"Sequestrado no caminho?" Os olhos de Han Li cintilaram, num ar de total descrença.
"Parece que o Senior não acredita nas palavras desta humilde serva, mas é a mais pura verdade!" A Madam Fan recolheu de repente o sorriso, revelando um traço de amargura.
"Há dois meses, a loja da nossa seita fechou um negócio enorme, tão grande que daria para sustentar a Seita do Som Maravilhoso por dez anos sem precisar aceitar outro semelhante. Assim, depois de reunir a maior parte das mercadorias, o Líder da Seita Wang liderou mais da metade dos nossos especialistas para escoltá-las até a entrega. Mas no meio do caminho, foram emboscados por um grupo de cultivadores mascarados. Entre eles havia nada menos que cinco ou seis cultivadores da etapa de Formação do Núcleo, todos profundos em artes demoníacas, e os restantes, além disso, muito hábeis em técnicas de combate coordenado. Nosso líder de seita, inferior em número, morreu na hora, e a bolsa de armazenamento com as mercadorias foi tomada. Quanto aos discípulos comuns, mais da metade morreu ou ficou ferida. Se não fosse pelos dois anciãos, que impulsionaram uma arte secreta rebaixando a própria cultivação para lutar desesperadamente, teriam sido aniquilados por completo sem que ninguém soubesse." Ao chegar a esse ponto, a voz da mulher tornou-se mais baixa, e o rosto lhe transbordava de dor.
"Não será uma armadilha armada pelo comprador?" Han Li respondeu quase sem pensar.
"Impossível! O comprador deste negócio é uma das quatro grandes alianças comerciais do Mar Estelar Caótico. A reputação deles sempre foi excelente; como iriam cometer algo como matar e roubar mercadorias? Além disso, com o poder que têm, não destruiriam o próprio bom nome por tão pouca coisa!" A Madam Fan negou balançando levemente a cabeça, e desmentiu com o rosto pálido, irradiando toda a sua pessoa uma sensação de fragilidade desamparada.
Mas Han Li apenas lhe lançou um olhar frio e não disse mais nada, sem mostrar o menor sinal de simpatia ou consolo.
Vendo Han Li tão indiferente, a Madam Fan não teve alternativa senão recolher de leve sua mágoa e prosseguir na explicação:
"Aquele pequeno segmento de Bambu do Trovão Celestial era originalmente o tesouro guardião de uma pequena seita, mas essa seita hoje está reduzida à miséria, não restando dela mais que uma única herdeira. Assim, há pouco tempo, ela o vendeu à nossa Seita do Som Celestial. Nosso líder de seita o levava consigo ao entregar a mercadoria, com a intenção de levá-lo logo à Cidade Estelar Celestial para leiloá-lo assim que concluído esse grande negócio. Mas quem diria que os assaltantes o levariam junto."
"No entanto, quando nosso líder de seita partiu com esse carregamento, fez um pequeno arranjo nas mercadorias. Por isso, os discípulos da nossa seita logo descobriram o esconderijo desses cultivadores. Mas entre esses ladrões os cultivadores de Formação do Núcleo são demasiados, e confiando apenas na força da nossa seita não há como enfrentá-los de frente. Assim, esta humilde serva saiu, além de para comprar mercadorias, com a missão de convidar cultivadores de cultivação profunda a nos dar uma mão. Se os dois seniors estiverem dispostos a ajudar, esta humilde serva, em nome da nossa seita, pode oferecer a vós esse segmento de Bambu do Trovão Celestial como recompensa. O que acham?"
Depois de suas cautelosas palavras, a mulher finalmente revelou sua verdadeira intenção. Han Li a ouviu com a expressão inabalável, mas com os olhos cintilando sem parar, como se estivesse pesando alguma coisa.
Vendo isso, a Madam Fan soube que Han Li estava ponderando os prós e os contras, e apressou-se a acrescentar outra ficha à mesa:
"Se o Senior ainda acha a recompensa baixa demais, o que lhe parece se nossa seita oferecer ainda uma discípula virgem para servir de criada ao Senior?"
"Não tenho interesse!" Han Li recusou sem sequer parar para considerar.
Ao ouvir isso, a mulher mostrou de imediato uma expressão de decepção.
"Este segmento de Bambu do Trovão Celestial não foi refinado, certo? Ainda pode continuar a crescer?" Han Li exalou o ar suavemente e de repente fez uma pergunta que deixou bem surpresa a mulher à sua frente.
"Não foi refinado. Este segmento de Bambu do Trovão Celestial foi cultivado com esmero por aquela pequena seita durante mais de mil anos, e foi arrancado com a raiz, de modo que dar prosseguimento ao seu cultivo naturalmente não é problema. Por acaso o Senior não pretende usá-lo para refinar um tesouro mágico, mas deixá-lo para a posteridade? Mas o Bambu do Trovão Celestial cresce com extrema lentidão, apenas um polegar mais ou menos a cada mil anos; cultivá-lo é deveras dificílimo!" A mulher ficou um instante atônita e perguntou com certa estranheza.
