Em contraste com o distrito sul da capital, o distrito oeste apresentava um panorama muito diferente.
Enquanto o distrito sul estava repleto de mansões uniformes com altos muros, o distrito oeste estava cheio de casas de um só andar dispostas de maneira irregular. Aqui viviam as pessoas mais pobres — servidão menial, pequenos comerciantes e trabalhadores que realizavam os trabalhos mais humildes. Também havia vagabundos e preguiçosos que não faziam absolutamente nada, bem como famílias arruinadas que se haviam mudado de outras partes da cidade.
No distrito oriental, do outro lado da cidade, viviam as famílias de comerciantes abastados.
Embora não tivessem cargos oficiais e por isso não pudessem residir no distrito sul, estas famílias construíam suas mansões e pátios com ostentação e extravagância cada vez maiores, gastando fortunas sem ressalvas para eclipsar seus vizinhos.
É claro que havia alguns lares cujos nomes e prestígio eram tão ilustres que ninguém sequer se atrevia a competir com eles. Suas propriedades não apenas ocupavam muito mais terreno e irradiavam uma atmosfera de riqueza muito superior à dos demais, mas as famílias que as habitavam eram magnatas possuidores de fortunas incalculáveis.
A enorme propriedade que ocupava uma esquina do distrito oriental — a residência Qin — era precisamente um desses lares poderosos.
Suas terras abrangiam várias dezenas de mu, um fato que deixava boquiabertos todos aqueles familiarizados com os preços de propriedade na capital.
A família Qin não apenas era rica o suficiente para rivalizar com um reino, monopolizando um quarto de todas as operações de minas de cobre no Reino de Yue, mas também se rumoreava que o patriarca da família possuía conexões extraordinárias, com altos funcionários da corte imperial falando em seu nome.
Os servos de uma família tão prestigiosa portavam-se naturalmente com grande confiança, falando com muito mais volume e atrevimento que os servos de outras residências.
Qin Gui, o porteiro da residência Qin, era exatamente esse tipo de homem.
Toda vez que alguém chegava à residência Qin buscando uma audiência com o patriarca, independentemente de sua identidade, antecedentes ou patente oficial, tratavam este humble servo com extrema cortesia, sem atrevendo-se ofendê-lo minimamente.
Com o passar do tempo, esse tratamento havia dado a Qin Gui quase a impressão de que ele próprio era uma pessoa de importância.
Como resultado, toda vez que alguém entregava um cartão de visita para ver alguém da família Qin, uma pequena gratificação era naturalmente esperada. Caso contrário, Qin Gui certamente não lhes daria boa cara, e possivelmente atrasaria a mensagem por três ou quatro dias antes de se dar ao trabalho de anunciar.
É claro que, quando verdadeiramente pessoas importantes vinham visitar, Qin Gui comportava-se perfeitamente, desempenhando o papel de um servo diligente e leal na totalidade.
Ele era especialmente atento e bajulador em relação aos jovens senhores e senhoras que entravam e saíam regularmente.
Há que se diga, esse comportamento lhe havia valido a satisfação de muitos de seus senhores. Até corriam rumores de que logo seria promovido a mordomo de assuntos externos, encarregado de administrar alguma filial do negócio familiar. Ao saber disso, o coração de Qin Gui se inchou com ainda maior deleite. Nos últimos dias, ele havia estado caminhando por entre as nuvens.
Agora, o Mestre Qin Gui havia trazido um banco comprido e estava deitado sobre ele na sombra do portão principal, escapando do calor do verão. Cedo naquela manhã, o patriarca havia saído para negociar, e vários dos jovens senhores e senhoras haviam ido passear ao Templo Chongshan próximo com seus amigos. As únicas pessoas que restavam na residência eram algumas das esposas e a prima viúva que estava de visita.
Isso lhe permitiu respirar um suspiro de alívio e relaxar em paz.
Justo quando a brisa fresca e suave estava arrastando Qin Gui para um sono leve, uma voz tímida de jovem homem de repente veio de sua frente.
"Com licença. Esta é a residência Qin?"
A sonolência que Qin Gui acabara de sentir se dispersou instantaneamente com essa voz, deixando-o se sentindo miserável. Sem sequer abrir os olhos, explodiu em gritos de raiva:
"Para que está gritando! Está fazendo luto! Não pode ver que seu Mestre Gui acabou de se deitar?"
Após dizer isso, Qin Gui abriu os olhos com extrema relutância, o rosto cheio de irritação.
Isso porque ele já havia julgado o falante como alguém sem importância com base na timidez de sua voz, o que o encorajou a agir com tanta arrogância.
Qin Gui finalmente conseguiu ver claramente a pessoa que havia falado. Era um jovem de uns vinte e quatro ou vinte e cinco anos, vestido com roupas ásperas e grosseiras. Sua aparência era completamente ordinária e irrelevante, e emanava um ar rústico e campesino do interior para fora — era obviamente algum caipira recém-chegado do campo!
Ao ver isso, Qin Gui se sentiu ainda mais confiante em si mesmo.
