Após quase seis meses de cultivo frenético, Han Li por fim se apresentou diante do Doutor Mo para ser testado.
Zhang Tie apertava-se junto a ele, atrapalhado e inquieto, e não era para menos: Han Li já sabia por seus lábios que, depois de todos aqueles meses de prática, Zhang Tie não havia logrado absolutamente nada com a fórmula. Han Li sabia que Zhang Tie se dedicava a ela com empenho não menor que o seu. Embora não partilhasse daquela fúria temerária de Han Li, disposto a arriscar a vida, também não poupara esforços, e podia-se chamá-lo, sem exagero, de um rapaz diligente e trabalhador.
E, no entanto, por mais estranho que parecesse, a fórmula não produzia efeito algum em Zhang Tie. Por muito que se esforçasse, dela não saía sequer um vestígio de progresso. Parecia que aquela fórmula simplesmente não fora feita para ele.
O próprio coração de Han Li subiu-lhe à garganta, e ele tampouco se sentia muito tranquilo. Sabia que Zhang Tie, quase com toda certeza, reprovaria naquela prova, enquanto ele mesmo, embora tivesse conseguido um pequeno avanço, não estava muito melhor. Entregara-se à prática com todas as forças, e o único resultado fora que aquela estranha energia em seu interior fluísse com um pouco mais de vigor. Se antes era tão fina quanto um fio de cabelo, agora se alargara até a espessura de um fio de algodão. Mas se isso bastaria para passar pelo exame do Doutor Mo, era algo que em verdade não podia assegurar, e por isso seu coração também subia, cheio de preocupação e desassossego.
— Estão prontos? Mostrem-me o fruto do seu cultivo. — O Doutor Mo semicerrava os olhos, sentado em sua grande poltrona, observando com frieza os dois rapazes.
— Estamos prontos. — Os dois responderam, armando-se de coragem.
O Doutor Mo ergueu-se lentamente da cadeira e pousou sobre a mesa o livro que jamais se separava de seu lado.
— Estendam as mãos.
— Façam circular sua energia para que eu veja.
O Doutor Mo segurou com uma mão o pulso direito de Zhang Tie, apalpando-lhe as artérias, enquanto a outra mão pousava em seu baixo-ventre, sobre seu dantian.
Passou um quarto de hora inteiro antes que retirasse ambas as mãos, com o rosto absolutamente inexpressivo, enquanto examinava Zhang Tie de alto a baixo com atenção.
Zhang Tie corou por completo. Escondeu apressadamente as mãos atrás das costas e baixou a cabeça, sem ousar tornar a olhar para o Doutor Mo. Sabia muito bem que o velho médico devia ter notado que ele não apresentava o menor vestígio de progresso com a fórmula, e que dificilmente voltaria a olhá-lo com bons olhos daquele ponto em diante.
— É a sua vez.
Para surpresa de todos, o Doutor Mo não fez gesto algum de repreender Zhang Tie. Apenas um leve lampejo de decepção passou por seus olhos antes de ele se voltar para Han Li.
O Doutor Mo tomou do mesmo modo o pulso direito de Han Li.
— Que fria, gelada. Não se parece em nada com a mão de uma pessoa viva — pensou Han Li, um tanto desconcertado.
A pele da mão do Doutor Mo era seca e coberta de calos, e ardia levemente contra a de Han Li ao apertá-la: essa foi sua primeira impressão. Talvez por estímulo alheio, aquela energia no interior de Han Li começou a circular por conta própria, sem que ele a invocasse. Seguindo os oito meridianos extraordinários, passando pelos pontos de acupuntura de todo o corpo, fluiu de seu dantian até a cabeça e depois rumo aos membros, dando uma volta completa num piscar de olhos antes de retornar a seu dantian. No instante em que essa energia se moveu, o leve desconforto na pele de Han Li se desvaneceu.