Diante disso, Han Li não respondeu à pergunta dela. Em vez disso, abaixou de leve a cabeça e voltou a mergulhar em cavilações.
Foi só quando o Ancião Zhao deixou transparecer um dejo de impaciência que ele finalmente tomou sua decisão e disse:
"Além daquele segmento de Bambu do Trovão Celestial, quero escolher outro objeto entre essas mercadorias. Afinal de contas, o Daoísta Qu e eu agimos juntos."
Han Li, com a expressão inabalável, acrescentou mais uma condição.
"Sem problema, nossa seita pode aceitar esta condição!" Ao ouvir que Han Li aceitava intervir, a Madam Fan irradiou alegria por todo o rosto e concordou com os termos de Han Li quase sem pensar.
"Feito, então! Quando chegar a hora de partir, basta mandar alguém à minha caverna para me avisar. Suponho que a vossa seita já deva conhecer o paradeiro da minha caverna." Dito isso, Han Li levantou-se sem expressão alguma.
Sem esperar que a Madam Fan dissesse mais nada, despediu-se com um gesto das mãos e foi-se flutuando com Qu Hun, sem mencionar sequer o assunto da arte de encanto que aquela mulher havia usado contra ele.
Vendo Han Li partir com tamanha decisão, os dois membros da Seita do Som Celestial, um homem e uma mulher, entreolharam-se surpresos, e nos olhos da Madam Fan surgiu ainda uma expressão complexa, com o rosto oscilando entre a claridade e a sombra.
De volta à sua caverna, Han Li não ficou simplesmente esperando que a Seita do Som Maravilhoso enviasse alguém para convidá-lo, mas foi visitar outros cultivadores de Formação do Núcleo para informar-se sobre a Seita do Som Maravilhoso.
E olhe que essas pessoas já tinham ouvido falar da seita; uma delas até já havia tido negócios com ela.
Segundo contaram, a Seita do Som Maravilhoso pode ser chamada de seita, e tampouco seria um erro chamá-la de aliança comercial.
Isso sim, ao longo das gerações essa seita sempre se compôs sobretudo de discípulas, de modo que o posto de líder da seita só pode ser ocupado também por uma mulher.
A Seita do Som Maravilhoso não é especialmente forte no Mar Estelar Caótico; além da líder da seita, os postos mais altos são apenas os Enviados Esquerdo e Direito, e normalmente contratam ainda dois ou três anciãos convidados da etapa de Formação do Núcleo como respaldo.
Entre as muitas forças médias, pode-se dizer que não chega às de cima, mas supera as de baixo.
Mesmo assim, as demais forças em geral não ousam provocá-la levianamente, porque as cultivadoras da Seita do Som Maravilhoso são todas lindas como flores e cheias de talentos.
Com frequência, suas discípulas mais notáveis tornam-se parceiras de duplo cultivo disputadas por outras forças, e assim a seita granjeia não pouco apoio, seja aberto, seja encoberto.
E o que mais importava a Han Li era que a reputação dessa seita era bastante boa; raramente se ouvia que praticasse maldades contra outros cultivadores. Isso sim, as artes de raposa da Seita do Som Maravilhoso têm certa fama no Mar Estelar Caótico, e fizeram com que não poucos cultivadores homens ficassem enfeitiçados por suas discípulas.
Com essas informações, Han Li formou uma ideia aproximada da Seita do Som Maravilhoso. E, calculando tudo de novo com cuidado, ainda não se resignava a soltar aquele Bambu do Trovão Celestial!
Parece que desta vez não há jeito senão agir!
Assim, regressou de imediato à sua caverna e, dia e noite sem parar, acelerou o ritmo de refinamento de suas marionetes de nível três.
Meio mês depois, um talismã de transmissão voou de fora até as mãos de Han Li.
Depois de lê-lo, pôs-se com calma a arrumar suas coisas e saiu da caverna com Qu Hun e as duas Aranhas de Jade de Sangue.
Num certo portão da Cidade Estelar Celestial, a jovem chamada Lian'er esperava ali ansiosa.
Assim que divisou as figuras de Han Li e Qu Hun, seu rosto se iluminou de alegria e ela acorreu apressada para dizer:
"Os dois seniors! A Madam me encarregou de levá-los à ilha do encontro, e de lá partiremos todos juntos."
Han Li assentiu ao ouvir. Sem dizer uma palavra, cuspiu a Espada do Brilho Verde, envolveu a jovem em sua luz de espada e disparou para o céu.
