"Que idade me calculas?" Os músculos de suas faces deram pequenos saltos, e ele formula a pergunta de maneira desajeitada, como coisa que em nada tinha a ver com o que já se dissera.
"A julgar por tua aparência exterior," respondeu Han Li, "eu te daria pouco mais de sessenta anos. Mas, já que perguntas de tal maneira, não resta dúvida de que tua idade não corresponde a teu semblante. Serás, pois, muito mais velho — ou muito mais moço?" Algo de estranheza nasceu em seu peito ao ouvi-lo, porém seu tom se manteve tão moderado como sempre, dito com estudada indiferença.
"Tch, tch! Não é pouca coisa quem cultivou a Arte da Juventude Eterna ser um zé-ninguém de aldeia tornado rapaz tão agudo e desperto!" O Doutor Mo não pôde conter suas repetidas maravilhas, e cravou em Han Li um olhar que já se fazia ardente e ansioso.
"Acertaste. Tenho apenas trinta e sete anos." Um número que Han Li achou fora de toda crença saiu dos lábios do Doutor Mo.
"Impossível!" Pela primeira vez, Han Li, que até então conservara sua compostura, sentiu uma sacudida de assombro.
"Impossível! Certo que é impossível! Que qualquer homem me veja, e não somente me tome por um sexagenário, mas, se eu desse em pregoar que já passei dos setenta, a ninguém ocorreria duvidar da mentira." A voz do Doutor Mo ergueu-se de súbito, aguda e penetrante, e aos ouvidos de Han Li caiu áspera e penosa, como se houvera tocado a mais profunda ferida de seu peito.
"Eu, Mo Juren, em meus primeiros anos, labrei para mim não pequena fama no mundo marcial de Lanzhou, no Reino de Yue, abrindo com minhas próprias mãos um domínio próprio. Hei! Naqueles tempos de Lanzhou, quem havia que não conhecesse a fama da 'Mão de Fantasma'? Por qualquer senda que um homem andasse, branca ou negra, quem me obedecesse vivia; e quem se atravessasse em meu caminho—" O Doutor Mo recuperou seu tom de costume, e em voz baixa e apagada começou a desdobrar lentamente sua história. À medida que falava, de seus olhos brotava a aguda claridade de espada e corte, como se houvesse sido arrebatado de volta àqueles dias de seu orgulho e de seu firme aferro ao poder.
Ao ouvir isso, Han Li se maravilhou em segredo dentro de si, pois não era pouca coisa que este homem, seu mestre tão somente de nome, tivesse passado tão grande.
"Mas, ai!, que as fortunas prósperas duram pouco. Quando apenas entrara na flor da idade e estava por esticar ainda mais os braços, caí vítima da traição de homens mesquinhos, e fui ferido por um golpe infame às mãos de um de meus mais fiéis tenentes. Embora, graças a minha própria destreza sem par na arte da medicina, eu contivesse o rebentar da ferida, não pude sará-la de todo, e meu vigor marcial minguou em grande maneira, de sorte que já não pude sustentar meu posto nas terras do norte. Por temor de que meus inimigos me caçassem, vi-me forçado a abandonar toda a fazenda e a família que levantara, e a me desvanecer do mundo, vagando pelas demais províncias de Yue em busca de alguma boa medicina, com a esperança contra toda esperança de achar modo de recobrar meu antigo poderio." Enquanto contava as misérias que vieram depois, o homem se afundara por inteiro na narração de seu passado. Ambas as mãos as tinha cerradas em duros punhos, e suas unhas, cravadas nas palmas até fazê-las correr sangue; porém disto parecia por completo alheio. Somente sobre seu rosto se estendia um ar de morder e roer, de ferocidade impiedosa, bastante para esfriar o sangue de qualquer homem, tão claro era quão profundamente odiava o vil que lhe assestara aquele golpe infame.
Percebendo a extensão e a fundura do ódio em suas palavras, a Han Li se eriçaram os cabelos, e uma frialdade lhe correu até o coração.
"Tem olhos o céu! Por fim, em algum lugar misterioso, topei com um livro estranho e maravilhoso. Obra tão escura e abstrusa que me esforcei com todas as minhas forças por alcançar apenas uma centésima dela, e de suas páginas achei um atalho pelo qual recobrar meu poderio. Segui os métodos que nele se punham, e o resultado foi—" O Doutor Mo se deteve um instante, como relutante em continuar; porém a irritação em seu rosto se via de sobra, e com ela certa dose de pesar e arrependimento.
"E o resultado foi que te tornaste o que és agora: esse despojo a meio homem e meio fantasma que tens diante," disse Han Li com frieza, rematando a frase que o outro não podia levar a termo.
"Certo. Não havera previsto que, ao seguir os métodos daquele livro, meu poderio se restaurasse, e meu corpo, no entanto, se murchasse em velhice prematura, tornando-me este velho antes do tempo, este a meio homem e a meio assombração que tens ante ti." O Doutor Mo assentiu sombriamente, sem se irritar em nada com a zombaria de Han Li.
"Já deves ter achado a raiz da questão."
