Acorda! Acorda!
Um grito quase imperceptível, como se vindo dos confins do céu, arrancou Han Li do seu sono profundo. No instante em que abriu os olhos, um rosto enorme pairava bem diante de si. Han Li estremeceu e recuou, e só então reconheceu as feições assustadoras do seu companheiro de serviço, Zhang Tie.
— Vem comer alguma coisa depressa. Depois do jantar temos de ir ver o Ancião Mo — disse Zhang Tie, entregando-lhe dois pãezinhos mantou a fumegar.
— Onde arranjaste comida? — Han Li piscou os olhos antes de pegar nos pães.
— Há uma cozinha grande perto do vale. Vi toda a gente a ir lá buscar as refeições, por isso fui buscar a minha porção. Quando acabei, percebi que ainda não tinhas comido, então trouxe dois pães para ti também — Zhang Tie deu-lhe um sorriso simples e honesto.
— Obrigado, irmão Zhang — sentiu Han Li um toque de gratidão. Zhang Tie parecia consideravelmente mais velho e maduro do que ele, e a palavra escapou-lhe dos lábios antes de ele se conter.
— N-não foi nada. Estou habituado a trabalhar em casa. Se não tiver algo que ocupe as minhas mãos, fico um pouco inquieto. De agora em diante, se precisares de ajuda para qualquer coisa, é só pedir. Não tenho mais nada, mas sobra-me força — Zhang Tie pareceu envergonhado, e falou aos tropeções.
Han Li tinha saltado o pequeno-almoço e o almoço, por isso estava faminto. Devorou um pão em três ou quatro mordidas, e num instante os dois grandes pães desapareceram por completo.
— Fica tarde. Devíamos ir ver o Ancião Mo — Han Li arrotou um par de vezes, espreitou o pôr do sol para além da janela e calculou o tempo mentalmente. Estava na hora de visitar o Doutor Mo.
Zhang Tie não fez qualquer objeção, e os dois rapazes dirigiram-se ao quarto onde o Doutor Mo se alojava.
Lá, filas de estantes cobriam todas as paredes, apinhadas de livros de todos os tipos imagináveis.
— Ancião Mo!
— Ancião Mo!
O Doutor Mo estava sentado com as costas encostadas a uma grande poltrona, um livro nas mãos, a ler com grande deleite. Parecia completamente alheio à chegada dos dois rapazes e não deu sinal de ter ouvido os cumprimentos. Afinal de contas, Han Li e Zhang Tie ainda eram crianças. Como o Doutor Mo os ignorava, ficaram sem saber o que fazer, limitando-se a ficar de parte a esperar.
Só quando os pés de Han Li adormeceram de tanto estar de pé é que o Doutor Mo, sem pressa, pousou o livro na secretária, examinou-os com um olhar frio e pegou numa chávena de chá. Bebeu uns goles antes de falar em tom pausado.
— A partir de hoje, vós sois os meus discípulos registados. Vou ensinar-vos alguns conhecimentos básicos sobre colher ervas e refinar medicinas, e talvez algumas competências para tratar e curar feridos. Mas nunca vos ensinarei artes marciais — o rosto do Doutor Mo nada revelava enquanto voltava a pousar o chá.
— Tenho uma fórmula de respiração, um exercício para cultivar o corpo e a mente, que vos vou transmitir. Ela não vos permitirá vencer inimigos, mas pode fortalecer a vossa saúde e compleição. Se de facto quiserem aprender algumas técnicas marciais, podem procurar um dos instrutores e estudar lá. Não me oponho. Mas quando chegar o exame de meio ano, só testarei o vosso progresso com esta fórmula. Se não alcançarem o nível exigido, serão enviados para baixo, para o seita exterior, como discípulos exteriores. Fui claro?
— Sim, perfeitamente claro — responderam Han Li e Zhang Tie em uníssono.
— Podem ir. Voltem amanhã de madrugada — o Doutor Mo fez-lhes um gesto de despedida e voltou a pegar no livro.
Antes de sair, Han Li não conseguiu evitar espreitar o volume nas mãos do Doutor Mo. Infelizmente, ainda não sabia ler. Só reconheceu que o título estava escrito em três grandes caracteres negros. Podiam conhecer-lhe o nome, por assim dizer, mas ele não os conhecia.
