O primeiro item a ser leiloado era nada menos que um artefato mágico de grau superior com um poder considerável. Isso agitou imediatamente a multidão.
Aquele artefato foi elogiado até os céus e descrito como algo impossível de encontrar na terra pelo homem alto e magro, tão eloquente quanto teatral em seus gestos. Até Han Li sentiu o impulso de tirar suas pedras espirituais e comprá-lo, quanto mais os outros cultivadores que precisavam urgentemente de um artefato mágico de grau superior.
Como esperado, assim que o preço inicial de duzentas pedras espirituais foi anunciado, três ou quatro pessoas impacientes começaram a dar lances rapidamente. Num piscar de olhos, a Espada da Nuvem de Fogo passou de trezentas pedras espirituais, fazendo os outros cultivadores que pretendiam participar da disputa abandonarem imediatamente essa ideia.
Embora o ataque de nuvem de fogo que acompanhava a Espada da Nuvem de Fogo fosse bastante bom, ela estava claramente um nível abaixo dos melhores artefatos mágicos de grau superior. Comprar a espada por trezentas pedras espirituais seria um negócio pouco vantajoso.
Mas, se alguns não queriam comprá-la, naturalmente havia outros dispostos a fazer papel de tolos.
Para quem a queria, os itens leiloados depois podiam ser melhores, mas não havia chance de pôr as mãos neles. Era mais prático comprar o artefato mágico de grau superior razoável que estava diante de seus olhos.
Assim, depois de uma disputa bastante tranquila entre vários cultivadores no estágio de Condensação de Qi, a Espada da Nuvem de Fogo foi vendida por pouco mais de quatrocentas pedras espirituais.
O cultivador que usava uma máscara de boneco pagou as pedras espirituais e voltou alegremente ao seu assento, carregando a espada como se pretendesse levá-la para casa e transformá-la numa herança de família. A cena fez vários outros cultivadores rirem.
Depois que o homem alto e magro esperou que ele se sentasse, pigarreou e voltou a falar.
“O segundo item de nossa loja é o favorito de todo refinador de artefatos: uma Fornalha Celestial da Rede Escarlate de grau superior! Esta fornalha já passou pelas mãos de muitos mestres refinadores e com ela foram produzidas muitas obras-primas entre os artefatos mágicos de grau superior. A Espada do Som Ilusório, a Bandeira do Dragão de Inundação Azul e a Pérola da Chama Negra, por exemplo, foram todas refinadas com ela. Dizem que ela concede certa bonificação ao refinar artefatos mágicos. Mas nossa loja também não sabe se isso é verdade. De qualquer forma, com um preço inicial de quatrocentas pedras espirituais, este leilão não é caro de modo algum.”
Enquanto falava, o homem tirou de sua bolsa de armazenamento uma fornalha de alquimia vermelho-fogo e a colocou sobre a mesa para que todos pudessem examiná-la.
Bum!
Embora nenhum cultivador no salão tivesse falado alto, o ambiente se incendiou de imediato. Muitos fixaram na fornalha olhares ardentes, claramente decididos a obtê-la.
Han Li permanecia sentado em silêncio num canto, observando tudo friamente. Ao ouvir que a Bandeira do Dragão de Inundação Azul que possuía também tinha saído daquela fornalha, ficou um pouco surpreso, mas apenas isso.
Ele não entendia absolutamente nada de refinamento de artefatos e, naturalmente, não fazia ideia do valor daquela fornalha. Porém, se algo não lhe fosse útil, jamais faria um lance. Han Li ainda era capaz de seguir esse princípio. Além disso, embora tivesse muitas pedras espirituais consigo, precisava gastá-las nos pontos cruciais.
“Quatrocentas e cinquenta!”
“Quatrocentas e setenta!”
“Ofereço quinhentas pedras espirituais!”
“…”
Independentemente do que Han Li pensasse, a fornalha de alquimia conhecida como Fornalha Celestial da Rede Escarlate logo alcançou um preço assustador.
“Setecentas e oitenta pedras espirituais!”
O lance foi gritado entre dentes cerrados por um cultivador gordo que usava uma capa amarela sobre a cabeça.
“Oitocentas!”
Uma cultivadora sentada não muito longe do homem gordo elevou tranquilamente o lance outra vez, fazendo-o apertar os punhos de raiva.
A essa altura, o preço já podia ser chamado de astronômico, e todos os outros haviam abandonado a disputa fazia tempo. Só podiam observar, com olhares inconformados, os dois cultivadores do Estabelecimento da Fundação, ricos e generosos, continuarem elevando o preço repetidamente.
“Oitocentas e cinquenta! Senhora, se ainda conseguir aumentar nem que seja uma pedra espiritual, esta fornalha será sua!” Depois de elevar o lance mais uma vez, o homem gordo encarou a cultivadora com raiva e falou entre dentes.
“Oitocentas e cinquenta e uma!”
Assim que o cultivador gordo terminou de falar, a cultivadora soltou uma risada fria e anunciou de propósito um número apenas uma pedra espiritual maior. O rosto gordo sob a capa ficou vermelho como sangue. Mesmo assim, depois de lançar ao oponente vários olhares venenosos, ele realmente não fez outro lance.
Desse modo, a cultivadora do Estabelecimento da Fundação comprou a famosa fornalha de alquimia por um preço astronômico. Só não se sabia se ela tinha valido o que custou.
Talvez a disputa feroz tivesse aguçado os nervos dos muitos cultivadores. O ambiente originalmente morno do salão tornou-se subitamente intenso. Um artefato mágico de grau superior após outro, além de materiais raros, foi arrebatado pela multidão entusiasmada.
