O Doutor Mo guardava seu semblante por completo sem expressão, os dois olhos a meios abertos, a meios fechados, enquanto uma de suas mãos jazia firme sobre a munheca de Han Li. Todo o peso de sua mente estava posto no estado do qi verdadeiro dentro do corpo de Han Li, e por longo tempo não proferiu palavra. Não foi senão depois de passada a medida duma chávena de chá que soltou um longo e profundo suspiro, como se quisesse expelir pelo ar toda a sua desventura, e seus olhos se abriram de golpe, e daqueles túrbidos orbes saltou certo fulgor de luz aguda, de modo que nenhum homem ousava encontrar-se com seu olhar.
Seu rosto estava sombrio e cismático, e era patente que não ficara muito contente com Han Li; mas ainda nenhuma palavra de censura passava por seus lábios. Friamente moveu a mão, fazendo sinal a Han Li de que o seguisse. Han Li, obediente e discreto, pôs-se atrás dele, e embora estivesse muito atraído para o estranho misterioso de seu lado, sabia muito bem que não era esta a hora de fazer perguntas ociosas.
Quando estiveram dentro da casa, o Doutor Mo se afundou cansadamente na alta poltrona, com as costas coladas ao respaldo, meio sentado, meio reclinado. O fulgor agudo se lhe tinha apagado dos olhos, e era uma vez mais o homem gasto pela longa doença. O estranho o seguia pisando-lhe os calcanhares, sem ficar nem um passo atrás, e quando o doutor se sentou, tomou seu posto atrás da poltrona e ali ficou enhiesto, sem se mexer. Han Li sabia que o humor do Doutor Mo não era dos melhores, e não tinha vontade de falar primeiro e atrair a ira do mestre sobre sua cabeça; assim, fazendo-se à imagem do estranho, andou até o mesmo centro da sala, e ali, diante do Doutor Mo, baixou a cabeça e se manteve quieto e circunspecto, esperando que o doutor abrisse a boca.
Passou um grande tempo, e ainda ninguém falava. Han Li, que se ia pondo um pouco perplexo e perdendo a paciência, desejou alçar a cabeça e roubar um olhar ao Doutor Mo.
"Se queres olhar, pois olha, e não andes às escondidas," veio a fria e mordaz voz do Doutor Mo, apenas Han Li houvesse alçado o pescoço a meias. O corpo de Han Li deu um sobressalto, e logo, obediente, levantou a cabeça, percorreu uma ou duas vezes com a vista o rosto do doutor, e a retirou depressa outra vez. O semblante do próprio Han Li não tinha mudado nada, mas dentro de seu peito seus pensamentos se revolviam como um mar fervente.
Como se tinha tornado o rosto do Doutor Mo tão estranho de repente? Sobre aquela face cinzenta pendia agora, a meias, uma nuvem delgada de vapor negro; e este vapor negro parecia coisa viva, que lançava fora incontáveis finos tentáculos, arrojando-se e torcendo-se sobre sua face como se devorasse e cravasse as garras no ar. O que maravilhava a Han Li ainda mais era que o Doutor Mo, tão diverso de seu acostumado modo de pedra, mostrava agora uma expressão da maior crueldade e resolução, e estava fitando Han Li com um olhar de nenhuma boa vontade, enquanto no canto de seus lábios folgava uma leve e zombeteira risada.
Han Li sentiu que nem tudo estava como devia, e uma certa aflição se lhe enroscou no coração, enquanto um alento de perigo começava a espalhar-se pela sala. Cauteloso, vigilante, deslizou-se meio passo atrás, e escondeu a mão dentro da manga para cerrá-la sobre o cilindro de ferro que ali levava, e assim afrouxou um pouco a tensão de seus nervos; e ainda enquanto fazia isso, um baixo murmúrio de mofa do Doutor Mo lhe chegou ao ouvido.
"Um ardil tão ruím como esse has de me pôr diante por maravilha?"