— Ah! — O Doutor Mo não pôde evitar soltar uma exclamação, evidentemente ao detectar a energia que Han Li abrigava.
— Rápido, recite a fórmula mais uma vez! — Embora se esforçasse por manter o rosto sereno, sem querer deixar transparecer sua alegria, o brilho fervoroso de seus olhos ainda assustou Han Li —. Devagar. Deixe-me examiná-la de perto. — Acrescentou em seguida, com a voz habitualmente fria tornando-se urgente, enquanto pousava a outra mão no dantian de Han Li.
Han Li sentiu as mãos do Doutor Mo tremerem levemente, sinal inequívoco da excitação do homem, e de modo obediente tornou a fazer circular a energia por seu corpo.
— Magnífico! Magnífico! É essa a sensação, é justamente isso que eu queria. Não há erro, não há erro nenhum! Ha, ha, ha!
Após um exame minucioso, o Doutor Mo não se conteve por mais tempo e estourou em gargalhadas. Apertou com força os ombros de Han Li e abriu de par em par seus olhos meio cerrados, fixando-se nele como quem contempla um tesouro raríssimo do mundo, com um lampejo de loucura brilhando no olhar.
Os ouvidos de Han Li ressoavam com as gargalhadas, uma após outra, do Doutor Mo, e seus ombros doíam com o aperto. Ao ver a expressão enlouquecida do homem, o medo se infiltrou em seu coração.
— Bem, muito bem. — Ao perceber o temor no rosto de Han Li, o Doutor Mo se deu conta de que se deixara levar pelo arrebatamento, e cortou em seco sua risada —. De agora em diante, esforce-se tanto quanto agora. A partir de hoje, tomo você como meu discípulo pessoal. — Soltou o aperto e deu a Han Li um par de palmadas no ombro, a modo de estímulo.
O rosto do Doutor Mo logo recuperou sua calma habitual, como se toda aquela loucura jamais tivesse acontecido. Apenas os olhares ansiosos que de vez em quando lançava a Han Li denunciavam que ainda cavalgava sobre a onda de sua excitação.
— Quanto a você… — O Doutor Mo por fim tornou a dirigir o olhar para Zhang Tie.
Zhang Tie estava há tempo atordoado com o que ocorrera, e só despertou quando as palavras do Doutor Mo se voltaram para ele. A dura realidade o atingiu então: reprovar na prova significava ser expulso da montanha, e seu olhar para o Doutor Mo se transformou num apelo desesperado.
— Sua aptidão é francamente deficiente. Em todo esse tempo, você não conseguiu cultivar nem uma só coisa. Tomá-lo como discípulo seria um esforço. — O Doutor Mo não parava de sacudir a cabeça.
O coração de Zhang Tie afundava mais fundo a cada sacudida.
Pelos dizeres do Doutor Mo, os dois rapazes compreenderam que ele não desejava acolher Zhang Tie.
Mas, de repente, o Doutor Mo pareceu lembrar-se de algo interessante, e seu olhar para Zhang Tie assumiu uma expressão estranha.
— No entanto, examinei seus ossos daqui a pouco. Há outra técnica interna que lhe assenta melhor. Gostaria de aprendê-la comigo? — O Doutor Mo mudou bruscamente de parecer, revelando a disposição de deixar Zhang Tie passar afinal.
Zhang Tie, ao ouvi-lo, não pôde mais que aceitar, e concordou no ato.
— Bem, muito bem. — Dava para notar que o Doutor Mo estava de excelente humor, pois aquele "bem, muito bem" lhe escapou de novo —. Podem se retirar vocês dois. Amanhã lhes ensinarei suas novas técnicas internas.
Han Li e Zhang Tie trocaram um olhar. Ambos sentiam que a prova daquele dia fora um assunto tortuoso, cheio de voltas e reviravoltas. E, no entanto, os dois a haviam superado, o que lhes trouxe um alívio silencioso e sincero.