Assim que saiu do quarto do Doutor Mo, Han Li não conseguiu evitar soltar um suspiro de alívio. Há instantes, dentro daquele quarto, não se atrevera a respirar fundo, por razões que não sabia explicar, e a mente estivera tensa feito corda. Agora que estava fora, relaxou de imediato e voltou a sentir-se ele próprio.
Nos dias seguintes, Han Li esteve muito animado. Finalmente era discípulo do Seita dos Sete Mistérios. Mesmo sendo apenas um discípulo registado, era melhor do que o destino dos rapazes que tinham sido devolvidos a casa. E ainda que chumbasse no exame meio ano depois, poderia sempre tornar-se discípulo exterior, tal como o terceiro tio. Aos olhos de Han Li, o tio já era um homem de considerável estatuto e prestígio, por isso não levava o exame muito a peito. No fundo, até albergava a secreta esperança de chumbar, para poder abandonar a montanha cedo e rever os pais e a irmã mais nova que tanto amava.
Nos dias que se seguiram, o Doutor Mo ensinou-lhes alguns conhecimentos de medicina de manhã. À tarde, os dois rapazes iam a uma sala de estudo aprender a ler e a escrever, junto com os outros rapazes, bem como os fundamentos marciais dos Doze Meridianos, dos Oito Meridianos Extraordinários e da localização dos pontos de energia vital do corpo, tudo enquanto praticavam a postura do cavalo e batiam em bonecos de palha para forjar os seus rudimentos.
Um mês depois, Han Li e Zhang Tie foram separados dos outros rapazes, e não tiveram mais tempo para estudar mais nada. O Doutor Mo começou a ensinar-lhes uma fórmula de respiração sem nome, e praticá-la consumia quase todo o seu tempo. O Doutor Mo proibiu-lhes terminantemente transmitir a fórmula a mais ninguém, avisando que, se ela vazasse, ambos seriam severamente punidos e expulsos do seita.
Durante este período, Han Li ficou a saber muito mais sobre o Seita dos Sete Mistérios e sobre o Doutor Mo através do que os outros diziam. O seita tinha um Grande Líder chamado Wang Lu, descendente direto por sangue do Ancestral das Sete Excelências, juntamente com três Líderes Adjuntos. O seita dividia-se num seita exterior e num seita interior. O seita exterior compreendia quatro salões: o Salão do Pássaro Voador, o Salão da Reunião de Tesouros, o Salão dos Quatro Mares e o Salão do Fio Exterior. O seita interior era composto por mais quatro: o Salão das Cem Têmperas, o Salão dos Sete Extremos, o Salão das Oferecidas e o Salão da Lâmina de Sangue. E, acima de todos, apenas abaixo do Grande Líder e em pé de igualdade com os Líderes Adjuntos, situava-se o Conselho dos Anciões.
O Doutor Mo, na verdade, não fora originalmente discípulo do Seita dos Sete Mistérios. Alguns anos antes, o Grande Líder Wang Lu caíra numa emboscada durante uma saída, enredado na cilada dos inimigos. Gravemente ferido, esteve à beira da morte, e os que o rodeavam eram impotentes para o ajudar. Por sorte, o Doutor Mo, um médico, estava nas proximidades por acaso, e com as suas maravilhosas artes curou as feridas do Grande Líder e salvou-lhe a vida. Wang Lu ficou, naturalmente, cheio de gratidão. Quando mais tarde soube que o Doutor Mo, além da sua soberba perícia médica, possuía também artes marciais nada desprezíveis, convidou-o a entrar para o seita, selecionou pessoalmente um pequeno vale nas montanhas e mandou construir ali uma residência só para ele, para que o Doutor Mo pudesse estabelecer-se confortavelmente no Seita dos Sete Mistérios. Com o tempo, o Doutor Mo tornou-se uma oferecida do Salão das Oferecidas. Durante todo o tempo passado no seita, os discípulos nunca o viram desdobrar a sua habilidade marcial nem souberam a medida da sua destreza; no entanto, a sua brilhante medicina salvara a vida de muitos irmãos do seita. E por isso, apesar do rosto habitualmente inexpressivo e das poucas palavras, ele granjeava o respeito de todos os discípulos.