Sentou-se e sem dizer uma palavra, lançou um torrente de reprimendas, como se o jovem tivesse cometido um crime imperdonável ao perturbar seu descanso!
Essa reprimenda durou o tempo que se leva para beber um chá cheio, com Qin Gui escovando e resfolando durante todo o tempo, e ainda não mostrava sinais de parar! O jovem de aparência rústica parecia completamente sobrecarregado pela turrinha do Mestre Qin, parado ali com a boca aberta e mãos e pés desorganizados, saboreando apenas as reprimendas de Qin Gui!
Depois de um bom tempo, Qin Gui finalmente havia despejado toda sua frustração reprimida, e só então ele relutantemente cessou seu ataque verbal.
Então ele olhou de relance para o jovem, parecendo recordar sua pergunta inicial, e perguntou casualmente:
"Que assunto você tem na nossa residência Qin? Não precisamos de servidão menial nem ajudantes aqui. Seria melhor que você fosse embora rápido! Não é fácil se tornar um servo nesta residência! Não se aceita qualquer pessoa de origem desconocida. Vá se buscar um fiador primeiro antes de voltar!"
Baseando-se em sua experiência passada, Qin Gui imediatamente concluiu que este jovem, que ainda não havia se livrado de seus modos rurais, devia ser ilusório a ponto de pensar que poderia encontrar trabalho na residência Qin. Ele já havia visto muitas pessoas assim antes!
"Não estou procurando trabalho... Qin Yan é meu tio. Minha família me pediu que entregasse uma carta ao Tio Qin!" O jovem parecia finalmente ter se recuperado da tempestade verbal. Ao ouvir as palavras de Qin Gui, apressadamente sacou uma carta amassada de dentro de sua túnica e explicou gaguejando.
"O que? O Mestre é seu tio?!"
Qin Gui acabava de sentir sede e estava prestes a pegar uma chaleira próxima para dar alguns goles, mas as palavras do jovem o assustaram tanto que cuspia o chá diretamente, o rosto pálido de choque!
"Isso... não tenho certeza, mas minha família me disse que o chamasse de Tio Qin!" O jovem se coçou na cabeça, com aspecto algo envergonhado.
Mas dessa vez, Qin Gui não mais ousava zombar livremente do jovem. Se essa pessoa realmente tivesse alguma conexão com o Mestre, ele certamente não teria bons frutos disso.
Então hesitou, depois perguntou com cuidado:
"Esta carta, poderia este humilde servidor dar uma olhada? Por favor, fique descansado, eu nunca ousaria abri-la — apenas quero ver o envelope!"
Ao ouvir as palavras de Qin Gui, o jovem, para surpresa dele, sorriu de acordo, e enquanto entregava a carta, ainda murmurava:
"Originalmente eu pretendia entregar esta carta a você, para que pudesse ajudar a passá-la ao Tio Qin!"
Qin Gui tomou a carta completamente amassada e rapidamente lhe deu uma olhada várias vezes.
Embora a maioria dos servos fosse analfabeta, Qin Gui na verdade havia frequentado uma escola particular por meio ano em sua juventude e sabia ler e escrever até certo ponto. Precisamente por essa razão, o cobiçado posto de porteiro havia caído sobre ele.
"Querido Sobrinho Qin Yan, por favor abra pessoalmente!"
Os grandes caracteres pretos de tinta no envelope fizeram o coração de Qin Gui pular uma batida. O tom sugeria que era um ancestral do Mestre.
Pensando nisso, a expressão de Qin Gui mudou imediatamente. Forçou alguns sorrisos e disse ao jovem:
"Jovem senhor, o Mestre não está em casa neste momento, mas várias das esposas estão lá dentro. Devo entregar esta carta a elas?" Sua atitude se havia transformado completamente, até mesmo a forma de dirigir-se a ele foi imediatamente elevada!
"Não acho que seria bom! Esta carta deve ser aberta pelo próprio Tio Qin!" O jovem hesitou, depois negou firmemente com a cabeça.
"Nesse caso, que tal se eu primeiro informar uma das esposas e ver o que ela diz?"
Qin Gui não ousava simplesmente deixar o jovem ir. Se realmente houvesse algum assunto importante que ele havia atrasado, estaria em sérios problemas depois. Mas se entregasse o assunto às esposas, já não seria sua responsabilidade. Depois de ter servido como servo por tanto tempo, Qin Gui não era estranho a esse tipo de intrigas.
Dessa vez, o jovem aceitou de bom grado.
Qin Gui respirou um suspiro de alívio e rapidamente chamou um servo que passava para vigiar o jovem enquanto ele corria para dentro da residência.
Os outros servos que encontrou ficaram algo surpresos ao vê-lo apressando-se como se tivesse as calças em chamas!
Qin Gui correu diretamente ao jardim traseiro, disse algumas palavras a uma donzela de grandes pés que estava cuidando dos jardines, e depois voltou tranquilamente ao portão principal para esperar uma resposta.
Recém havia voltado ao portão e trocado algumas sorrisos desculpantes com o jovem quando uma pequena donzela atraente veio trotando.