No entanto, mesmo depois de mais de vinte itens terem sido leiloados, Han Li ainda não tinha visto nenhuma bandeira de formação ou disco de formação à venda. Sua paciência começou a se esgotar.
Han Li não pôde deixar de pensar que, se aquele leilão realmente não tivesse nada desse tipo, teria de visitar o Pavilhão Estelar mais uma vez. Mesmo comprar vários conjuntos das ferramentas de formação mais básicas seria melhor do que nada.
Enquanto pensava nisso, o homem alto e magro à frente anunciou o nome do item seguinte.
“Um par de artefatos mágicos de grau alto: as Bestas Mecânicas Marionete! Sua força é comparável à de cultivadores no nono nível da Condensação de Qi. Além disso, são absolutamente leais e não temem a morte. Se as comprarem, será como carregar dois guarda-costas pessoais ao lado. O preço inicial é de apenas cem pedras espirituais!”
“Bestas Mecânicas Marionete? Meu artefato mágico de grau alto também se chama Arqueiro Marionete. Será que são do mesmo tipo?” O coração de Han Li se moveu. Ele endireitou o corpo e passou a observar atentamente.
O homem alto e magro já havia colocado sobre a mesa dois objetos negros como breu, parecidos com bonecos. Tinham apenas o tamanho de um punho. Sua aparência lembrava a de um leão ou de um tigre, mas não eram nem leões nem tigres. Ninguém sabia que tipo de monstro servira de modelo.
“Muitos convidados talvez nunca tenham ouvido falar da arte das marionetes mecânicas, ou tenham ouvido falar muito pouco dela.”
“Esta é uma vertente do Dao que se originou do refinamento de artefatos, mas é completamente diferente dos artefatos mágicos. Embora poucos a conheçam por aqui, ela é extremamente próspera e popular no Extremo Oeste. Existe até uma seita chamada Seita dos Mil Bambus, fundada especificamente em torno dessa arte, que a desenvolveu até o limite. Dizem que marionetes mecânicas de nível máximo podem até enfrentar cultivadores no estágio avançado do Estabelecimento da Fundação. Além disso, classificar este par de bestas mecânicas como artefatos mágicos de grau alto é apenas uma classificação particular de nossa loja. De acordo com a graduação oficial da arte das marionetes mecânicas, elas deveriam ser chamadas de Bestas Marionete de segundo nível.”
Vendo que os cultivadores abaixo não pareciam muito interessados nas bestas mecânicas e que ninguém fazia um lance, o homem apressou-se a recitar as informações que havia preparado, esperando despertar o interesse deles.
Mas, depois de ouvi-lo, os cultivadores demonstraram apenas um pouco de curiosidade. Ninguém queria gastar cem pedras espirituais para levar para casa dois objetos que pareciam bonecos. Além disso, de que serviriam guarda-costas no nono nível da Condensação de Qi aos cultivadores presentes?
“Cem pedras espirituais!”
Uma voz soou de um canto. Alguém realmente queria comprar aqueles brinquedos! Os cultivadores imediatamente voltaram os olhos para lá.
Contudo, não era Han Li. Era um homem mascarado sentado num canto do lado oposto: um sujeito estranho e ridículo cuja cabeça inteira estava coberta por um enorme saco de tecido cinzento.
“Cento e cinquenta pedras espirituais!”
Quando os outros cultivadores ainda pensavam que aquele sujeito estranho era um esbanjador sem limites, outro lance ressoou no salão, com um sotaque peculiar e uma pronúncia extremamente rígida.
Dessa vez, os cultivadores no salão ficaram atônitos e olharam novamente para o novo licitante.
Um homem corpulento, usando uma capa verde, estava sentado na última fileira com os braços cruzados sobre o peito. O novo lance tinha vindo dele. Quando os muitos cultivadores olharam em sua direção, ele respondeu com um olhar frio, sem demonstrar o menor sinal de desconforto.
“Duzentas pedras espirituais!” O esquisito de cabeça ensacada parecia determinado a vencer e imediatamente gritou outra vez.
“Ofereço trezentas!” O homem corpulento também não cedeu um palmo.
“Quatrocentas!”
“Seiscentas!”
“…”
Num piscar de olhos, os dois homens trocaram lances e elevaram o preço do par de bestas marionete a um nível inacreditável.
A essa altura, até o mais obtuso dos cultivadores no salão conseguia perceber que havia algo errado.
“Será que estas bestas marionete escondem algum segredo surpreendente?” Todos os cultivadores não puderam deixar de ter o mesmo pensamento.
Depois de trocarem alguns olhares, os cultivadores por todo o salão sentiram o coração bater com força. Alguns cultivadores impacientes e endinheirados chegaram a entrar diretamente na disputa.
Porém, alguns cultivadores mais experientes, embora tentados, ainda mantinham certas dúvidas.
E se aqueles dois fossem licitantes contratados enviados por esta Loja Secreta? Será que estavam elevando de propósito um objeto sem valor a um preço astronômico, para transformar outra pessoa num grande tolo?
Muitos cultivadores pensavam assim. Han Li era um deles. Observou friamente do começo ao fim, sem demonstrar o menor interesse.
“Ofereço novecentas pedras espirituais, além deste item!”
Ao ver que cada vez mais cultivadores entravam na disputa, o homem corpulento ficou ansioso. Tirou um objeto de sua bolsa de armazenamento. Depois avançou em grandes passadas até ficar diante do homem alto e magro e colocou-o sobre a mesa. Em seguida, falou com sua voz rígida:
“Este item vale vários milhares de pedras espirituais! É mais do que suficiente para trocá-lo por este par de bestas marionete. Entregue-as logo para mim!”