Embora Han Li ficasse maravilhado com o que presenciara, também ficou bastante intrigado!
Embora Han Li não fosse versado nas artes de encantamento de almas, sabia algumas coisas sobre elas.
A técnica do Olho Celestial, que todo cultivador dominava, podia ser considerada na verdade o feitiço básico mais elemental de encantamento de almas. Se houvesse uma enorme disparidade de poder mágico entre dois cultivadores, usar a técnica do Olho Celestial para olhar diretamente nos olhos do outro podia fazê-lo perder o controle mental, deixando-o em desvantagem durante uma batalha das Artes do Dao.
Mesmo outros tipos de artes de encantamento de almas dependiam principalmente de uma enorme diferença de poder mágico para controlar à força a mente do oponente.
Dong Xuan'er estava na fase inicial do Estabelecimento dos Alicerces, enquanto o homem fascinante estava na fase intermediária. Pela lógica comum, tal pequena diferença jamais deveria levar à situação absurda de que um simples encontro de olhares deixasse alguém completamente subjugado. A não ser que o oponente fosse um cultivador da Etapa de Formação do Núcleo especializado em artes de encantamento de almas — nesse caso, haveria alguma plausibilidade.
Porém, ao julgar pela expressão do homem fascinante e pelo olhar venenoso que mostrou ao partir, esse claramente não era o caso! Era absolutamente impossível que algum cultivador da Etapa de Formação do Núcleo estivesse se passando por um cultivador do Estabelecimento dos Alicerces apenas para se divertir às custas deles.
Han Li refletiu sobre isso e somente então se sentiu verdadeiramente tranquilo. Afinal, levara aquela expressão venenosa do homem fascinante bem a sério.
Quando ergueu a cabeça de sua contemplação profunda, aconteceu de ver Dong Xuan flirtando e conversando alegremente com aqueles dois homens novamente. O ar lastimável e delicado que mostrara momentos antes havia desaparecido sem deixar rastro.
Ao ver esta cena, Han Li suspirou em silêncio, levantou-se e estava prestes a voltar ao seu próprio quarto.
Porém, assim que Han Li posou a mão na porta de madeira, antes de poder empurrá-la, ouviu de repente a voz viril e estrondosa de um homem do lado de fora da estalagem.
«Atenção a todos os hóspedes da estalagem! A Assembléia de Apreciação do Tesoro a ser realizada amanhã será dividida em dois grupos. Os cultivadores deste estado competirão no pico ocidental da Fortaleza de Yanling, enquanto os cultivadores de outros estados competirão no pico oriental. Solicita-se a todos os participantes que compareçam pontualmente amanhã pela manhã. Aqueles que não se apresentarem no prazo serão considerados como tendo desistido da competição.»
Esta proclamação foi repetida três vezes do lado de fora da estalagem antes que a pessoa parecesse se afastar.
Han Li ficou momentaneamente surpreso ao ouvir isso, mas depois não se importou e empurrou a porta, voltando ao seu quarto.
Separar os cultivadores dos dois estados em grupos distintos foi algo inesperado para Han Li, mas não percebeu nada particularmente desagradável nisso.
Afinal, se os cultivadores dos Sete Setores e os de outros estados competissem juntos, inevitavelmente surgiriam todo tipo de problemas. Esta mentalidade xenófoba era igual em todos os lugares. A confrontação na casa de chá daquele dia era prova suficiente.
Enquanto refletia sobre isso, Han Li sentou-se em posição cruzada em sua cama, preparando-se para meditar e refinar o Qi durante a noite, a fim de se preparar um pouco para a Assembléia de Apreciação do Tesoro do dia seguinte.
...
Em certa residência dentro da Fortaleza de Yanling, o homem fascinante e estranho estava sentado em uma cadeira de madeira. Diante dele, vários homens e mulheres permaneciam respeitosamente, informando-lhe de algo. O homem escutava com expressão vazia, um lampejo de olhar perspicaz brilhando de vez em quando em seus olhos. Por alguma razão desconhecida, soltou uma fria risada.
...
