"¿Asaltado en el camino?" Los ojos de Han Li destellaron, mostrando total incredulidad.
"Parece que el Senior no cree en las palabras de esta humilde mujer, ¡pero esto es absolutamente cierto!" La Madam Fan de pronto retiró su sonrisa, revelando un rastro de amargura.
"Hace dos meses, la tienda de nuestra secta recibió un negocio enorme, tan grande que podría mantener a la Secta del Sonido Maravilloso durante diez años sin necesidad de aceptar otro trato así. Así que, tras reunir la mayor parte de las mercancías, el Líder de la Secta Wang lideró a la mayoría de nuestros expertos para entregarlas. Pero a mitad del camino, fueron emboscados por un grupo de cultivadores enmascarados. Entre ellos había nada menos que cinco o seis cultivadores de la etapa de Formación del Núcleo, todos profundos en artes demoníacas, y los restantes eran además muy diestros en técnicas de combate coordinado. Nuestro líder de secta, inferior en número, murió en el acto, y la bolsa de almacenamiento con las mercancías fue robada. En cuanto a los discípulos comunes, más de la mitad murieron o resultaron heridos. De no haber sido porque los dos ancianos impulsaron un arte secreto que redujo su propia cultivación para luchar desesperadamente, habrían sido aniquilados por completo sin que nadie lo supiera." Al llegar a este punto, la voz de la mujer se hizo más grave, y su rostro se llenó de tristeza.
"¿No será un plan trazado por el comprador?" Han Li respondió casi sin pensarlo.
"¡Imposible! El comprador de este negocio es una de las cuatro grandes alianzas comerciales del Mar Estelar Caótico. Su reputación siempre ha sido excelente, ¿cómo iban a cometer algo así como matar y robar mercancías? Además, ¡con su poder no arruinarían su buen nombre por tan pocas cosas!" La Madam Fan negó con la cabeza suavemente, y con el rostro pálido lo desmintió, irradiando toda su persona una sensación de fragilidad desvalida.
Pero Han Li solo le lanzó una fría mirada y no dijo nada más, sin mostrar el menor rastro de simpatía o consuelo.
Al ver a Han Li tan indiferente, la Madam Fan no tuvo más remedio que disimular su tristeza y continuar la explicación:
"Aquel pequeño tramo de Bambú del Trueno Celestial era originalmente el tesoro guardián de una pequeña secta, pero esa secta hoy está sumida en la miseria y no le queda más que una sola heredera. Así que hace poco nos lo vendió a nuestra Secta del Sonido Celestial. Nuestro líder de secta lo llevaba consigo al entregar la mercancía, con la intención de llevarlo de inmediato a la Ciudad Estelar Celestial para subastarlo una vez concluido este gran negocio. Pero quién iba a imaginar que los asaltantes se lo llevarían también."
"Sin embargo, cuando nuestro líder de secta salió con este cargamento, hizo un pequeño arreglo en las mercancías. Por eso los discípulos de nuestra secta dieron pronto con el escondite de esos cultivadores. Pero entre esos bribones hay demasiados cultivadores de Formación del Núcleo, y confiando solo en las fuerzas de nuestra secta no hay manera de enfrentárseles cara a cara. Así que esta humilde mujer salió, además de para comprar mercancías, con la misión de invitar a cultivadores de profunda cultivación a que nos echen una mano. Si los dos seniors están dispuestos a ayudar, esta humilde mujer, en nombre de nuestra secta, puede ofrecerles ese tramo de Bambú del Trueno Celestial como recompensa. ¿Qué les parece?"
Tras sus cuidadosas palabras, la mujer por fin reveló su verdadera intención. Han Li la escuchó con la expresión imperturbable, pero con los ojos chispeando sin cesar, como si estuviera sopesando algo.
Al verlo, la Madam Fan supo que Han Li estaba ponderando los pros y los contras, y se apresuró a añadir otra ficha al juego:
"Si el Senior aún considera baja la recompensa, ¿qué le parece si nuestra secta ofrece además a una discípula virgen como sirvienta para el Senior?"
"¡No me interesa!" Han Li lo rechazó sin siquiera detenerse a considerarlo.
Al oír esto, la mujer mostró al instante una expresión de desilusión.
"¡Este tramo de Bambú del Trueno Celestial no ha sido refinado, verdad! ¿Puede seguir creciendo?" Han Li exhaló suavemente y de pronto soltó una pregunta que dejó muy sorprendida a la mujer frente a él.
"No ha sido refinado. Este tramo de Bambú del Trueno Celestial fue cultivado con esmero por esa pequeña secta durante más de mil años, y fue arrancado de raíz, así que proseguir su cultivo no plantea ningún problema. ¿Acaso el Senior no piensa refinar con él un tesoro mágico, sino dejarlo para la posteridad? ¡Pero el Bambú del Trueno Celestial crece con extrema lentitud, apenas una pulgada más o menos cada mil años; cultivarlo es sumamente difícil!" La mujer se quedó un momento atónita y preguntó con cierta extrañeza.
