Um instante depois, Han Li sentiu um aperto repentino na cintura. Seu corpo ficou leve e, sem nenhum esforço de sua parte, ele se viu elevando-se pelo ar.
Virou a cabeça e viu que o irmão mais velho que o seguia o havia recolhido num braço enquanto, com a outra mão e ambas as pernas, subia rapidamente. Ao mesmo tempo Han Li notou que o sol pendia alto, no centro exato do céu.
Então, no fim, ele não havia conseguido completar a escalada por conta própria. Han Li sentiu uma pontada de tristeza. Tinha se esforçado tanto... por que não conseguia igualar os outros?
Num piscar de olhos chegaram ao topo do penhasco. Havia apenas seis meninos sentados de pernas cruzadas, descansando, enquanto Wu Yan conversava com um velho rechonchudo e de aparência abastada, de mais de cinquenta anos, que vestia uma túnica de erudito azul-escura e mantinha as mãos cruzadas às costas. O Mestre do Salão Yue e o Protetor Wang permaneciam ao lado dele, e havia também algumas outras pessoas em volta, todas esperando que os jovens irmãos mais velhos subissem os meninos mais lentos, um a um, até o cume.
Não demorou muito para que todos os meninos fossem levados para cima. Então o Mestre do Salão Yue deu um passo à frente e se voltou solenemente para as crianças.
«Desta vez, sete passaram na prova. Seis de vocês entrarão em nosso Salão dos Cem Temperos e se tornarão formalmente discípulos internos da seita.» Ele falou devagar.
«E mais um, Wu Yan, chegou primeiro ao penhasco e teve uma atuação excepcional. Ele é enviado diretamente ao Salão dos Sete Extremos para estudar as artes secretas da seita.» O Mestre do Salão Yue lançou um olhar de relance ao velho da túnica de erudito, que acariciou a barba e assentiu com satisfação.
«Quanto aos demais...» O Mestre do Salão Yue estudou os outros meninos por um momento, acariciando levemente o queixo com a mão direita. Refletiu brevemente e disse:
«Zhang Tie e Han Li. Vocês dois não chegaram ao cume a tempo, mas sua atuação foi notável, e parecem capazes de suportar as penas do treinamento. Vocês dois ficarão primeiro com alguns instrutores para lançar as bases. Daqui a seis meses serão examinados novamente. Se passarem, tornar-se-ão formalmente discípulos internos. Se não, serão enviados ao salão externo para servir como discípulos externos.»
Han Li olhou para o menino que dera um passo à frente junto com ele, Zhang Tie. Era exatamente aquele que seguira logo atrás de Han Li, pendurado na corda, quase chegando ao cume.
«Protetor Wang», disse o Mestre do Salão Yue, olhando friamente para os meninos que restavam, «dê a cada um um pouco de prata e mande todos de volta para casa.»
«Suas ordens!»
O Protetor Wang deu um passo à frente, curvando-se em obediência, e conduziu os meninos reprovados penhasco abaixo.
«Zhang Jun, Wu Mingrui, vocês dois levarão os que passaram ao nosso salão e os entregarão, respectivamente, ao Subchefe de Salão Gu e ao Instrutor Li.»
Outros dois dos rapazes se adiantaram em obediência, dividiram Han Li e os demais em dois grupos e começaram a conduzi-los penhasco abaixo. Um deles era o irmão mais velho de rosto frio. Ao deixar o cume, Han Li não pôde deixar de lançar uma olhada a Wu Yan, que ainda conversava com o velho da túnica azul, sem dar sinal algum de se mexer.
«Ele é diferente de vocês. É um discípulo central que é enviado ao Salão dos Sete Extremos. Quando terminar os estudos e sair, no mínimo será um Protetor.» O outro irmão mais velho, de rosto longo e magro, pareceu ler a pergunta na mente de Han Li e se adiantou a dar a explicação por conta própria. No entanto, em suas palavras parecia se esconder um traço de inveja e ciúme que não acabava de se expressar.
«Não é tudo porque tem uma prima que se casou com o Vicesecretário da Seita? Se não fosse por sua prima, que se casou com o Vicesecretário Ma como segunda esposa, como poderia ele—ele, que passara do limite de idade para os discípulos—ter entrado no Salão dos Sete Extremos?» As palavras do irmão mais velho de rosto frio fizeram um calafrio subir pelas costas do ouvinte.
«Zhang Jun, você perdeu o juízo! O Vicesecretário é alguém de quem somos dignos de falar mal? Se algum de nossos condiscípulos ouvir, nenhum de nós escapará do castigo de se encarar a parede em penitência!» O irmão mais velho de rosto magro se alarmou com aquelas palavras. Rapidamente olhou ao redor em todas as direções e só se tranquilizou ao ver que, além daqueles poucos meninos, não havia mais ninguém.