Ao mesmo tempo, no pico ocidental da Fortaleza de Yanling, mais de uma dúzia de cultivadores do Setor do Espírito Fantasma vestidos com túnicas verdes agiam na cima da montança, enterrando periodicamente certos objetos no solo. O jovem mestre do Setor do Espírito Fantasma e dois cultivadores da Etapa de Formação do Núcleo flutuavam no ar, observando com olhos frios tudo o que acontecia abaixo.
«Como está? Com o Grande Formação do Fogo Yin tão enfrahecida nesta configuração temporária, ainda será eficaz?» perguntou de repente o jovem mestre do Setor do Espírito Fantasma.
«Fique tranquilo, jovem mestre do Setor! Não haverá nenhum problema. Embora seja apenas uma formação temporária, conosco dois presidindo-a, sua capacidade para prender inimigos poderá ser desdobrada ao menos em parte. É claro que, se dentro da formação houvesse um cultivador da fase tardia do Estabelecimento dos Alicerces, ou alguém que possuísse um artefato mágico de poder excepcional, isso seria mais difícil de dizer! Mas a grande maioria dos cultivadores certamente não terá capacidade de escapar», disse o mais velho dos irmãos Li com uma leve tosse, sua voz algo trêmula.
«Mmm, isso me deixa tranquilo. Os Doze Guardias do Espírito Fantasma que trouxe comigo não estão ociosos. Com sua força, ocupar-se de alguns fugitivos será mais que suficiente» disse o jovem mestre do Setor do Espírito Fantasma sem a menor preocupação.
Os irmãos Li, ao ouvir isso, consideraram que não havia problema e não disseram nada mais.
Na verdade, se não fosse pelo requisito de manter as almas e o espíritu primordial dos cultivadores intactos, os dois irmãos poderiam ter intervindo diretamente e eliminado alguns cultivadores do Estabelecimento dos Alicerces — isso teria sido um assunto trivial. Para quê tanta molestia! Pensaram os irmãos Li com orgulho.
...
Em uma câmara secreta do Vale do Pinheiro Amarelo, a milhares de quilômetros de distância na cadeia montanhosa de Taiyue, sete ou oito cultivadores da Etapa de Formação do Núcleo estavam reunidos. Com expressões tensas, escutavam atentamente um anciano de cabelo branco e barba branca vestido com uma túnica amarilha que lhes dizia algo; seus rostos alternavam entre sombra e luz conforme as palavras do anciano.
O mestre de Han Li, Li Huayuan, a Fada da Vassoura Vermelha e o robusto Lei Wanhe estavam entre eles, suas expressões igualmente cheias de inquietação.
Não muito tempo depois, quando os cultivadores da câmara secreta saíram, todo o Vale do Pinheiro Amarelo se sumiu em agitação.
Nas alturas, toda espada voadora cruzava o céu em todas as direções. Em alturas mais baixas, ondas de cultivadores se amontoavam em confusão. Após mais um tempo, grupos de cultivadores apressadamente formados partiram durante a noite do Vale do Pinheiro Amarelo, dirigindo-se em diversas direções a destinos desconhecidos.
Esta mesma cena se repetia nos restantes seis sectos, e os mensageiros entre os distintos sectos iam e vinham sem cessar. Parecia que da noite para o dia, todo o mundo cultivador do Estado de Yue se havia enchido de intenção assassina.
E os diversos clãs e famílias, grandes e pequenas, do Estado de Yue receberam, um após outro durante os dias seguintes, uma ordem de recrutamento assinada conjuntamente pelos líderes dos Sete Setos. Esta ordem convocava os disciple destacados de cada clã para que se apresentassem de serviço; aqueles que resistissem enfrentariam ao esquadrão de execução composto por cultivadores dos Sete Setos, que exterminariam o clã desafiante sem piedade.
É claro que a ordem de recrutamento que chegou ao clã Yan três dias depois encontrou as salas vazias...
Han Li e os cultivadores dos Sete Setos dentro da Fortaleza de Yanling, ao encontrarem-se tão afastados de seus respectivos sectos, naturalmente não tinham notícia disso.
Assim, quando o amanhecer do dia seguinte começava a despontar, alguns cultivadores chegaram cedo ao pequeno pico ocidental. Lá já se havia erguido uma enorme formação, e dentro dela, dois homens de meia-idade vestidos com trajes do clã Yan meditavam com os olhos fechados.