Ante esto, Han Li no respondió a su pregunta. En cambio, bajó ligeramente la cabeza y volvió a hundirse en cavilaciones.
No fue hasta que el Anciano Zhao dejó entrever un dejo de impaciencia cuando por fin tomó su decisión y dijo:
"Además de ese tramo de Bambú del Trueno Celestial, quiero elegir otro objeto de entre esas mercancías. Al fin y al cabo, el Daoísta Qu y yo actuamos juntos."
Han Li, con la expresión imperturbable, añadió otra condición.
"¡Sin problema, nuestra secta puede aceptar esta condición!" Al oír que Han Li aceptaba intervenir, la Madam Fan irradió alegría por todo el rostro y accedió a los términos de Han Li casi sin pensarlo.
"¡Pues hecho! Cuando llegue el momento de partir, basta con que envíe a alguien a mi cueva a avisarme. Supongo que su secta ya conocerá el paradero de mi cueva." Dicho esto, Han Li se puso en pie sin expresión alguna.
Sin dejar que la Madam Fan dijera nada más, se despidió con un gesto de las manos y se fue flotando con Qu Hun, sin mencionar siquiera lo del arte de encanto que aquella mujer había usado contra él.
Al ver que Han Li se marchaba con tanta despego, los dos miembros de la Secta del Sonido Celestial, un hombre y una mujer, se miraron mutuamente con sorpresa, y en los ojos de la Madam Fan apareció además una expresión compleja, con el rostro oscilando entre la claridad y la sombra.
De regreso a su cueva, Han Li no se quedó simplemente esperando a que la Secta del Sonido Maravilloso enviara a alguien a invitarlo, sino que fue a visitar a otros cultivadores de Formación del Núcleo para informarse sobre la Secta del Sonido Maravilloso.
Y vaya si habían oído hablar de esa secta; incluso uno de ellos había tenido tratos con ella.
Según contaron, la Secta del Sonido Maravilloso puede llamarse secta, y tampoco sería un error llamarla alianza comercial.
Eso sí, a lo largo de sus generaciones esta secta se ha compuesto sobre todo de discípulas, de modo que el puesto de líder de secta solo puede ocuparlo también una mujer.
La Secta del Sonido Maravilloso no es especialmente fuerte en el Mar Estelar Caótico; aparte de la líder de la secta, los rangos más altos son solo los Enviados Izquierdo y Derecho, y por lo común contratan además a dos o tres ancianos invitados de la etapa de Formación del Núcleo como respaldo.
Entre las muchas fuerzas medianas, se le puede llamar inferior a unas y superior a otras.
Pero aun así, las demás fuerzas por lo general no se atreven a provocarla a la ligera, porque las cultivadoras de la Secta del Sonido Maravilloso son todas hermosas como flores y llenas de talentos.
Con frecuencia, sus discípulas más sobresalientes se convierten en parejas de doble cultivo por las que otras fuerzas pugnan, y así la secta obtiene no poco apoyo, sea abierto o encubierto.
Y lo que más importaba a Han Li era que la reputación de esta secta era bastante buena; rara vez se oía que cometiera maldades contra otros cultivadores. Eso sí, los artes de zorra de la Secta del Sonido Maravilloso gozan de cierta fama en el Mar Estelar Caótico, y han hecho que no pocos cultivadores masculinos queden embriagados por sus discípulas.
Con esa información, Han Li se formó una idea bastante clara de la Secta del Sonido Maravilloso. Tras calcularlo de nuevo con cuidado, ¡aún no se resignaba a soltar aquel Bambú del Trueno Celestial!
¡Parece que esta vez no queda más remedio que intervenir!
Así que regresó de inmediato a su cueva y, día y noche sin descanso, aceleró la refinación de sus títeres de nivel tres.
Medio mes después, un talismán de transmisión voló desde fuera hasta las manos de Han Li.
Tras leerlo, se dispuso con calma a organizar sus cosas, y salió de la cueva con Qu Hun y las dos Arañas de Jade de Sangre.
En cierta puerta de la Ciudad Estelar Celestial, la joven llamada Lian'er esperaba allí angustiada.
En cuanto divisó las figuras de Han Li y Qu Hun, se le iluminó el rostro de alegría y acudió apresurada a decir:
"¡Dos seniors! La Madam me encargó llevarlos a la isla donde se reúne la gente, y de ahí partir todos juntos."
Han Li asintió al oírlo. Sin una palabra, escupió la Espada del Brillo Verde, envolvió a la joven en su luz de espada y se disparó hacia el cielo.
