavam-se. Afinal, como a maior seita do Estado Yue, a Seita Véu Lunar há muito era alvo de inveja. A oportunidade de enfraquecer ligeiramente sua força era, naturalmente, algo que estes cultivadores celebravam.
Como se o pensamento lhes tivesse jogado uma má peça, quando restava apenas um quarto de hora para o fechamento do corredor, uma figura branca apareceu subitamente dentro dele. Um grupo de mais de dez discípulos da Seita Véu Lunar emergiu em formação ordenada, liderados pela deslumbrantemente bela Nangong Wan.
Ao vê-los sair, o Velho Monstro Qiong simplesmente deixou escapar um profundo suspiro de alívio. Mas a Fada Nishang não conseguiu conter-se — correu para frente e agarrou o braço de Nangong Wan, lançando-lhe uma rajada de perguntas cheias de preocupação, com sua inquietação claramente refletida em seu rosto.
Esta cena chamou a atenção dos demais, que observaram com perplexidade. Isto não era de admirar. Embora Nangong Wan tivesse encontrado estes cultivadores da Etapa de Formação do Núcleo em várias ocasiões anteriores, ela sempre usava um véu e nunca revelara seu rostro verdadeiro. Nenhum deles reconheceu que esta bela jovem mulher era a "Fada Nangong" com quem se cruzaram em ocasiões anteriores.
Ao vê-la sair são e salvo, Han Li sentiu-se genuinamente aliviado. Afinal, ela era a primeira mulher com quem tivera uma relação íntima nesta vida. Embora soubesse que não poderia haver mais fortuna entre eles, não conseguia evitar sentir preocupação por ela.
No entanto, o Ancestral Li e o Daoísta Fuyunzi sorriram com certaamargurae. Isto era compreensível — deixando de lado quantas plantas espirituais a Seita Véu Lunar realmente colheu, o simples fato de que mais de seus discípulos tinham saído vivos do terreno proibido do que a soma das outras duas seitas era suficiente para deixá-los bastante aborrecidos.
"Parece que todos os discípulos já deveriam ter saído. Os que não —" o líder da Montanha das Bestas Espirituais limpou a garganta e começou a falar.
Mas antes que pudesse terminar, alguém saiu do corredor quase fechado cambaleando e caindo da maneira mais indecorosa. Resultou ser o velho trapaceiro Xiang Zhili do Vale do chá Amarillo. O espadachim fornido da Seita da Espada Gigante e o jovem daoísta que tinham estado coletando plantas com ele, no entanto, haviam desaparecido sem dejar rastro.
No momento em que o velho caiu fora do corredor, um tremor se propagou da direção do terreno proibido. Então, com um brilho de luz verde, o corredor se fragmentou e desapareceu sem dejar rastro.
Neste ponto, qualquer pessoa ainda presa dentro do terreno proibido só poderia enfrentar uma morte certa. Nenhum discípulo que não conseguisse sair a tempo havia reaparecido quando o terreno proibido era aberto novamente — simplesmente desapareciam por razões desconhecidas. Precisamente por isso, ninguém se atrevia a se atrasar.
Ainda assim, que o velho trapaceiro — um mero discípulo de décimo nível do Vale do chá Amarillo — tivesse conseguido escapar com vida no último instante era realmente além do esperado por estas figuras poderosas. Não puderam evitar lançar várias olhar avaliadores a Xiang Zhili.
"Irmão Li, nunca esperei que teu vale estivesse tão cheio de talento! Não apenas um discípulo de décimo primeiro nível conseguiu sair do terreno proibido, mas até mesmo um discípulo de décimo nível preservou sua vida! Tua seita possui verdadeiramente excelentes métodos de instrução — estou bastante impressionado!" O cultivador da Seita da Espada Gigante viu que apenas dois de seus próprios discípulos haviam emergido do terreno proibido, e o homem descalço em quem depositara as maiores esperanças não havia retornado. No entanto, o Vale do chá Amarillo havia conseguido salvar até mesmo dois discípulos de nível baixo. O ressentimento se agitou em seu interior e não conseguiu resistir a algumas rimas.