Quando se aproximou dos dois, olhou para o jovem de aparência rústica com alguma curiosidade, depois transmitiu uma mensagem de uma das esposas: o jovem deveria ser levado a um quarto lateral para descansar por enquanto. O patriarca decidiria a veracidade de sua identidade após retornar — afinal, o clã Qin era muito grande, e era completamente possível que algum ancestral de um ramo tivesse realmente vindo buscá-los com algum assunto!
Dado que as instruções haviam vindo de cima para lidar com o assunto dessa maneira, Qin Gui se sentiu tranquilo e retomou sua posição no portão.
A pequena donzela então conduziu o jovem em direção a um quarto lateral usado para hóspedes temporários.
No caminho, muitas pessoas viram a aparência rústica do jovem e o olharam com leve surpresa, o que pareceu deixar o jovem muito incomodado. Ele simplesmente baixou a cabeça e seguiu a donzela em silêncio, olhando apenas para o chão.
Quando a donzela olhou para trás e viu o jovem se comportando de maneira tão estranha, não pôde evitar soltar uma gargalhada. Então o olhou novamente com um sorriso, achando-o bastante divertido.
Depois de instalar o jovem em um quarto lateral na parte dianteira da residência, a pequena donzela lhe disse para não vagar e depois saiu, rindo, para informar.
Assim que a donzela deixou o quarto, o jovem — que momentos antes era a própria imagem da torpeza e tolice — de repente se endireitou. A expressão vazia em seus olhos desapareceu instantaneamente, e um ar despreocupado e relaxado emanou de todo o seu ser. Não havia mais nenhum vestígio de rusticidade nele!
"Quem teria pensado que a família Qin era tão famosa! Parece que a facção Demoníaca não poderia ignorar um objetivo tão óbvio." O jovem olhou para a direção para fora da janela, franziu levemente a testa e murmurou para si mesmo.
Este era Han Li, que havia estado voando em seu artefato a toda velocidade por mais de dez dias exaustivos para finalmente chegar à capital de Yue. A residência Qin era precisamente o lugar que Li Huayuan lhe havia encomendado proteger.
No entanto, quando Han Li lembrou da identidade que Li Huayuan lhe havia atribuído, não pôde evitar sentir-se bastante aborrecido.
A carta na verdade havia instruído o patriarca da família Qin a providenciar que Han Li passasse por um parente distante de um ramo da família — um primo pobre do campo — para que pudesse ficar na residência Qin por um período prolongado sem levantar suspeitas.
A identidade de um pobre caipira era algo desagradável para Han Li, mas representar o papel não exigia esforço algum. Afinal, Han Li havia genuinamente crescido como uma criança do campo em uma vila remota em sua infância. Quanto a como falar e se comportar para se encaixar perfeitamente no papel, ele não precisava pensar muito a respeito.
Han Li fechou a porta firmemente, depois se sentou cruzado na cama para cultivar, esperando fazer algum pequeno progresso em seu cultivo durante seu tempo guardando a residência Qin.
Inconscientemente, após completar um ciclo completo, Han Li abriu os olhos para encontrar que a tarde já havia caído. Justo então, alguém finalmente bateu à porta!
Han Li se animou, mas depois a luz em seus olhos se apagou instantaneamente, e imediatamente reassumiu a aparência de um tolo caipira do campo.
Quando abriu a porta, um servo vestido com trajes de assistente estava do lado de fora.
"O Mestre retornou. Uma das esposas deseja vê-lo agora. Siga-me!" o servo disse a Han Li sem nenhuma cortesia, depois se virou e foi embora, aparentemente não considerando Han Li digno de muita atenção.
Isso não era de se surpreender — este servo era diferente de Qin Gui, o porteiro.
Como confidente de uma das esposas, ele já havia visto bastantes parentes pobres de Qin que vinham à residência em busca de esmolas ao longo dos anos, e naturalmente não levava essas pessoas muito a sério.
Segundo o pensamento deste servo, o mais provável era que o Mestre simplesmente desse ao caipira uma breve audiência, jogasse nele alguma prata para mandá-lo embora, e nunca o deixasse ficar na residência nem um momento a mais!
Han Li concordou timoratamente e seguiu o servo para fora do quarto lateral, dirigindo-se diretamente ao salão principal da residência Qin.
Naquele momento, no salão principal, uma mulher de uns quarenta anos vestida com elegantes e luxuosos trajes estava falando com o patriarca da família Qin, Qin Yan, que estava sentado no assento de honra. Ela estava mencionando a chegada de Han Li.
"Desde que ousa vir portando uma carta, é provável que seja genuíno. Parece que algum ancestral do nosso ramo da família realmente encontrou alguém que nos busca."
"Vejamos o que ele pede. Se não for excessivo, tente atendê-lo. Não queremos que nosso ramo da família ganhe a fama de maltratar parentes pobres."
Qin Yan tinha mais de cinquenta anos de idade, mas porque havia sido tão bem cuidado, parecia ter uns quarenta, sem mostrar sinais de idade. Ele tomou um gole de chá de ninho de andorinha para umedecer a garganta, então falou lentamente.