Qu Hun se transformó también en una luz amarilla y los siguió.
Aquella joven llamada Lian'er parecía volar por primera vez llevada por un tesoro mágico; en la luz de la espada de Han Li miraba a todos lados con curiosidad, y de vez en cuando le iba señalando la ruta.
Pero cada vez que sus ojos se cruzaban por accidente con los de Han Li, bajaba la cabeza avergonzada.
En la luz de la espada, la joven estaba muy cerca de Han Li, casi pegada a él.
Bastaba con que Han Li inclinara un poco la cabeza para ver su cuello de jade blanco como la nieve y llenarse las narices del delicado aroma de doncella, con lo que disfrutó de una fortuna amorosa ni grande ni pequeña.
La joven pareció darse cuenta de todo ello, y el rubor en sus mejillas se hizo más y más frecuente, lo que a Han Li le resultó bastante divertido, hasta el punto de que asomó a su rostro una expresión entre sonriente y burlona.
Ya estaba conjeturando que, si la Madam Fan enviaba a su doncella personal a servirle de guía, ¿no sería porque sabía que él no temía a los artes de seducción y había cambiado a un auténtico plan de la belleza?
Pensando en ello, soltó unas cuantas risitas frías en su interior y se atrevió a aspirar con más audacia todavía el perfume corporal de la joven, hasta hacer temblar levemente su cuerpo. Sus dos orejitas de jade se tiñeron de rosa y dejaron entrever un matiz de sobresalto.
Pero la desenfrenada conducta de Han Li no pasó de ahí, sin ningún avance adicional. Esto dejó al fin algo más tranquila a la joven, que siguió señalándole el camino con el corazón sosegado.
Unos cuartos de hora después, Han Li descendió en las montañas desiertas de una pequeña isla sin nombre.
En la cima, de varias decenas de zhang, aparte de la Madam Fan y del Anciano Zhao, había más de una decena de personas, altos y bajos, unas sentadas con las piernas cruzadas refinando el qi, otras de pie susurrando.
Entre ellas había cinco de Formación del Núcleo, y los demás eran todos cultivadores de la etapa tardía del Establecimiento de Cimientos. Por lo visto, la Secta del Sonido Maravilloso había puesto bastante empeño en reunir esta gente.
Al ver que su doncella había traído en efecto a Han Li y a Qu Hun, la Madam Fan no pudo ocultar su alegría y se acercó con pasos ligeros.
"¡Es verdaderamente la fortuna de nuestra secta que los dos seniors se dignen venir! ¡Permitid, seniors, que esta humilde mujer os presente a unas cuantas personas!" dijo la mujer con los ojos ondulantes.
Dicho esto, llevó a Han Li y a Qu Hun a conocer a un cultivador de Formación del Núcleo apellidado Meng y a cuatro de la etapa de Establecimiento de Cimientos.
Pero lo curioso fue que, tras presentar a estas personas, la Madam Fan no le presentó a los cultivadores restantes, sino que, como en un desafío, dirigió la mirada hacia una bella mujer vestida con una falda verde loto.
Han Li siguió la mirada de la mujer y comprendió que, aparte de los que la Madam Fan le había presentado, los demás cultivadores parecían agruparse en torno a la mujer de verde.
Esta mujer tenía cejas oscuras hasta las sienes, ojos de fénix y nariz fina, con una mirada que escondía un dejo de fiereza; se veía a la legua que era una mujer acostumbrada mucho tiempo al mando. Pero para los hombres, esto solo despertaba además una especie de afán de conquista.
Al ver que la Madam Fan la miraba, la mujer soltó unas frías risitas, pero con cierta sorpresa echó un par de vistazos a Han Li y a Qu Hun, y luego volvió la cabeza para susurrar algo a un cultivador de mediana edad a sus espaldas, con toda la apariencia de no querer hacer caso a la Madam Fan.
"¿Quién es ella?" preguntó Han Li con expresión sosegada.
"Zhuo Ruting, la Enviada Derecha de nuestra secta," Fan Jingmei soltó un resoplido y respondió algo a regañadientes.
"¡Oh!" Han Li respondió con desgana, aunque no pudo por menos que echarle un par de miradas más a aquella mujer.
Esto hizo que Fan Jingmei mostrara un rastro de desagrado.
No es que Han Li albergara sobre Zhuo Ruting ningún pensamiento desmedido; es solo que le resultaba sumamente familiar la expresión y el porte de aquella mujer, y no pudo por menos que hundirse levemente en cavilaciones.
Al ver esto, la Madam Fan ensombreció el rostro y se volvió a hablar con Qu Hun.
Pero Qu Hun solo la escuchaba con la cara impasible, sin pronunciar una sola palabra, lo que dejó a la mujer todavía más contrariada.