Atrás da formação havia uma plataforma de terra baixa, sobre a qual mais de uma dúzia de figuras do clã Yan, envoltas em uma bruma difusa, permaneciam de pé discutindo algo entre si. Parecia que esperariam a que todos os cultivadores tivessem chegado antes de começar a assembléia.
Han Li também havia chegado ao pico. Não havia saído junto com Dong Xuan'er, mas por costume havia se adiantado sozinho. No cimo, encontrou-se com o homem de meia-idade apelidado Ba da Secta da Espada Gigante, quem também havia chegado cedo. Ambos entraram em uma conversa informal.
«Irmão Ba, sabes para que serve esta formação?» Han Li estudou a enorme formação várias vezes e sentiu que era inquietante. Após conversar um pouco, não pôde evitar perguntar.
«Sinto vergonha, mas não sei muito sobre formações. Mas suponho que deve ser algum tipo de barreira protetora ou restrição! Afinal, quando os cultivadores do Estabelecimento dos Alicerces competem de verdade, devem ser confinados em uma área limitada. Caso contrário, esta pequena montanha não suportaria nossos confrontos» disse o cultivador apelidado Ba, acariciando o queixo com indiferença.
«Oh! Isso é muito provável!» Han Li disse em voz alta, mas ainda assim percebia vagamente uma aura de inquietação emanando da formação. Isso não tinha nada a ver com a profundidade do poder mágico; era inteiramente uma questão de sua intuição.
Han Li franziu o cenho e olhou ao redor. Naquele momento, mais de trinta cultivadores haviam chegado ao local. Os sacerdotes taoístas da Secta do Vazio Puro e a mulher apelidada Fang da Ciudadela Celestial — todas pessoas que reconhecia — haviam chegado um após outro, agrupando-se em pequenos círculos de três ou cinco.
«Irmão Han, vamos lá apresentar nossas respeitosos também. Vê, Wuzi e os demais estão todos ali!» O cultivador apelidado Ba olhou para onde os demais se congregavam e sugeriu a Han Li com um sorriso.
«Irmão Ba, vai em frente. Ainda tenho algumas coisas que considerar, então não incomodarei os outros.» Han Li negou levemente com a cabeça, sem desejos de se juntar a tanta gente em um único grupo; era simplesmente chamativo demais.
O cultivador da Secta da Espada Gigante se encolheu de ombros. Embora algo perplexo, ainda se dirigiu sozinho para lá. Afinal, uma oportunidade para se congraçar com cultivadores de tantos outros sectos a vez não se apresentava com frequência. Não estava disposto a deixá-la passar facilmente.
Ao ver que o cultivador apelidado Ba havia partido, Han Li tampouco permaneceu em seu lugar. Por costume, dirigiu-se a um canto afastado, o mais longe da formação. De lá, observou friamente os movimentos de cada um dos demais cultivadores.
Meia hora depois, Dong Xuan'er e o Irmão Maior Feng finalmente também chegaram. Ao aparecerem, uniram-se a um grupo composto inteiramente por cultivadores do Vale do Pinheiro Amarelo. Em pouco tempo, Dong Xuan'er coqueteava sem esforço com vários dos discípulos do sexo masculino. Porém, Yan Yu, que não se separava de seu lado, havia desaparecido por completo. Isso chamou a atenção de Han Li.
Naquele momento, a dúzia de cultivadores que permaneciam sobre a plataforma de terra —vestidos com trajes do clã Yan mas em realidade membros do Setor do Espírito Fantasma — estavam contando o número de presentes.
«Jovem mestre, faltam duas pessoas. E já é bastante tarde. Deseja esperar um pouco mais?» Uma vez finalizada a contagem, um cultivador do Setor do Espírito Fantasma informou ao jovem mestre.
«Não faz sentido esperar mais. Informem imediatamente os dois anciãos para que abram a grande formação. Caso contrário, quanto mais esperarmos, mais provável será que algum cultivador astuto perceba que algo anda mal — e isso seria pior! Quanto aos dois que não se apresentaram, enviem o Oito e o Doze dos Doze Guardias para caçá-los. Sem importar a razão pela qual não chegaram, nenhum deles deverá sair com vida da Fortaleza de Yanling!» O jovem mestre do Setor do Espírito Fantasma deu a ordem sem vacilar um instante, sua intenção assassina transbordando.