O rosto do Ancestral Li se ensombreceu. Também ele acreditava que tanto Han Li quanto Xiang Zhili eram oportunistas que se esconderam durante todo o percurso. Lançou uma olhar venenosa ao velho trapaceiro, mas ainda sentiu-se obrigado a defender os dois em voz alta:
"Estes juniors possuem apenas técnicas de cultivo rasas. Que tenham conseguido preservar suas vidas é sua própria boa sorte. Quanto aos métodos que empregaram, não é necessário que nós, os anciãos, critique-mos mais."
"Hmph!"
O cultivador da Seita da Espada Gigante, vendo o Ancestral Li colocar-se tal fingimento, o encontrou sumamente desagradável e estava a ponto de dizer mais quando o Velho Monstro Qiong falou com certa impaciência:
"O que têm para discutir os dois? Se a gente pode sair com vida, isso é a capacidade da geração mais jovem. Acaso esperavam que se lançassem imprudentemente a sabiendas de que fracassariam? Mas — irmão Li! Apresse-se e verifique os resultados da aposta. Melhor decidir antes para estar mais tranquilo. Esperam que um homem da minha idade fique aqui esperando indefinidamente?"
O velho claramente aproveitava sua antiguidade, mas nem o cultivador da Seita da Espada Gigante nem o Ancestral Li se atreviam a enfurecê-lo. Trocaram uma olhar, soltaram uma risada constrangedora e deixaram o assunto passar. Afinal, carregar com o ressentimento de tal monstro só traria desgraças.
Assim, sob a insistência do Velho Monstro Qiong, o Daoísta Fuyunzi da Seita Vazio Puro e o Ancestral Li não tiveram outra escolha senão engolir seu orgulho e cooperar. Fizeram com que os discípulos que tinham emergido do terreno proibido das três seitas exibissem suas colheitas um por um para determinar o resultado da aposta.
A Seita Vazio Puro teve apenas quatro daoístas que saíram do terreno proibido desta vez. Mas quando o daoísta de meia-idade que tinha emergido primeiro exibiu suas plantas espirituais, a expressão de todos mudou ligeiramente.
"Três Orquídeas de Sangue maduras de cem anos, duas Frutas do Espírito Celestial de trezentos anos, três Cogumelos Médula de Jade de quatrocentos anos..."
O daoísta continuou produzindo entre onze e doze plantas espirituais, colocando-as uma após a outra no chão. A enorme quantidade deixou os espectadores atordoados. Apenas Fuyunzi, quem tinha feito a aposta, sorriu com auto-satisfação, aparentemente muito satisfeito com as expressões chocadas dos outros.
O anciano do Vale do chá Amarillo que tinha subido primeiro, junto com o discípulo masculino da Seita Véu Lunar, exibiram quantidades muito mais modestas, apenas um punhado cada um.
O segundo daoísta da Seita Vazio Puro obteve resultados menos extravagantes, mas ainda tinha sete ou oito plantas espirituais — consideravelmente mais que uma colheita média. Isso fez com que o Ancestral Li se sentisse inquieto, e até mesmo a expressão festiva do Velho Monstro Qiong se desvaneceu, tornando-se séria pela primeira vez.
Os poderosos cultivadores das outras quatro seitas, ao saberem da aposta, naturalmente se aproximaram para observar. Ao ver esta cena, também ficaram secretamente maravilhados.
No entanto, as plantas espirituais apresentadas pelos irmãos Chen finalmente trouxeram algum alívio ao Ancestral Li, já que a colheita combinada de ambos totalizava quase vinte espécimes, comparável à soma dos dois daoístas. E o próximo discípulo da Seita Vazio Puro se desempenhou em um nível normal, produzindo apenas quatro.
Quanto à Seita Véu Lunar, mantiveram seu padrão habitual — três discípulos consecutivos cada um produziu menos de cinco, permitindo que tanto o daoísta quanto o Ancestral Li respirassem aliviados em segredo.