O Doutor Mo se moveu, e com estranha graça se passou de sua pose reclinada a uma de pé; logo, com uma leve e sinistra risada, mudou sua figura um cabelo de distância, e eis que estava ao lado de Han Li num abrir e fechar de olhos, como um mesmo fantasma, cravando-lhe a vista com um riso frio e quedo. O rosto de Han Li mudou de cor, e soube que tudo estava perdido, e apressou-se a levantar o braço; mas no ponto uma insensibilidade o varreu pelo corpo, e não pôde mover nem um dedo. Foi então que viu o doutor retirar o dedo do ponto sobre o peito de Han Li que lhe tinha selado. Foi feito tão depressa que Han Li não tivera a menor suspeita de sua mão.
"Elder Mo, que quer dizer com isso?" disse Han Li, a quem já não era dado guardar seu firme sossego, forçando uma risada em seus lábios. "Se este discípulo cometeu alguma falta, bastaria que o senhor dissesse a palavra. Para que tem de me selar os pontos?" O Doutor Mo não respondeu nada, mas só se bateu uma ou duas vezes nas costas com uma mão, e tossiu um pouco, levando todo o ar de um ancião frágil e quebrantado à beira mesmo de suas forças. Mas Han Li o vira um momento antes segurá-lo e quietá-lo com tão indecível pressa, de modo que não ousava tomá-lo por um velho doente comum, e aquela fraqueza fingida dele só fez com que Han Li o tivesse em maior respeito.
"Elder Mo," prosseguiu Han Li, "que homem é Vossa Eminência, para se rebaixar a trocar palavras com um mero discípulo? Solte-me os pontos, e qualquer penitência que o senhor tenha por bem, este discípulo a suportará toda inteira." E assim derramou uma corda de lisonjas e adulações. Mas o Doutor Mo não lhe deu ouvidos, senão que meteu a mão na manga de Han Li e lhe tirou o cilindro de ferro, tomando-o em sua mão, e se pôs a ver a representação do rapaz com um olhar de burla e desdém bem abertos.
À vista disso, o coração de Han Li se afundou até os mesmos abismos, e a esperança, que abrigara, de mover o doutor com palavras, ficou de todo desfeita. Claramente o homem não lhe deixaria nem a mais estreita fresta para escapar. E assim Han Li se foi calando pouco a pouco, e o olhar de sua face se tornou sossegado e manso, e voltou seus olhos ao Doutor Mo sem sombra alguma de sentimento neles. E nesse instante todas as coisas dentro da sala pareceram quietar-se, tão quedas e imóveis que eram como a calma morta que se reúne antes da tempestade.
"Bem! Bem! Bem!" As três palavras, como uma sentença, assomaram de repente dos lábios do Doutor Mo. "Não te mostraste indigno do homem que eu, Mo Juren, apartei. Ainda agora tua cara não muda de cor, e guardas a cabeça nos dentes do perigo; não foi preço mal gasto o tesouro que pus em ti." E de repente se pôs a elogiar Han Li, embora na lisonja houvesse pouco amor.
"E o que é, então, que pensa fazer de mim?" perguntou Han Li, sem colher as palavras do doutor, senão pondo sua própria pergunta.
"Ha! E que farei eu de ti?" repetiu o Doutor Mo a pergunta, sem conceder nem negar nada. "Que farei eu de ti? Isso há de ficar em como te conduzires."
"Que quer dizer?" disse Han Li, franzindo um pouco a fronte, e adivinhando às escuras uma parte do desígnio do doutor.
"E se eu não disser? Com a agudeza de engenho que tens, bem devias decifrar por tua conta mais que um pouco."
"Só uma parte pequena adivinho," confessou Han Li, sem negá-lo, e respondeu com o ouvido mais sincero. "Mas toda a cadeia do assunto, suas causas e suas consequências, ainda não a entendo."
"Muito bem. Isso é justo como deve fazer-se. Qualquer pergunta que tenhas, faze-ma dereitamente, e não a guardes encerrada para sempre em teu peito." E o Doutor Mo sorriu uma sinistra e pequena risada, e o vapor negro sobre sua cara pareceu avolumar-se outras duas camadas, fazendo seu semblante ainda mais espantável de se ver. "Sei muito bem que estiveste sempre em guarda contra mim, e que jamais me tomaste de verdade por teu mestre. Mas isso não importa, pois tampouco eu te tomei jamais de verdade por meu discípulo." E o Doutor Mo deu uma leve bufarada ao dizê-lo.