"Fui alcançado por uma afluência de qi insidioso, por ter executado a técnica mal. Nestes dias, um dia de meu viver drena de mim a energia vital de dez dias inteiros de um homem comum; a cada hora esbanjo meus anos a ritmo pródigo. Somente graças a minha destreza sem par nas artes do sustento, e a certa droga secreta que compus segundo o livro, pude nestes anos passados entempecer meu envelhecer, e me sustentar assim até agora."
"Que relação tem a fórmula que cultivo com o desfazer de teus trabalhos?" Han Li foi direto ao cerne da questão, sem se guardar nada.
"Pouco depois de me ver neste transe, vasculhei do livro os meios de minha libertação: esse mesmo Arte da Juventude Eterna que tu cultivas. Ache-se somente quem haja alcançado o quarto nível dele, me ajude a mover seu verdadeiro qi e a tocar certos pontos ocultos com a energia da Juventude Eterna, e poderei soltar de mim este aperto de agora e recobrar o yuan essencial que perdi."
"Por que buscas precisamente a mim? Não poderias achar outro qualquer que cultivasse a fórmula?" Han Li meditou um bom tempo, e depois devolveu a pergunta que jazera sepultada em seu coração durante todos estes anos.
"Fantasia que a Arte da Juventude Eterna possa aprendê-la qualquer Fulano, que não Beltrano? Aquela fórmula exige que um homem a tome desde sua juventude e empreenda seu cultivo desde o princípio mesmo; e por acréscimo, quem a cultive deve possuir uma constituição de 'raiz espiritual'. Embora não saiba o que seja uma 'raiz espiritual', antes de ti já busquei entre várias dezenas de rapazes, e nenhum pôde fazer cabeça nem pés da Arte da Juventude Eterna." E o rosto do Doutor Mo se pôs por completo agravado.
"Pode tal coisa ser assim?" Han Li ficou pasmado, pois jamais imaginara que a fórmula fosse tão severa em suas exigências.
"Nos anos que me restavam, crendo que já não poderia achar homem algum capaz de cultivar a fórmula, entreguei-me à ruína e ao desespero, disfarcei-me de algum curandeiro vagabundo de rios e lagos, e comecei a ir e vir de um lugar a outro. Mas quem havia de pensar! Num encontro casual com o Grande Líder do Seita, Wang Lu, da Seita dos Sete Mistérios, homem também derribado pela traição, em minha compaixão por um maleferido semelhante, levantei a mão e lhe salvei a vida. Depois, a seu convite, fui-me abrindo caminho suavemente dentro da seita como patrono, com intenção de ocultar meu nome e passar os últimos de meus dias na montanha. Hei! Mas o milagre ainda estava por vir. No começo, temendo que todas as minhas artes de medicina e destreza marcial se extinguissem comigo, vos convoquei aos dois dentro do vale, em verdade com o propósito de vos tomar por discípulos. Mas o céu sabe como, naquele momento, fiquei tão possuído que vos pus a provar a Arte da Juventude Eterna. Talvez abrigasse ainda uma débil esperança. Mesmo que não fôsseis capazes de cultivá-la, eu vos ficaria comigo, e vos transmitiria uma décima de todo o meu saber. Mas o que jamais pude esperar foi que precisamente tu resultasses receptivo à arte. Ha, ha! O céu nunca corta ao homem seu último caminho!"
De uma só respiração o Doutor Mo pôs a descoberto todos estes mistérios, e seu rosto se cobriu de um rubor doentio, tão contente estava de sua própria boa sorte.
"Ainda não alcancei o quarto nível da Arte da Juventude Eterna. Por que, pois, hás de me submeter agora, e desnudar-me tudo isto ante os olhos?" Han Li por fim pôs a pergunta mais próxima de seu atual cuidado.
"A isso deves te culpar tu mesmo. Gastei tais fadigas e tais afãs em ti, e no entanto não podes me contentar, voltando sempre tuas manhas contra mim. Não resta senão este último passo, e no entanto tardaste e te negaste a te empurrar até o próximo nível. Tempo houve em que podia te esperar até dois anos inteiros; porém quando desta vez baixei da montanha, reconheceu-me certo inimigo meu. Depois de um amargo combate, embora matasse o vil por completo, drenou-me no entanto a pouca força que me restava, e foi-me acortado o prazo de meus anos em grande maneira. Mesmo com todo o meu esforço supremo, apenas posso alongar outros doze meses de vida. Como haveria eu de achar em mim, pergunto, o ânimo de esperar?" A complacência do Doutor Mo se desvaneceu sem deixar rastro, e de súbito seu rosto se encheu de crueldades, até que por fim rugiu estas palavras no mesmo rosto de Han Li.
Han Li, ao ouvir tudo, conservou seu semblante como sempre, sem sinal algum nele de se sentir tocado no mais mínimo.
E no entanto, dentro de seu peito as ondas corriam altas e bravias, e não estava nem de longe tão composto, tão em calma de mar, como seu ar exterior houvesse feito crer.
Pois embora fizesse tempo que previra que o Doutor Mo acalentava algum desígnio profundo contra ele, jamais fantasiara que alcançasse tão vasto âmbito. As origens do homem, sua história, a fórmula que cultivava; nenhuma destas coisas caía dentro dos limites que Han Li houvesse jamais imaginado.