Mas quando o próximo jovem do Vale do chá Amarillo avançou para exibir suas plantas espirituais, hesitou e, com grande vergonha, produziu apenas três espécimes. Isso fez com que o nariz do Ancestral Li quase se retorcêsse de raiva, e esteve a ponto de soltar impropérios. Não havia depositado absolutamente nenhuma esperança em que Han Li e o velho trapaceiro contribuíssem com algo.
Por ordem, deveria ter tocado a vez de Han Li. Mas quem imaginaria que o velho trapaceiro Xiang se adiantasse com um passo veloz e se interpusesse na frente de Han Li. Então, reverentemente, sacou duas Flores de Macaco Púrpura, o que surpreendeu o Ancestral Li e melhorou algo seu estado de ânimo — embora apenas um pouco. Embora as plantas espirituais ante ele agora superassem por uma ou duas as da Seita Vazio Puro, contanto que o último daoísta produzisse uma quantidade média, perderia a aposta. Não tinha expectativa alguma sobre a colheita de Han Li, pensando que o rapaz no máximo igualaria ao velho trapaceiro com duas ou três espécimes — o que já seria cumprir com seu dever como discípulo de nível baixo.
Pensando nisso, o Ancestral Li lançou uma olhar a Fuyunzi, apenas para encontrá-lo igualmente inquieto. Seus olhares se cruzaram por casualidade, e após um breve momento de mútua surpresa, apartaram rapidamente a vista e continuaram focando na aposta.
O último daoísta a subir foi um anciano de cabelo branco. Caminhou até a frente sem pressa e começou a extrair plantas uma por uma a um ritmo pausado, sua maneira tão lenta que fazia querer se virar louco a todos.
Mas quando havia colocado cinco plantas espirituais e ainda enfiava a mão em sua bolsa de armazenamento, o semblante do Ancestral Li escureceu imediatamente, enquanto Fuyunzi irradiava de alegria. Quanto aos discípulos da Seita Véu Lunar, nenhum dos dois podia atendê-los naquele momento.
No final, o daoísta de cabelo branco produziu um total de sete plantas espirituais, uma façanha que deixou todos os espectadores completamente surpresos.
Ao ver isso, o rosto do Ancestral Li havia se tornado pálido como o ferro. O daoísta, no entanto, transferiu emocionadamente sua atenção para os discípulos da Seita Véu Lunar, acreditando que a vitória sobre o Vale do chá Amarillo já estava assegurada.
Neste momento, Han Li subiu para frente. Os demais apenas lançaram uma olhar indiferente antes de se voltarem para a Seita Véu Lunar, ignorando-o por completo.
O Ancestral Li também notou isso, mas igualmente não olhou para Han Li nem uma única vez. Acreditava que não tinha possibilidade de reverter a situação, e que este discípulo de décimo primeiro nível que se apresentava apenas traria maior vergonha. Naturalmente, não lhe mostrou bondade alguma em sua expressão.
Han Li não prestou atenção ao comportamento dos demais, nem teve o menor pensamento de ocultar plantas maduras ou apresentar menos das que realmente possuía.
Cada uma das duas seitas acompanhantes trazia consigo uma ou duas bestas espirituais rastreadoras de aromas. Estas estranhas criaturas, semelhantes a esquilos, podiam detectar qualquer planta espiritual de cem anos ou mais ocultada dentro de um raio de três zhang — até dentro de bolsas de armazenamento.
Portanto, cada discípulo que emergia do terreno proibido, após entregar voluntariamente suas plantas espirituais, ainda devia ser farejado por estas pequenas bestas antes de poder partir. Isto era para prevenir que algum discípulo com intenções desonestas contrabandeara plantas.
Han Li caminhou até o local designado, sacou uma bolsa de armazenamento que já tinha preparada e, sem cerimônia, a virou de cabeça para baixo. Com um brilho de luz branca, uma enorme pilha de mais de vinte plantas espirituais de várias cores caiu sobre o chão.