Qu Hun transformou-se também num brilho amarelo e os seguiu.
Aquela jovem chamada Lian'er parecia voar pela primeira vez levada por um tesouro mágico; na luz da espada de Han Li, olhava para todos os lados com curiosidade, e de vez em quando lhe indicava a rota.
Mas cada vez que os olhos se cruzavam por acaso com os de Han Li, abaixava a cabeça envergonhada.
Na luz da espada, a jovem estava muito perto de Han Li, quase colada a ele.
Bastava Han Li inclinar um pouco a cabeça para ver seu pescoço de jade, branco como a neve, e encher as narinas do delicado aroma de donzela, usufruindo assim de uma fortuna amorosa nem grande nem pequena.
A jovem pareceu perceber tudo isso, e o rubor em suas faces tornou-se cada vez mais frequente, o que Han Li achou bastante interessante, a ponto de lhe aflorar à fisionomia uma expressão entre sorridente e zombeteira.
Já estava conjeturando que, se a Madam Fan mandava a sua aia pessoal para servir-lhe de guia, não seria porque sabia que ele não temia as artes de sedução e mudara para um autêntico plano da beleza?
Pensando nisso, soltou umas quantas risadinhas frias por dentro e atreveu-se a aspirar com mais ousadia ainda o perfume corporal da jovem, a ponto de fazer estremecer levemente seu corpo. Suas duas orelhinhas de jade se tingiram de rosa e deixaram transparecer um tom de sobressalto.
Mas a descomedida conduta de Han Li não passou daí, sem nenhum avanço adicional. Isso deixou por fim um pouco mais tranquila a jovem, que continuou indicando o caminho a Han Li com o coração sosegado.
Cerca de meia hora depois, Han Li desceu nas montanhas desoladas de uma pequena ilha sem nome.
No cume, de várias dezenas de zhang, além da Madam Fan e do Ancião Zhao, havia mais de uma dezena de pessoas, altos e baixos, algumas sentadas de pernas cruzadas refinando o qi, outras de pé sussurrando.
Entre elas havia cinco de Formação do Núcleo, e os demais eram todos cultivadores da etapa tardia do Estabelecimento de Cimentos. Pelo visto, a Seita do Som Maravilhoso tinha despachado bastante esforço para reunir essa gente.
Ao ver que sua aia trouxera de fato Han Li e Qu Hun, a Madam Fan não conseguiu ocultar a alegria e aproximou-se com passos leves.
"É verdadeiramente a fortuna da nossa seita que os dois seniors se dignem vir! Permitam, seniors, que esta humilde serva lhes apresente algumas pessoas!" disse a mulher com os olhos ondulantes.
Dito isso, levou Han Li e Qu Hun para conhecer um cultivador de Formação do Núcleo de sobrenome Meng e quatro da etapa de Estabelecimento de Cimentos.
Mas o curioso foi que, depois de apresentar essas pessoas, a Madam Fan não lhe apresentou os cultivadores restantes; ao contrário, quase que em tom de desafio, voltou o olhar para uma bela mulher vestida com uma saia verde lótus.
Han Li seguiu o olhar da mulher e percebeu que, à parte os que a Madam Fan lhe apresentara, os demais cultivadores pareciam agrupar-se em torno da mulher de verde.
Essa mulher tinha sobrancelhas escuras até as têmporas, olhos de fênix e nariz fino, com um olhar que escondia um dejo de ferocidade; via-se à primeira vista que era uma mulher muito tempo acostumada ao mando. Mas, para os homens, isso apenas despertava ainda uma espécie de ânsia de conquista.
Ao ver que a Madam Fan olhava para ela, a mulher soltou umas risadas frias, mas com certa surpresa lançou um par de olhares a Han Li e a Qu Hun, e então virou a cabeça para sussurrar algo a um cultivador de meia-idade às suas costas, com todo o ar de não querer dar bola para a Madam Fan.
"Quem é ela?" perguntou Han Li com expressão serena.
"Zhuo Ruting, a Enviada Direita da nossa seita," Fan Jingmei soltou um resmungo e respondeu um tanto a contragosto.
"Ah!" Han Li respondeu com indiferença, embora não pudesse deixar de lançar àquela mulher mais um par de olhares.
Isso fez Fan Jingmei mostrar um traço de desagrado.
Não é que Han Li acolhesse sobre Zhuo Ruting qualquer pensamento desmedido; é apenas que lhe parecia sobremaneira familiar a expressão e o porte daquela mulher, e não pôde deixar de mergulhar de leve em cavilações.
Vendo isso, a Madam Fan escureceu o rosto e voltou-se para conversar com Qu Hun.
Mas Qu Hun apenas a ouvia com a cara impassível, sem pronunciar uma única palavra, o que deixou a mulher ainda mais contrariada.