O irmão mais velho de rosto frio resfolegou com desdém, aparentemente com suas próprias reservas, e não disse mais nada. Foi então que Han Li ficou sabendo o nome do irmão mais velho de rosto frio: Zhang Jun. Han Li só entendeu em parte o que os dois disseram, mas intuiu vagamente que Wu Yan não havia entrado no Salão dos Sete Extremos por talento genuíno. Conseguia entrar sem esforço apenas porque tinha um parente entre os chefes da seita que lhe servia de respaldo.
Enquanto desciam pelo caminho da montanha, esses dois irmãos mais velhos se recolheram a pensar em assuntos desanimadores da seita e não tinham ânimo para conversa fiada. Contentaram-se em conduzir os meninos em silêncio, e Han Li e os demais também não ousavam falar entre si. Talvez todos estivessem começando a pressentir, ainda que vagamente, que a Seita dos Sete Mistérios era um lugar bem diferente do lar.
Ao passarem por um trecho de floresta densa, um velho saiu lentamente de entre as árvores. De sessenta e tantos anos, alto e descarnado, de rosto amarelado e uma cabeleira de cabelos brancos que lhe chegava aos ombros, caminhava curvado, tossindo sem parar. Pelo jeito penoso como tossia, alguém pensaria que ele podia desabar a qualquer momento, e era de se preocupar.
Mas Zhang Jun e seu companheiro não demonstraram preocupação alguma ao vê-lo. Ao contrário, apressaram-se a se aproximar e se curvaram profunda e respeitosamente diante do velho.
«Doutor Mo, está bem de saúde? Há algo em que precise dos seus discípulos?» Pela primeira vez, a frieza de Zhang Jun sumiu, substituída por um rosto cheio de deferência. Para ele, aquele velho era mais digno de respeito até do que o Mestre do Salão ou o Vicesecretário.
«Ah, estes são os novos discípulos que subiram à montanha?» O velho finalmente deixou de tossir e perguntou devagar, em voz rouca.
«Sim, Doutor. Entre estes, seis são discípulos formais e dois são discípulos registrados.» Zhang Jun respondeu com cuidado.
«Agora estou sem mãos para o trabalho. Preciso de um rapaz para refinar medicamentos e de um discípulo para colher ervas. Estes dois virão comigo.» O Doutor Mo apontou com um dedo de sua mão magra, e o dedo pousou exatamente nos dois discípulos registrados, Han Li e o outro. Seu tom carregava um peso que não admitia réplica.
«Como ordenar. Estes dois são discípulos registrados: o senhor, Doutor Mo, se interessar por eles é uma sorte imensa. Venham, venham cumprimentar o Doutor Mo. Se vocês dois aprenderem ao menos um par de movimentos de suas artes de cura, será uma bênção para o resto de suas vidas!» Nenhum dos dois irmãos mais velhos mostrou a menor objeção, e o de rosto magro, Wu Mingrui, até cobriu o velho de elogios.
Vendo que os dois irmãos mais velhos não tinham queixa alguma, Han Li e Zhang Tie tampouco tinham direito de objetar. Seguiram o velho para dentro da floresta.
O velho conduziu os dois rapazes devagar pelos caminhos da floresta, virando aqui e ali. Então, de repente, a cena diante de seus olhos se abriu, e um vale esmeralda, verdejante e transbordante de vida, surgiu à frente deles.
À esquerda do vale se estendia um amplo campo de canteiros do qual brotava um rico aroma medicinal, cheio de ervas cujo nome Han Li não sabia dizer. À direita havia um grupo de uma dúzia de casas de todos os tamanhos, unidas entre si formando uma fileira. Olhando ao redor, além da entrada por onde tinham vindo, parecia não haver qualquer outra saída do vale.
«Este é o Vale das Mãos do Espírito. Além dos discípulos que moram aqui, os de fora raramente vêm a menos que estejam doentes ou feridos. Vocês dois morarão aqui de agora em diante. Descanse primeiro, e à noite venham me ver em meu salão. Tenho algumas palavras a dizer a vocês.» O velho parou diante de uma fileira de aposentos contíguos e apontou para um dos menores.
«Vocês podem me chamar de Velho Mo de agora em diante.» O velho fez uma pausa após falar e acrescentou:
«Ou podem me chamar de Doutor Mo.»
Dito isso, o Doutor Mo deixou os dois rapazes por conta própria e, tossindo a cada passo, entrou em outro salão maior e mais imponente.
Han Li já estava morto de cansaço. Sem prestar atenção alguma ao outro menino, Zhang Tie, deixou-se cair sobre a cama de madeira de um dos aposentos e adormeceu profundamente num instante. Para ele, acontecesse o que acontecesse, já podia se contar meio discípulo da Seita dos Sete Mistérios.